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──時間拉回現在。
──時間拉回現在。
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依照邀請函上的交通資訊叫了有接觸裡側世界的計程車，經過快要一小時的車程，一行人終於抵達目的地──被稱作「齒輪館」的宅邸大門。
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望著壯觀的正門口，空仁又再度嘆了聲氣。
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「唉，來是來了，但果然還是覺得很麻煩……」
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「都走到人家門前才說這種話，早就來不及了喔。」
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「我知道啦紗月。」
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雖說事情已經決定，但實際到現場見到那比想像中還要令人嘆為觀止的建築，還是讓空仁心底湧出一股莫名的排斥感。
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可能是父親的關係使然，他總是對這些壯闊、浮誇的事物感到沒轍。
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「打起精神來吧，空仁先生，這可是難得的宴會喔。」
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正當空仁和紗月站在門口閒聊時，另一道聲音插了進來。
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一位黑色長髮的年輕少女提著行李袋，帶著微笑從空仁身後走來。
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她是前陣子加入許願事務所的工讀生，實習退魔師何光依。
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「說起來，真沒想到妳會想跟來啊，光依同學。」
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「既然是許願事務所的事情，那我當然也可以參加吧。而且學校也剛考完段考，正好趁這機會來放鬆一下。」
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「雖然我是不覺得來這裡可以放鬆啦。」
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本來空仁只是告訴何光依他們受邀參加宴會，所以這兩天不需要來事務所，結果她馬上表示要一起同行。當初那毫不猶豫的樣子空仁到現在都還記得。
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「高中生考完段考不是就該在家裡耍廢或是跟同學出去玩嗎，結果還跑回打工的地方，真不知道妳在想什麼。」
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「什麼啊，我也只是沒見過傀儡師的宴會，想來看看而已嘛。」何光依有些不滿的嘟起嘴。「而且……我也比較想跟在空仁先生身邊。」
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「欸？」
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突然聽見意想不到的台詞，空仁的表情一時間停格。
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貌似是發覺自己說錯話，何光依連忙揮著手澄清。
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「啊！不是，我的意思是……我想跟著空仁先生多多學習，沒有別的想法！」
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「光依同學，急著辯解反而更可疑喔。」
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紗月微微轉頭看向何光依說道。不知道是不是錯覺，她的語氣好像比平時更冷淡一些。
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「欸？所、所以說不是那樣……」
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「哼哼，好啦，我知道光依同學是個單純的女孩，不會有別的想法的。」
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紗月略帶戲謔的輕笑，接著把視線轉向空仁。
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「所以空仁，你也不要得意忘形喔。」
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「妳說誰得意忘形？」
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莫名有種被嘲弄的感覺，空仁語帶彆扭的吐槽。
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「是啊，雖然光依是個好女孩，但也不要覺得她很好下手喔。」
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「嗚啊！」
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一個傲氣的男聲突然出現，嚇得空仁差點從原地跳起來。
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回頭看去，身後還是只有紗月和何光依兩個人，不過何光依的肩上卻多出了一隻臉上畫有紅色花紋的黑貓。
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「……你以後可不可以換個出場方式？止夜。」空仁無言地望向黑貓。
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突然出現的這隻黑貓，正是與何光依訂下契約的貓妖使魔──靈獸止夜。
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「是你們人類太遲鈍，連我的存在都感覺不到。」
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「那請靈獸大人以後大發慈悲，紆尊降貴來配合一下遲鈍的人類好嗎。」
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「我考慮考慮。」
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止夜跳下何光依的肩膀，好似沒把空仁放在眼裡的樣子。
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他這樣高高在上早就不是第一次，包括何光依在內，事務所所有人都早已習慣，空仁也沒打算再跟他多嘴。
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「但話說回來，怎麼連你也跟著一起來啊？止夜。」
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「我是光依的使魔，和她一起行動是理所當然的吧。」
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「我看你平常也沒跟在光依同學旁邊吧……」
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「平常是平常，這次是這次。」
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「有夠任性的說詞。」
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不愧是活了四百年的靈獸，真是隨心所欲。
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「畢竟光依也是第一次來到這種場合，我有義務關照她。而且──」
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「而且？」
