光熙元年，暮春。紫禁城內，幾樹遲開的海棠掙扎著綻放出最後的嬌豔，卻被一陣裹挾著南方濕熱氣息的風，吹得花瓣零落，黏在冰冷的金磚地上，顯出幾分頹敗與不祥。這風，穿過巍峨宮牆，帶來的不僅是暖意，更有千里之外金田村燃起的、足以燎原的戰火硝煙，以及太平天國「拜上帝教」那狂熱而充滿破壞力的呼喊聲。
養心殿東暖閣，氣氛凝重得幾乎令人窒息。巨大的鎏金銅炭盆早已熄滅，初夏的悶熱夾雜著南方不斷傳來的噩耗，讓空氣變得粘稠而壓抑。光熙皇帝奕訢身著石青色常服，負手立於巨大的《皇輿全覽圖》前，目光死死鎖定在長江中下游那片被硃砂筆重重圈畫、標註著「粵匪猖獗」的區域。地圖上，代表太平軍的黑色箭頭如同猙獰的毒蟒，正從廣西金田一路北上，撕咬著湖南的門戶。
新任軍機大臣文祥、桂良肅立御案旁，眉頭緊鎖。首席軍機穆彰阿則垂手侍立，臉上帶著慣有的沉鬱，但眼底深處，一絲不易察覺的觀望甚至幸災樂禍一閃而過。案頭堆積的奏報，字字句句都透著血腥與絕望：7Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡKZC4cGtmi9
「…逆匪洪楊，裹挾流民數十萬，勢如狂潮，永州陷落，道州告急！提督向榮部屢戰不利，損兵折將…」7Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡJJLbYaiWFy
「…長沙被圍，巡撫駱秉章困守孤城，危如累卵！城內糧草漸罄，人心惶惶…」7Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡaGUoTKzJ1d
「…賊勢浩大，官軍畏戰，聞風潰散者十之七八！綠營朽壞，實不堪用…」
「不堪用！」光熙皇帝猛地一拳砸在紫檀御案上，震得筆墨紙硯一陣亂跳。他轉過身，年輕的臉龐因憤怒和焦慮繃得緊緊的，深邃的眼眸中燃燒著熊熊火焰。「這就是我的百萬大軍？這就是拱衛社稷的長城？一觸即潰，望風而逃！朝廷每年數百萬兩的餉銀，就養出了這樣一群廢物？！」他的聲音並不高亢，卻帶著雷霆般的震怒，在暖閣內迴盪，讓穆彰阿的身體幾不可察地瑟縮了一下。
文祥深吸一口氣，上前一步，聲音沉穩卻難掩憂急：「皇上息怒！賊勢洶洶，確屬罕見。但當務之急，不是追究過去，而在於立刻制定有效策略，解長沙之圍，阻止賊寇北上之勢！否則，荊襄震動，中原就危險了！」
「良策？良策在哪裡？」光熙皇帝銳利的目光掃過幾位大臣，「靠向榮？靠駱秉章？還是靠那些一聽到『長毛』名號就腿軟的綠營兵？」他走到御案前，拿起一份墨跡未乾的奏摺，正是湖南在籍侍郎曾國藩所上《敬陳團練查匪大概規模摺》。「你們看看這個！曾滌生（曾國藩字）在奏摺裡說得再清楚不過！『當前最緊急的事務，在於練兵…必須另起爐灶，徹底改變方法，否則無法剿滅這些兇悍的賊寇！』綠營積弊已深，病入膏肓，指望他們，等於爬樹找魚！」
