庭院深深，暮秋的寒氣已悄然滲入青州城。商行後院這處僻靜小軒，成了柳映荷暫棲養傷的方寸之地。窗外幾株經霜的菊，黃白相間，倔強地擎著最後一抹顏色，卻也掩不住枝頭日益稀疏的蕭索。空氣裡浮動著苦澀藥味，混雜著從前廳藥材倉隱隱飄來的、經年沉澱的草木陳香，這是“濟世堂”商行獨有的氣息。
柳映荷倚在臨窗的榻上，左肩裹著層層乾淨白布，固定著傷處。那日驚心動魄的意外，將她自飄萍般的境遇中暫時拋錨於此。她輕輕翻動擱在膝頭的書卷，紙頁窸窣，心思卻不全在字裡行間。目光偶爾掠過軒外小徑，落在那扇通往商行前廳與賬房的月洞門上。
腳步聲由遠及近，沉穩而規律。羅普忠的身影出現在門口，臂彎裡夾著一疊賬冊與幾張質地奇特的紙張。他今日穿著慣常的深青色直綴，眉宇間帶著商行主事特有的凝神專注，只在踏入門檻時，那慣常緊繃的線條才略微鬆弛，朝她微微頷首：“柳姑娘，今日氣色瞧著好多了。”
“勞羅掌櫃掛心，托您這裡藥材周全，恢復得快些。”柳映荷放下書，欲起身相迎，牽動傷處，眉心微不可察地一蹙。
“莫動。”羅普忠快走兩步，語氣帶著不容置疑的關切，“坐著便是。”他將那疊賬冊放在榻邊小几上，卻將那幾張印著繁複洋文、邊緣壓著精緻暗紋的紙張單獨抽出，遞了過來。“今日得空，想著你既在此養傷，也悶得慌。這是昨日剛從廣州十三行那邊轉過來的，給你看樣新鮮物事。”
柳映荷接過，指尖觸到那堅韌挺括、迥異於宣紙的質感，訝然道：“這是……？”
“洋人那邊叫‘信用狀’，”羅普忠在她對面的圓凳上坐下，身子微微前傾，指尖點在紙張頂端一行醒目的花體洋文上，“這便是開證的洋行名號，喏，下面這串數目字，便是他們承諾見單即付的白銀數額。”他的手指又移到中間一長串密密麻麻的條款，“這些，便是約定好的貨物品名、規格、裝運期限、驗貨規矩……林林總總，一字差錯，這白花花的銀子就可能打了水漂，或是惹上無窮官司。”他的聲音平穩，卻字字千鈞，透著商海沉浮的謹慎。
柳映荷凝神細看，那些彎彎曲曲的字母如同天書，但羅普忠清晰的講解，像一把鑰匙，為她開啟了一扇通往全然陌生卻又驚心動魄的領域之門。她指著其中一條細則：“‘Clean On Board Bill of Lading’……這‘清潔’二字何解？貨物難道還要洗刷乾淨上船不成？”
羅普忠聞言，唇角難得地牽起一絲極淡的笑意，如冰河初裂：“非也。這是說裝船的貨物，包裝需完好無損，船方大副在提單上不加注任何貨損或包裝瑕疵的批註，便是‘清潔’。若有一句不利之言，洋行便可藉此拒付。”
“原來如此！當真是字字陷阱，句句玄機。”柳映荷感嘆，目光在那些冰冷的條款間逡巡，“這般繁複，豈非處處予人可乘之機？洋人……可會藉此賴賬？”
“人心之險，中外皆然。”羅普忠的聲音沉了幾分，帶著洞察世情的冷峻，“故商道之重，首在知彼，更在立約之初便思慮周全，堵死一切可鑽的縫隙。這信用狀，便是規矩，是約束，亦是憑證。學會看懂它，便是握住了與洋商打交道的一條命脈。”他抬眼看向柳映荷，那雙深邃的眼眸裡，是純粹的、傳遞經驗的鄭重。