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止夜跳到空仁肩上，用只有他能聽見的音量開口。
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「總有種不太好的味道。」
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「欸……」
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留下意義不明的話後，止夜又立刻跳回地上，若無其事地走到何光依身邊。
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（……那傢伙搞什麼？）
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「空仁先生？」
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何光依面帶疑惑的湊上來。
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「……不，沒什麼。時間也差不多，我們進去吧。」
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雖然有點在意止夜的話，不過空仁還是暫時把那拋向腦後，現在有別的事要做。
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他來到正門側邊，伸手按下電鈴。
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咚──咚──咚────
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大鐘般響亮的聲音頓時在周遭迴盪，充滿一股莊嚴的氣息。
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鈴聲結束後，前方的鋼鐵大門伴隨沉重的音色緩緩開啟。
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一位穿著簡潔的僕從裝扮，灰色頭髮的少年默默從門後走上前，向空仁等人恭敬的鞠躬。
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「歡迎光臨，諸位是來參加吾主舉辦的宴會嗎？請先出示邀請函以做確認，謝謝。」
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空仁一語不發的遞出邀請函。
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「您是代替無法前來的許千賀大人出席的公子許空仁大人，後面幾位則是隨行的參加者，皆已確認無誤，那麼請往這邊走。」
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灰髮少年再度一鞠躬，接著轉過身為眾人帶路。
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空仁一行人也陸續跟在灰髮少年身後前進。
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「吶，空仁先生。」
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途中，何光依來到空仁身旁，壓低聲音開口。
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「這個人，給人的感覺不太一樣，他是不是……」
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「嗯，他是傀儡。」
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「……！」
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何光依微微睜大眼。
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仔細觀察的話，確實會覺得灰髮少年的行為都像是照著事先寫好的程式走，宛如機械一樣。說話語氣也缺乏情感，顯得平淡。
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──這就是所謂的機關傀儡，結合機械科技與法術奧秘製作出來的精密人偶。
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「原來真的是傀儡……」
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「這裡可是傀儡師的地盤喔，這也是理所當然的吧。雖然我也是第一次看到這麼逼真的傀儡就是了。」紗月語帶感嘆的說。
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正在帶路的灰髮少年，若不仔細看真的就跟一般人類沒什麼兩樣。
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雖然傀儡是裡側世界常見的工具，不過一般都是單調又充滿機關構造的外型，近似人類的機關傀儡相對比較少見，像灰髮少年這樣幾乎和人類相去無幾的更不用說了。
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「不愧是傀儡師……而且是歐陽一族的傀儡。」
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直到這一刻，空仁才真正意識到，邀請自己的對象是世界級傀儡師名門的一員。
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在步道上走了兩三分鐘，一行人終於來到一座宏偉的大門前。
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就跟門口一樣，宅邸本館也是掛上許多齒輪與機關裝飾，充滿復古工業感的外觀。
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「這裡就是『齒輪館』的本館。」
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灰髮少年說完話的同時，正門也像是在迎接眾人的跟著敞開，一個氣派的大廳隨即映入眼簾。
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與外面的樣貌相呼應，宅邸內部處處可見金屬、齒輪與機關的裝飾，卻不會令人眼花撩亂，反而覺得嘆為觀止。兩側展示著一整列的傀儡模型，雖說有點毛骨悚然，但也能感受到傀儡師技術結晶的累積。
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除此之外最引人注目的──是位在大廳中央的一座巨大騎士像。
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超過兩公尺的高大騎士外型，身穿精緻的灰銀色盔甲，兩手拄著造型凶猛的大劍，有如守護宅邸的神像。
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（這也是傀儡嗎……）
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仔細一看，騎士像的關節處能夠看到複雜的機械構造。
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傀儡居然還能做成這種樣子啊。空仁半是佩服，半是敬畏的暗想。
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「感謝各位遠道而來，在宴會開始前，各位請先在客房稍作休息。」
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等所有人都進到大廳，灰髮少年轉身面向空仁等人，再一次鞠躬行禮。
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他的動作和台詞都相當熟練流暢，像個資深的接待員。要不是知道對方是傀儡，空仁說不定也會對他的專業感到佩服。
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「那麼，再次歡迎各位來到吾主的別墅──『齒輪館』。希望能讓各位有愉快的體驗。」
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以這句話為起點，許願退魔事務所的全新事件就此拉開序幕。
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