穆彰阿眼皮微微一抬，謹慎地開口：「皇上，曾侍郎所言，確有道理。但團練鄉勇，古已有之，雖然可以輔助剿匪，終究難成大器。而且…」他頓了頓，語氣變得意味深長，「湘勇初創，兵源、餉械、將領，都需要籌措。如果賦予過重的權柄，恐怕…恐怕會有尾大不掉的隱患。況且…」他沒有說下去，但那目光中隱含的意思很明顯——曾國藩是漢人。
「尾大不掉？」光熙皇帝冷笑一聲，那笑聲裡充滿了對陳腐思維的嘲諷與破釜沉舟的決絕。「穆相是擔心曾國藩割據湖南，還是擔心這滿漢之別，比江山社稷的存亡還要重要？！」他逼視著穆彰阿，目光如電。「現在是什麼時候？是長毛逆賊要掀翻我們愛新覺羅氏龍椅的時候！是億萬黎民陷於水火的時候！還在這裡斤斤計較什麼滿漢之防、權柄之憂？簡直是迂腐透頂！」
他不再理會穆彰阿瞬間變得難看的臉色，大步走回御案後，提起硃筆，飽蘸濃墨。那明黃的絹紙上，早已由文祥根據皇帝口授擬好了旨意草稿。奕訢的目光在旨文上飛快掃過，確認無誤後，手腕沉穩而有力地落下，硃砂御筆在紙上劃出堅定而流暢的線條，如同斬斷荊棘的利刃：
「…奏摺已詳細看過。粵匪肆虐，荼毒生靈，湖南局勢，危如累卵。國家養兵千日，竟無一旅可用，實在令人痛恨！在籍侍郎曾國藩，忠誠體國，見識深遠。特命授予『欽命辦理湖南軍務、督辦團練防剿事宜大臣』之職！湖南一省文武官員，除巡撫駱秉章外，凡涉及剿匪防務、兵馬調度、糧餉籌措、官員委任之事宜，全部聽從該大臣節制調遣！該大臣擁有臨機專斷的權力，可以先行動後上奏！務必統籌全省之力，迅速練成精兵，掃蕩妖氛！所需餉銀，著戶部、湖南藩庫竭力籌措，優先撥付，不得延誤掣肘！欽此！」
每一個字都擲地有聲，每一項授權都打破常規！「節制除巡撫外全省文武」！「臨機專斷，先行後奏」！「優先撥付餉銀」！這幾乎是將湖南一省的軍政大權，在戰時狀態下，前所未有地集中賦予了一個漢人官僚！這份旨意一旦發出，無疑將在朝野掀起滔天巨浪。
文祥、桂良眼中閃過振奮的光芒，齊聲道：「皇上聖明！此舉必能解湖南燃眉之急，也為日後平定長毛奠定根基！」他們深知，這道旨意背後，是新帝不拘一格、唯才是舉的魄力，以及對曾國藩能力的高度信任，更是對陳腐的「重滿抑漢」潛規則的一次公然挑戰！
穆彰阿的臉色則變得煞白，嘴唇哆嗦著，想說什麼，卻在皇帝那不容置疑的威嚴目光下，終究化為一聲苦澀的嘆息，深深埋下頭去。他知道，這道旨意不僅僅是給曾國藩的，更是新帝「光熙新政」在軍事領域投下的一顆重磅炸彈，其衝擊波將遠超湖南一省。
「六百里加急！即刻發往長沙！務必親手交給曾國藩！」光熙皇帝將硃批諭旨重重合上，交給侍立一旁的軍機章京。他的目光再次投向南方，彷彿穿透了重重宮牆與千山萬水，看到了長沙城下瀰漫的硝煙。「曾滌生…我的身家性命，大清的半壁江山，就託付給你了！千萬不要讓我失望！」
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幾乎在同一時間，紫禁城西北角，宗人府那森嚴肅穆的大堂內，卻是另一番光景。
空氣中瀰漫著陳舊木料、塵封卷宗和淡淡霉味混合的氣息。巨大的紫檀木條案上，堆積著厚厚的宗室玉牒、譜系圖冊以及各種關於婚喪嫁娶、爵位承襲、田產糾紛的宗室檔案。幾名筆帖式埋頭於案牘之間，小心翼翼地謄寫著，大氣不敢出。