柳映荷心頭一震。這並非風花雪月的詩詞歌賦，而是沉甸甸的、關乎真金白銀與身家性命的實學。她迎上他的目光，鄭重點頭：“羅掌櫃金玉之言，映荷受教。這信用狀的學問，還請您不吝指點。”
日子便在這種奇特的共生中緩緩流淌。白日裡，羅普忠得空便來，將那晦澀的信用狀條款掰開揉碎，細細講解。柳映荷聰穎異常，舉一反三，常能提出切中要害的疑問，令羅普忠眼底時有讚許的光芒閃過。
作為回報，柳映荷的目光，則投向了羅普忠帶來的另一疊厚厚的賬冊。那上面是“濟世堂”歷年藥材進出、損耗、存儲的流水細賬。她養傷不便大幅動作，精神卻好，便主動道：“羅掌櫃若不嫌映荷笨拙，這些賬目瑣事，或可代為梳理一二？”
羅普忠略作遲疑，隨即頷首：“有勞柳姑娘。這些陳年舊賬，堆積如山，確需費神整理。”他深知柳映荷出身書香門第，算學根基頗深。
賬冊攤開，一股陳年的紙墨與藥材混合的氣味撲鼻而來。柳映荷執起細毫，蘸了墨，一行行數字在她沉靜的目光下流過。她的神情專注，時而凝眉細思，時而提筆在旁邊的素箋上記錄要點。她的字跡清麗工整，與羅普忠那力透紙背、稜角分明的字跡截然不同。
“羅掌櫃，”一日午後，她指著賬冊某一頁，“您看這味‘川貝母’，去歲臘月庫存記為一百三十斤整，次年正月支取藥鋪及各府訂購共計八十斤，理應餘五十斤。然三月盤點，賬面卻赫然記為五十五斤。這憑空多出的五斤，既非新購入，又無損耗註銷，實屬無源之水，賬實不符之顯證。”她的指尖點著那跳躍的數字，語氣平和卻篤定。
羅普忠接過賬冊細看，眉頭漸漸鎖緊，半晌才沉聲道：“確是如此。此類紕漏，積年之下，竟成痼疾。庫房管理、賬目登錄、盤點複核，環環相扣，一環鬆懈，則謬誤百出。”他抬眼看著柳映荷清亮而認真的眼眸，心中那點因她介入商行核心事務而產生的微妙顧慮，漸漸被一種務實的欣賞取代。“柳姑娘心細如髮，目光如炬，羅某佩服。”
“掌櫃謬讚。不過是盡己所能，稍減您肩頭重擔。”柳映荷微微一笑，低頭繼續埋首賬冊。窗外秋陽透過窗欞，在她低垂的頸項和專注的側臉上鍍了一層淺金，細小的絨毛清晰可見。
隨著賬目梳理日深，柳映荷對“濟世堂”藥材經營的脈絡也愈發清晰。她注意到庫中那些品相絕佳、堪稱珍品的老山參、關鹿茸等貴細藥材，在賬冊上的周轉卻異常緩慢，往往積壓經年。
一日晚膳後，羅普忠又帶來幾份新到的信用狀副本與她參詳。燭火搖曳，兩人的影子在牆上安靜交疊。柳映荷放下手中譯解了大半的洋文單據，目光掃過角落藥櫃裡那些裝在普通木匣中的名貴參茸，忽而開口，聲音清越如珠落玉盤：“羅掌櫃，映荷有一愚見，關於庫中那些上品參茸，不知當講不當講？”
羅普忠正凝神核對一筆數目，聞言抬起頭，燭光映在他沉穩的臉上：“柳姑娘但說無妨。”
“我觀賬目與實物，”柳映荷斟酌著詞句，“這些頂好的參茸，價高量少，尋常人家無力問津，富貴大戶雖有需求，然商行售賣之法，與普通藥材無異，不過是稱重包入粗紙或置於尋常木匣。富貴人家重體面，更重‘珍稀’二字帶來的尊榮之感。我們何不效法那珠寶首飾、古玩珍器，為這些頂級參茸特製一批小巧精緻的木盒或錦匣？匣面可鏤刻‘濟世堂珍品’字樣，內襯柔軟綢緞，一盒只裝一支參或一對茸，份量無需多，取其‘精’與‘貴’。如此，既顯珍重，又便於饋贈收藏。富戶所求，有時不僅是藥效，更是這份獨一無二的體面與心意。”