大堂正中的太師椅上，和碩敦親王奕詝端坐著。他依舊穿著親王朝服，臉色是一種久不見陽光、夾雜著陰鬱的蒼白。那條斷腿被寬大的袍服下襬遮掩著，但從他僵硬的坐姿和需要倚靠扶手才能維持平衡的細微動作中，仍能看出不便。他的面前攤開著一份關於某個遠支宗室子弟「行為不檢、有辱門風」的申飭文書，但他的目光卻並未落在紙上，而是空洞地投向大堂深處的陰影裡，指尖無意識地敲打著光滑的扶手，發出單調而沉悶的「篤、篤」聲響。
自從被「恩賜」管理宗人府以來，奕詝便以一種近乎自虐的「勤勉」出現在這裡。每日準時「點卯」，風雨無阻，即使傷腿疼痛難忍，也強撐著由太監攙扶而來。他很少具體過問那些繁瑣的宗室事務，大部分時間只是枯坐，如同一個沒有靈魂的泥塑木雕。然而，他那周身散發出的、如同萬年玄冰般的陰冷氣息，以及偶爾掃過屬下時那銳利如刀、充滿審視與厭惡的目光，讓整個宗人府都籠罩在一種令人窒息的低氣壓之下。大小官吏在他面前無不戰戰兢兢，如履薄冰。
「王爺，」宗人府主事，一個鬚髮花白、謹小慎微的老吏，捧著一份剛收到的邸報，小心翼翼地躬身呈上，「這是…這是剛到的六百里加急抄件，關於湖南…曾國藩的任命…」
奕詝空洞的眼神瞬間聚焦，如同冬眠的毒蛇被驚醒。他猛地伸出手，幾乎是搶奪般地抓過那份薄薄的紙頁。他的手指因用力而微微顫抖，目光如鉤，死死釘在那些墨字上：「欽命辦理湖南軍務…節制除巡撫外全省文武…臨機專斷…先行後奏…優先撥付餉銀…」
每一個詞都像是一把燒紅的烙鐵，狠狠燙在他的心上！他彷彿看到那個湖南鄉下出身的漢人書生曾國藩，在接到這份諭旨後，是如何的志得意滿，如何的感激涕零，如何的摩拳擦掌！而他，堂堂大清皇長子，太祖太宗的嫡系血脈，如今卻只能坐在這散發著腐朽氣息的宗人府裡，管著這些雞毛蒜皮的破事，眼睜睜看著一個漢臣被賦予如此驚人的權柄，去掌控一省的生死！這種巨大的落差和屈辱，幾乎要將他殘存的自尊徹底碾碎！
「好…好一個『唯才是舉』！好一個『不拘一格』！」奕詝從牙縫裡擠出聲音，嘶啞乾澀，帶著濃得化不開的怨毒與譏諷。他猛地將邸報揉成一團，狠狠摔在地上！「他這是自毀長城！是引狼入室！曾國藩是什麼東西？一個漢人書生！給他兵權？給他財權？給他人事權？還『臨機專斷』？哈哈哈！他這是要在湖南再造一個吳三桂！是要把大清江山，拱手送到漢人手裡！」他激動得渾身顫抖，蒼白的臉上泛起病態的潮紅，斷腿處傳來鑽心的疼痛也渾然不覺。
肅順不知何時已悄然來到堂下，他揮手示意嚇得魂不附體的主事和筆帖式們退下。待大堂只剩下他們二人，肅順才壓低聲音，火上澆油道：「王爺息怒！六爺…不，皇上此舉，確實太過駭人聽聞！這簡直是顛覆祖宗制度！奴才聽聞，這還不止呢！」
奕詝猛地抬起頭，充血的眼睛死死盯住肅順：「還有什麼？！」
「奴才從兵部打探到，」肅順湊近一步，聲音陰冷如毒蛇吐信，「皇上下了密旨，命令翰林院編修郭嵩燾，會同幾個通曉洋文的筆帖式，在廣州、上海等地，秘密搜羅購買…洋人的新式槍炮！而且…」他故意停頓了一下，加重語氣，「據說還要花重金，聘請那些紅毛綠眼的西洋退役軍官，來我大清…充當什麼『技術顧問』！美其名曰，要建立新式火器營！」
「什麼？！」奕詝如遭雷擊，整個人劇烈一晃，險些從太師椅上栽倒！肅順眼疾手快扶住他。奕詝死死抓住肅順的手臂，指甲幾乎要嵌進對方的皮肉裡，聲音因為極度的震驚和憤怒而扭曲變形：「他…他瘋了？！他這是要幹什麼？！用夷狄的奇技淫巧？請夷狄的武夫來教導我大清的將士？這…這不是『學習洋人長處』，這是徹頭徹尾的『用洋人那一套來改變華夏』！是數典忘祖！是動搖國本！」他彷彿看到那些高鼻深目的洋人，趾高氣揚地站在大清的演武場上，指手畫腳；看到那些散發著機油味的猙獰鐵器，取代了弓馬騎射，成為軍隊的靈魂！這比曾國藩掌權更讓他感到恐懼和噁心！這是在挖大清立國根基的牆角！
「咳咳…咳咳咳…」極度的情緒激盪引發了舊疾，奕詝劇烈地咳嗽起來，咳得撕心裂肺，彎下腰去，彷彿要將五臟六腑都咳出來。一絲殷紅的血跡再次從他緊捂著嘴的指縫中滲出，滴落在宗人府冰冷光滑的金磚地上，暈開一小灘刺目的暗紅。
肅順連忙替他撫背，眼中閃過一絲陰狠：「王爺保重身體！此事…此事斷不能坐視！皇上此舉，不僅悖逆祖制，更將引狼入室，玷污我大清武備之純正！長此以往，國將不國啊！朝中守舊諸公，對此亦頗有微詞，只是礙於皇上新登大寶，銳氣正盛，敢怒而不敢言罷了！」
奕詝喘息著，用手背狠狠抹去嘴角的血漬。那雙因咳嗽而佈滿血絲的眼睛裡，此刻燃燒的已不僅僅是怨毒，更有一種近乎狂熱的、捍衛「道統」的偏執。他推開肅順，掙扎著挺直身體，儘管虛弱，腰背卻挺得筆直，彷彿在捍衛著某種即將崩塌的神聖之物。「他敢做初一，就別怪我做十五！『以夷變夏』？我倒要看看，這天下讀書人的心，滿洲八旗的意志，容不容得下他這般胡作非為！」他陰冷的目光掃過地上那團被揉皺的邸報，又投向堆積如山的宗室檔案，一個惡毒的念頭在心底瘋狂滋生。這宗人府，不僅是他的牢籠，或許…也能成為他反擊的堡壘！
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湖南，長沙。湘江嗚咽，岳麓含悲。昔日繁華的省垣，此刻已被戰爭的陰雲和死亡的氣息重重籠罩。城牆上彈痕累累，血跡斑斑，被火藥熏黑的磚石訴說著慘烈的攻防。城外，太平軍連營數十里，旌旗蔽空，人喊馬嘶之聲日夜不息，如同沉悶的雷聲壓在每一個守城軍民的心頭。空氣中瀰漫著硝煙、血腥和屍體開始腐敗的惡臭。
巡撫衙門內，氣氛壓抑得令人喘不過氣。巡撫駱秉章鬚髮凌亂，眼窩深陷，短短數月彷彿老了十歲，焦灼地在堂內踱步。幾名守城將領盔甲不整，面帶疲憊與驚惶，垂首不語。城內糧草將盡，援兵遲遲不至，軍心浮動，民怨沸騰，破城似乎只在旦夕之間。
就在這絕望的時刻，一騎快馬如離弦之箭，衝破城外重重封鎖（或是尋得隱秘水道），帶著滿身的塵土和汗水，直抵巡撫衙門！馬上的信使滾鞍落馬，幾乎虛脫，卻用盡最後力氣高舉一個包裹嚴實的黃綢包袱：「聖旨…六百里加急…聖旨到！曾…曾大人…」