軒內一時寂靜，只有燭芯偶爾爆出輕微的噼啪聲。羅普忠定定地看著柳映荷，眼中起初是慣常的審慎，隨即那審慎如冰面乍裂，湧出難以掩飾的驚異與銳利的精光。他執掌商行多年，深諳貨殖之道，柳映荷這番話，如一道閃電，瞬間劈開了他思維中某種固有的迷障。他從未想過，藥材——即便是頂級藥材，其售賣竟可與珠寶古玩的經營之道相類比！這女子心思之奇巧，眼光之獨到，竟至於此！
“買櫝還珠……”他低聲沉吟，這四個字在舌尖滾過，卻非貶義，而是充滿了全新的、醍醐灌頂般的領悟，“世人皆笑買櫝者愚，卻不知，那精緻的‘櫝’，有時恰恰是彰顯‘珠’之價值的不可或缺之物！柳姑娘，你這‘以精裝小盒分售名貴參茸’之策，妙極！”他的聲音帶著一種發現新大陸般的振奮，“這非是捨本逐末，而是深諳富者之心！濟世堂參茸之珍，正需此等錦匣相配！”
他霍然起身，在狹小的軒內踱了兩步，步伐有力，顯見內心激盪：“明日！不，今晚我便吩咐下去，著手定製一批上等紫檀或花梨木的小盒，內襯務必用蘇杭上等絲絨！圖樣標記，亦需精心設計！”他轉向柳映荷，眼中是純粹的激賞與欽佩，“柳姑娘，你這份玲瓏心竅，實乃我濟世堂之福！此策若成，盤活庫存，增厚利潤，指日可待！”
柳映荷被他罕見的激動情緒感染，蒼白的臉上也浮起一層淺淺的紅暈，謙道：“不過是些許淺見，全賴掌櫃決斷推行。”
策略既定，羅普忠雷厲風行。幾日後，一批用材考究、打磨得光潤可鑒、盒面鏤刻著古雅“濟世珍藥”篆字並纏枝蓮紋的精緻小木盒便送到了庫房。夥計們在老師傅的指導下，小心翼翼地將那些形態優美、蘆碗密布的老山參，茸毛細密、血線飽滿的關鹿茸，一一量選，裹以柔軟的素白絲絨，穩妥地安置於盒中。紫檀的沉穩木香、絲絨的柔膩觸感，與藥材本身醇厚的氣息交織，一種低調而逼人的貴氣油然而生。
消息不脛而走。當第一批二十盒“濟世珍品”悄然擺上商行內廳特設的楠木多寶格時，立時在青州城的富賈縉紳間引起了小小的轟動。
“喲，羅掌櫃，您這濟世堂如今也做起這般雅致的營生了？”城東綢緞莊的周老爺捻著鬍鬚，拿起一盒裝著全形老山參的紫檀盒，愛不釋手地把玩著那光滑的盒身與精緻的鏤刻，打開盒蓋，絲絨襯托下的人參更顯形態古拙，品相非凡，“嘖嘖，這盒子，這手藝！單是這盒子，就值不少錢吧？人參更是難得的上品！過幾日李府老太爺做壽，正愁尋不著既貴重又顯心意的壽禮，這可真是送到心坎上了！給我留兩盒，不，三盒！這般體面，送出去才有臉面！”
“羅掌櫃，這鹿茸盒子也精巧！”鹽商王太太戴著玉鐲的手輕輕撫過另一隻花梨木盒的紋理，對身旁的閨中密友低聲笑道，“瞧瞧，這才叫會做生意。以前買上好鹿茸，拿個油紙包著，再好點也就是個普通木匣，總覺得差點意思。現在這般一裝點，身價立時不同！這送給我家老爺那些官場上的朋友，最是合適不過。給我包四盒！”