駱秉章和眾將領如同溺水之人抓住救命稻草，猛地圍攏過來。包袱被打開，露出那份承載著無數人希望的明黃諭旨。當駱秉章顫抖著雙手展開聖旨，看清那硃砂御筆寫就的、賦予曾國藩近乎全權的任命時，他臉上的表情從難以置信，到狂喜，再到一絲複雜難言的苦澀，最終化為一聲長長的、夾雜著釋然與感慨的嘆息。
「曾侍郎…不，曾大臣！」駱秉章抬起頭，環視眾將，聲音因激動而微微發顫，「皇恩浩蕩！授曾滌生兄節制湖南軍務全權！我們…有救了！長沙…有救了！速速備轎，不，備馬！本官要親赴曾公館，迎請曾大臣主持大局！」這一刻，什麼官場潛規則，什麼滿漢之別，在生死存亡面前，都顯得那麼蒼白無力。
與此同時，城南一處相對僻靜、由祠堂臨時改建的「湘勇」大營內，氣氛卻是另一番景象。沒有衙門的富麗堂皇，只有簡陋的營房、肅殺的操練聲和濃郁的汗味、皮革味。大營中央的空地上，數百名精壯的湘鄉子弟，正頂著初夏的烈日，在教頭羅澤南、王錱等人嚴厲的呵斥下，一絲不苟地操演著槍陣與搏殺。他們大多穿著粗布短褂，頭裹包巾，雖顯土氣，但眼神堅毅，動作整齊劃一，一股剽悍勇武之氣撲面而來。
營房內，一身半舊青布長衫的曾國藩，正伏案疾書。他面容清癯，顴骨微凸，雙目因長期熬夜佈滿血絲，卻閃爍著沉靜而睿智的光芒。案頭堆滿了地圖、文卷和各地士紳響應募勇的書信。當駱秉章帶著那份沉甸甸的聖旨，風塵僕僕地趕到時，曾國藩剛剛寫完一封關於籌措軍餉、懇請地方士紳「毀家紓難」的親筆信。
「滌生兄！天大的喜訊！皇上的旨意到了！」駱秉章不顧儀態，幾乎是衝進營房，將聖旨高高捧起。
曾國藩微微一怔，放下筆，起身，從容地整了整衣冠，才恭敬地接過聖旨。當他逐字逐句讀完那賦予他前所未有的巨大權柄的諭旨時，饒是他素以沉穩著稱，此刻也不禁心潮澎湃，難以自持！那沉穩的雙手，竟也微微顫抖起來。他清晰地感受到，這不僅僅是權力，更是千斤重擔，是皇帝在絕境中對他毫無保留的信任，是將湖南乃至整個南方的危局，繫於他一人之肩！
「皇上…聖明！知遇之恩，天高地厚！」曾國藩面向北方，撩袍跪倒，深深叩首，聲音帶著一絲不易察覺的哽咽。再抬起頭時，他眼中已無半分猶豫與彷徨，只剩下磐石般的堅定與一往無前的決絕。「駱中丞，」他轉向駱秉章，語氣斬釘截鐵，「聖意已明，國藩豈敢不效死力？請中丞即刻召集城內文武，移交防務印信、兵馬冊籍、錢糧賬目！傳令各營，自即日起，一切剿匪軍務，皆由本大臣節制！凡有陽奉陰違、畏敵怯戰、延誤軍機者，無論品級，軍法從事！」
這一刻，那個溫文爾雅的理學名臣消失了，取而代之的是一個殺伐決斷、統攬全局的湘軍統帥！皇帝的絕對信任，如同一劑強心針，徹底激活了曾國藩體內蟄伏的雄才大略。一道道命令從這簡陋的營房中飛速發出：加緊募勇，擴編湘軍；嚴查保甲，肅清內奸；整頓潰兵，殺一儆百；強行徵調大戶存糧，統一配給；甚至不惜以鐵腕手段，將幾個畏敵如虎、意圖棄城而逃的低級武官當眾正法，懸首城門！雷厲風行，鐵血無情，卻在極短的時間內，奇蹟般地穩住了長沙城搖搖欲墜的軍心民心！
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廣州，珠江口。鹹濕的海風帶著南洋的暖意吹拂著十三行碼頭，各國商船雲集，旗幟飄揚，汽笛聲與槓夫號子聲交織，呈現出一種畸形的繁華。然而，在這片喧囂之下，暗流湧動。幾艘懸掛著米字旗、三色旗和星條旗的軍艦，如同沉默的巨獸，靜靜地停泊在江心，黑洞洞的炮口不經意間指向岸上的城池。
一處不起眼的、掛著「同孚行」招牌的商行後院密室內，氣氛緊張而神秘。門窗緊閉，厚重的簾幕隔絕了外界的一切窺探。翰林院編修郭嵩燾，這位被皇帝密旨委以重任的年輕官員，此刻脫去了官袍，穿著一身普通的商賈綢衫，但眉宇間的書卷氣和焦慮卻難以掩飾。他面前坐著兩個洋人：一個是身材高大、留著絡腮鬍、目光精明的英國商人查頓（Jardine），另一個則是神色警惕、帶著職業性審視的前英軍炮兵上尉，喬治·麥克唐納（George MacDonald）。
桌上攤開著幾份印刷精美的洋文圖冊和樣品：閃爍著冷冽寒光的「恩菲爾德P1853」式前裝線膛槍，黃澄澄的圓錐形「米涅彈」，還有幾門比例精緻、結構複雜的野戰青銅炮模型。空氣中瀰漫著火藥、機油和雪茄煙的混合氣味。
「郭大人，您要的貨，數量和型號都在這清單上了。」查頓操著生硬的漢語，手指點著一份文件，臉上堆著商人特有的熱情笑容，但眼神深處卻閃爍著對利潤的精明算計。「這批貨可都是女王陛下軍隊現役的最新裝備！性能優越，遠超貴國目前使用的任何火器！不過…」他話鋒一轉，露出為難的表情，「您也知道，現在局勢緊張，運送如此數量的軍火，風險極大。而且，麥克唐納上尉這樣經驗豐富的專業人才，他的聘請費用和…呃…風險補償…」
郭嵩燾強壓著內心的厭惡與焦躁，努力讓自己保持鎮定。他深知此行責任重大，每一兩銀子都關乎前線將士的性命和新政的成敗。他拿起一支「恩菲爾德」步槍樣品，沉甸甸的觸感和流暢的線條讓他心頭震撼，但查頓那貪婪的嘴臉又讓他感到一陣屈辱。「查頓先生，」他的聲音保持著平靜，但帶著不容置疑的底線，「價格，必須按照我們事先談妥的！這筆交易，是建立在誠信基礎上的。至於麥克唐納上尉，」他轉向那位沉默的英國軍官，「我們需要的是技術指導，是教會我們的工匠鑄造合格的槍管，調配穩定的火藥，訓練士兵正確地使用和保養這些武器。而不是…戰場上的指揮權！這一點，必須明確！」
麥克唐納聳了聳肩，用英語嘟囔了一句：「當然，我只是顧問（Advisor），不是指揮官（Commander）。我對指揮一群拿著長矛的東方人沒興趣，我只對你們皇帝支付的黃金感興趣。」語氣中帶著白種人特有的傲慢。
郭嵩燾聽懂了，臉色微微一沉，但並未發作。他需要這些技術，需要這些武器來武裝新軍，對抗長毛。個人的榮辱，此刻必須隱忍。他將目光投向查頓：「貨款，一半現銀，一半由廣州十三行擔保的匯票，登船前付清。另一半，貨到上海碼頭，由我方指定人員驗收無誤後支付。運輸路線和隱蔽措施，由貴方負責，務必確保安全！若中途有失，定金不退，貴方需承擔全部責任！」他的話語條理清晰，寸步不讓，展現出與其翰林身份不符的精明與強硬。