一時間，“濟世堂”的珍品參茸成了青州城上層交際圈中炙手可熱的饋贈佳品。精緻的包裝不僅完美地烘托了藥材本身的珍貴，更賦予了其超越藥用價值的社交與身份符號的意義。庫存迅速清減，銀錢流水般湧入賬房。夥計們臉上的笑容多了，腳步也輕快起來。商行上下，皆對那位在後院養傷卻獻出奇策的柳姑娘，充滿了好奇與感激。
賬房內，氣氛卻依舊緊繃如弦。新策帶來的繁榮背後，是陡然增多的進出流水、更為細碎的賬目分類以及隨之而來的龐大核對工作。夜，已深得萬籟俱寂。寒氣透過窗紙縫隙絲絲滲入。屋內一燈如豆，昏黃的燭火在穿堂風的侵擾下，不安地搖曳跳動，將伏案兩人的身影在牆上拉扯得忽長忽短，明明滅滅。
柳映荷的左肩傷處在久坐後傳來陣陣深沉的酸痛，她幾不可察地輕輕吸了口氣，強忍著不適，左手穩穩壓住賬冊邊緣，右手執筆，蘸飽了墨，在一本攤開的厚厚總賬上飛快卻工整地謄錄著今日分項匯總的數字。她的側臉在燭光映照下顯得有些蒼白，長睫低垂，在眼下投出濃密的陰影，唯有那專注的眼神，亮得驚人。
羅普忠坐在她對面，眉頭緊鎖，正逐行核對著另一本分戶流水賬與柳映荷剛剛匯總過來的數字。他右手翻動紙頁，發出沙沙的輕響，左手則下意識地屈起指節，用指關節抵住隱隱作痛的額角。高強度的勞心勞力，即使是他這樣精力過人者，眉宇間也難掩深深的倦色。案頭堆積的賬冊，如同沉默的小山，散發著無形的壓力。
“上月廿三，城南保和堂支取特等當歸五十斤，”柳映荷清冷的聲音打破沉寂，她指著賬冊一處，“流水賬記銀十五兩整，然總賬此處，”她將自己面前的本子推過去些許，指尖點在一個數字上，“誤錄為‘一百五十兩’。此處謄錄筆誤，差之毫釐，謬以千里。”
羅普忠立刻探身過來，兩人的頭在昏黃的光暈下靠得極近。他仔細對照著兩處筆跡，溫熱的氣息若有若無地拂過柳映荷鬢邊的碎髮。柳映荷身體幾不可察地微微一僵，隨即強自鎮定，目光只牢牢鎖在賬冊上。羅普忠渾然未覺，片刻後，他長長吁出一口氣，帶著後怕與慶幸：“虧得你心細！十五與一百五，這一筆之差，便是天壤之別！若非及時揪出，日後盤查，如何說得清？”他提筆，在總賬那錯誤的數字上重重畫了兩道墨槓，在旁側鄭重寫下正確的“十五兩”，筆力遒勁。
時間在筆尖的沙沙聲和紙頁的翻動聲中無聲流逝。銅漏滴答，早已指向三更時分。窗外夜色濃稠如墨，寒氣愈重。長時間的凝神細看，讓羅普忠的雙目酸澀難當。他用力閉了閉眼，再睜開時，視線竟有片刻的模糊。案頭的燭火也似力竭，火焰縮小，不安地晃動著，將兩人的影子攪得更加凌亂。極度的疲憊如同潮水，沖刷著理智的堤岸，讓緊繃的神經有了瞬間的鬆弛。
就在這精神恍惚的罅隙，一種難以言喻的、被賬冊數字掩埋了許久的柔軟思緒，毫無預兆地浮上心頭。目光不由自主地，越過堆積的賬冊山巒，落在了對面那張蒼白卻無比沉靜專注的側臉上。燭光為她低垂的眼睫鑲上一道暖金色的邊，鼻梁挺秀的線條下，是微微抿著的、淡色的唇。她正全神貫注於筆下的數字，對他的注視毫無所覺。一種奇異的安寧感，混合著難以名狀的欣賞與……一絲極淡卻真實存在的心悸，悄然瀰漫開來。
鬼使神差地，羅普忠的右手，那隻剛剛還在嚴謹核對數字的手，彷彿脫離了意志的掌控，伸向了擱在硯臺邊的筆。他沒有蘸墨，只是用乾燥的筆尖，在面前一張用來打草稿的、寫滿了算式和藥名的廢紙空白處，近乎本能地、緩慢而清晰地寫下了兩個字——