經過一番艱難的唇槍舌劍，討價還價，協議終於在密室昏黃的燈光下達成。郭嵩燾看著查頓和麥克唐納在合同上簽下名字，心中卻沒有絲毫輕鬆。他走到緊閉的窗前，推開一條縫隙。外面，是燈紅酒綠、醉生夢死的十三行夜景，而遙遠的北方，是血火交織、生靈塗炭的戰場。他手中這份沾滿了銅臭與屈辱的合同，承載著的，卻是帝國浴火重生的渺茫希望和皇帝那驚世駭俗的「師夷」之夢。他輕輕嘆息一聲，關上窗，將靡靡之音隔絕在外，也將無盡的憂慮鎖在心中。
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京城，西郊，神機營舊址。這裡曾是前明火器部隊的駐地，如今早已荒廢多年，營房傾頹，雜草叢生，只有一些殘破的磚牆和巨大的、早已銹跡斑斑的鑄炮模具，還昭示著這裡曾經的輝煌與沒落。
然而此刻，這片荒蕪之地卻罕見地有了一絲生機。在皇帝特旨撥款和兵部秘密調配下，一批從各地挑選而來的能工巧匠——有經驗豐富的老鐵匠，有善於鑽研的年輕學徒，甚至還有幾位從廣東、福建招募來的、據說見過洋人機器或做過洋行活計的「通曉洋務」之人——正聚集在此。他們在幾名低階武官（實為皇帝心腹）的指揮下，清理場地，修葺房屋，搭建起簡陋的工棚和爐灶。叮叮噹噹的敲打聲和工匠們粗聲大氣的吆喝聲，打破了這裡長久的死寂。
這裡，就是光熙皇帝密旨籌建的「新式火器營」的秘密試驗場。從廣州、上海秘密採購的第一批「恩菲爾德」步槍、「米涅彈」樣品以及部分製造工具，已經由可靠渠道悄悄運抵。同時抵達的，還有那位拿著豐厚薪金、臉上帶著倨傲與好奇神情的英國前炮兵上尉，喬治·麥克唐納。
這天清晨，一隊低調的馬車悄然駛入營地。在文祥、桂良以及幾名侍衛的簇擁下，一身便服的光熙皇帝奕訢親自來到了這個簡陋而關鍵的所在。他沒有驚動太多人，只是默默地觀察著。
他看到工匠們在麥克唐納生硬而傲慢的指令下（通過一個緊張得滿頭大汗的通譯），笨拙地操作著那些陌生的工具，嘗試著鑄造槍管、調配火藥、組裝機件。進度緩慢，失敗頻頻。一個工匠因為操作不當，被飛濺的鐵屑灼傷了手臂，發出痛苦的悶哼。另一個學徒面對複雜的膛線拉床圖紙，一臉茫然。麥克唐納不耐煩地揮著手，大聲呵斥著，通譯結結巴巴地翻譯著，氣氛有些僵滯。
光熙皇帝眉頭微蹙，但他並未上前干預。他看到了困難，也看到了那些工匠眼中，除了畏懼和笨拙，還有一絲面對新奇事物時的好奇與…隱藏極深的渴望。他走到一堆剛剛澆鑄出來、還帶著毛刺的槍管毛坯前，拿起一根，入手沉重冰涼。他仔細端詳著那粗糙的表面，又看了看旁邊擺放的、閃爍著幽幽藍光的「恩菲爾德」樣品槍管，差距如同雲泥。
「皇上，」文祥低聲稟報，「麥克唐納此人，技藝或許有，但脾氣乖戾，言語刻薄，工匠們多有畏懼，進展遲緩。且…他提出的原料要求極為苛刻，許多需從外洋購入，耗費巨大。」
光熙皇帝放下槍管毛坯，目光投向遠處正在呵斥工匠的麥克唐納，眼神深邃。「讓翻譯告訴他，」皇帝的聲音平靜無波，「我付他重金，不是請他來當老爺訓斥人的。我要的是結果！三個月內，我要看到第一支完全由我們自己工匠仿製、能成功擊發的樣槍！告訴他，若辦不到，或者再對我的工匠無禮，他隨時可以拿著他現在拿到的一半薪金，滾回他的英吉利去！」
文祥精神一振：「臣明白！」他立刻示意通譯上前傳話。
通譯結結巴巴地將皇帝的話翻譯過去。麥克唐納聽完，臉上的倨傲瞬間僵住，湛藍的眼睛裡閃過一絲錯愕和惱怒，但很快，他看到了不遠處那位身著便服、氣度不凡的年輕人（他並不知道這就是皇帝），以及年輕人身邊官員們恭敬的姿態。他意識到，這位才是真正的主顧。他聳了聳肩，攤開手，語氣軟化了一些，嘰裡咕嚕說了一串。
「他說…」通譯緊張地翻譯，「…他會盡力，但要求我們必須完全按照他的標準提供原料和工具，工匠必須絕對服從他的指令，不能…不能自作聰明…」
「告訴他，原料工具，只要大清境內能尋到的，我給他找！尋不到的，他想辦法！工匠要學，更要練！我不要只會聽令的木偶！我要的是能學會這門手藝、將來能獨當一面的大清工匠！」光熙皇帝斬釘截鐵地說道。他的目光掃過那些面帶敬畏和期待的工匠們，聲音提高了一些，清晰地傳入每個人耳中：「你們聽著！你們現在擺弄的，不是奇技淫巧！是關乎我大清將士性命、關乎國家存亡的國之利器！用心去學！大膽去試！不要怕失敗！只要學成了，練精了，我不吝重賞！封妻蔭子，光耀門楣！我，等著你們的好消息！」
皇帝的親自到訪和這番擲地有聲的訓誡，如同在乾涸的土地上注入了一股清泉。工匠們眼中畏懼的神色淡去了許多，取而代之的是一種被重視、被賦予重任的激動與昂揚。連麥克唐納的態度也收斂了不少，開始耐著性子，比劃著講解一些基礎要領。爐火熊熊，敲打聲再次響起，這一次，似乎多了一份沉穩與力量。
然而，這份在荒蕪中艱難萌發的「師夷」火種，其光芒卻刺痛了遠在紫禁城深處的眼睛。奕詝很快通過肅順安插在兵部或工部的眼線，得知了西郊營地的存在和皇帝親臨的消息。他枯坐在宗人府冰冷的大椅上，聽著肅順添油加醋的稟報，想像著那些紅毛夷狄在祖宗之地指手畫腳、那些散發著「妖氣」的鐵器被奉若神明的場景，一股邪火直衝頂門！他猛地將手中把玩的一枚玉扳指狠狠摔在地上，玉屑四濺！
「妖孽！都是妖孽！」他嘶聲咆哮，聲音在空曠的大堂裡迴盪，充滿了癲狂的恨意，「引洋兵！造洋器！他這是在掘我大清的龍脈！是在斷送我滿洲的騎射根本！『用洋人那一套改變華夏』，亡國之兆！我…我絕不能坐視！」他劇烈地咳嗽起來，蒼白的臉漲得通紅，眼神卻如同淬毒的匕首，死死盯著紫禁城的方向。他抓起筆，不顧傷腿的疼痛，掙扎著撲到案前，他要寫！他要聯絡所有守舊的宗室、所有篤信「華夷之辨」的朝臣！他要上奏！他要痛陳利害！他要讓天下人都看清，那個坐在龍椅上的人，正在把大清引向怎樣一條萬劫不復的邪路！他要讓這「新式火器營」，成為點燃朝野反對浪潮的第一把火！
西郊的爐火在頑強燃燒，宗人府的怨毒在瘋狂滋長。南方的戰火，正等待著新式武器與新式軍隊的檢驗。帝國的命運，在這三方交織的漩渦中，艱難地向前推進。
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