左邊是“忠”，一筆一劃，方正剛勁，是他名字的根骨，亦是為人立世的信條。7Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡOMePfiWYAP
右邊是“荷”，清雅舒展，那“艹”字頭彷彿帶著雨後初晴的濕潤氣息。
兩個字並排而立，墨跡雖淡，卻在粗糙的紙面上異常清晰。如同兩顆心臟，隔著咫尺的距離，在寂靜的深夜裡無聲地並列著。燭火猛地一跳，光影劇烈晃動，將這兩個並列的名字瞬間照亮，又迅速陷入更深的搖曳陰影中。
這短暫的光影變幻，如同一個驚雷，猛地將羅普忠從那迷離的思緒中炸醒！他渾身一僵，瞳孔驟然收縮，彷彿被自己指尖下這兩個並列的字燙到。一股強烈的、近乎恐慌的情緒瞬間攫住了他！自己在做什麼？這…這成何體統？！商行主事與寄居養傷的女子……這般曖昧不清的舉動，若被旁人窺見，置她的清譽於何地？又置自己平素持重的聲名於何地？
巨大的窘迫和自責如冰水澆頭。羅普忠的臉色在燭光下瞬間變得極不自然，耳根處不受控制地湧起一陣滾燙。他幾乎是粗暴地、帶著一種欲蓋彌彰的慌亂，一把抓起那張寫了字的廢紙，看也不看，雙手用力揉搓！堅韌的宣紙在他指間發出不堪重負的沙沙哀鳴，頃刻間被揉捏成一個緊實而皺巴巴的紙團。他緊緊攥著這個燙手的“罪證”，彷彿想將方才那片刻失控的心緒也一併揉碎、湮滅。心臟在胸腔裡失序地狂跳，撞得肋骨生疼。他不敢抬頭，目光死死盯著自己緊握的拳頭，指節因用力而泛白。
然而，這一切倉惶的舉動，又如何能逃過柳映荷的感知？從他提筆在廢紙上劃動的輕微聲響，到他身體瞬間的僵硬，再到那近乎粗暴的揉紙聲——每一個細微的動作，都如同投入靜湖的石子，在她心底漾開層層漣漪。她的筆尖在“當歸”二字的最後一捺處，幾不可察地頓了一下，留下一個略顯凝滯的墨點。她沒有抬頭，甚至連眼睫都未曾抬起半分，依舊維持著方才書寫的姿勢，彷彿全身心都沉浸在那枯燥的數字世界裡，對周遭的暗湧渾然未覺。只有她自己知道，胸腔裡那顆心，跳動的節拍已然亂了方寸。
帳房內陷入一片死寂，只餘燭火燃燒的細微噼啪聲和兩人壓抑到極致的呼吸聲。空氣彷彿凝固了，沉重得讓人窒息。那揉皺的紙團，像一塊燒紅的炭，灼燒著羅普忠的手心，更灼燒著兩人之間那層薄得幾乎透明的窗戶紙。
就在這令人窒息的僵持中，軒外小徑上傳來輕而穩的腳步聲。是每日這個時辰，廚房按羅普忠吩咐，專為柳映荷熬製的滋補藥膳送來了。柳映荷像是被這腳步聲驚醒，極其自然地放下筆，輕聲道：“定是藥好了，我去端來。”聲音平靜無波，聽不出絲毫異樣。
她緩緩起身，動作因左肩傷勢而略顯遲緩，卻帶著一種刻意的從容，繞過堆滿賬冊的桌案。就在她走到羅普忠身側，離他極近，幾乎要擦身而過之時——
“哎呀！”
一聲短促的低呼驀然響起！
柳映荷的身影似乎被什麼絆了一下，又或是久坐腿腳發麻，她的身體猛地一個踉蹌，重心不穩，右手下意識地在空中一抓，不偏不倚，正正揮在了桌案邊緣那方沉甸甸的、墨汁飽滿的端石硯臺上！
“哐當！”一聲脆響！
烏黑油亮的硯臺被整個掃落在地！裡面蓄滿的濃稠墨汁，如同決堤的烏潮，瞬間洶湧潑灑開來！漆黑粘稠的墨液，帶著濃烈的松煙氣味，肆無忌憚地漫過光潔的青磚地面，更以迅雷不及掩耳之勢，洶湧地撲向桌腳下——
撲向那個被羅普忠倉皇丟棄、滾落在地的皺巴巴紙團！
墨汁無情地浸透、吞噬了那團脆弱的紙張。烏黑的汁液迅速滲透每一層褶皺，將那緊緊揉成一團的“忠”與“荷”，徹底地、不容抗拒地包裹、交融在一起。兩個原本清晰獨立的名字，在墨汁的浸潤下，邊界迅速模糊、消融，最終不分彼此，徹底淪為一片混沌而深沉的墨黑。只有紙團邊緣未被完全浸沒的極少部分，還殘留著一絲紙張的原色，襯得那團濃墨愈發刺眼。
變故陡生！
羅普忠幾乎是從凳子上彈了起來，看著腳下那一片狼藉的墨海和被徹底吞噬的紙團，震驚得忘了言語。
柳映荷站穩身子，臉上帶著恰到好處的驚愕與歉意，看著滿地的墨漬和被染得烏黑的紙團，懊惱地輕呼：“這……這可如何是好！都怪我笨手笨腳！”她急忙彎腰，似乎想去撿拾那墨透的紙團，動作間牽動傷處，疼得她倒吸一口冷氣，秀眉緊蹙。
“別動！”羅普忠的聲音有些發緊，帶著一絲不易察覺的沙啞。他一步上前，下意識地伸手欲扶住她彎下的手臂，指尖在將要觸碰到她衣袖的前一剎，卻又如同被無形的火焰灼到，猛地頓在半空，硬生生收了回來。他迅速蹲下身，目光卻不受控制地落在那片被墨汁完全覆蓋、再也無法分辨字跡的紙團上。心頭那塊巨石轟然落地，隨之湧起的，卻是另一種更加複雜難言的情緒——是慶幸？是悵然？還是……一絲隱秘的悸動？那團墨，像一個漆黑的謎，將他方才的窘迫徹底掩埋，也將那兩個並列的名字，以最決絕的方式融為一體，烙印在心上。
兩人的目光，在昏黃搖曳的燭火下，不約而同地、怔怔地落在那團被墨汁浸透、再也無法分開彼此的紙上。空氣中瀰漫著濃郁的松煙墨味，沉甸甸地壓在鼻端。時間彷彿在這一刻停滯了。方才還因驚變而急促的呼吸聲，不知何時變得輕淺而壓抑。
燭光頑強地穿透墨汁的濕氣，清晰地映照出兩人側臉的變化——從耳廓開始，那抹濃重的、無法抑制的緋紅，如同滴入清水的朱砂，迅速而頑固地蔓延開來。先是細膩的耳垂，紅得幾近透明，接著是耳根，然後是脖頸，那紅暈如同初春的桃花汛，勢不可擋地向上侵染，直至悄然爬上顴骨，將兩張年輕的臉龐都染上了一層動人心魄的羞赧霞色。這紅，與地上那團吞噬了名字的濃墨，形成了驚心而無聲的對峙。
帳房門被輕輕推開一條縫，送藥膳的婆子端著托盤，被眼前這滿地墨汁、兩人相對無言、面紅耳赤的景象驚得呆立在門口，進退不得。濃郁的藥香從她手中的青瓷盅裡絲絲縷縷飄散出來，悄然混入一室沉沉的墨味之中，氤氳繚繞，苦澀裡竟也纏繞出一縷難以言喻的、令人心頭髮顫的氣息。
寒夜的風，無聲地捲過庭院，吹得窗紙撲簌作響。屋內，燭火仍在搖曳，光影明明滅滅，將地上那團不分彼此的濃墨，和墨跡旁兩道僵立的身影，長長地投在冰冷的牆壁上，交織，凝固。
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