王宮的騷動逐漸平息，但走廊裡仍殘留著淡淡血腥味。即便如此，騎士們依舊在各個角落警戒巡邏，確保國王的安危不受威脅。
負傷的凱文被騎士團長引領至一間宏偉而設計精緻的廳室，裡頭擺滿座椅與銀製杯具，看來曾是舉辦宴會的所在。凱文選了個角落坐下，一邊簡單包紮傷口，一邊回顧那場驚心動魄的戰鬥。
「那到底是什麼樣的力量……？」他閉上雙眼，腦中閃現出那個敵人的身影。快如閃電，攻勢猛烈，令人難以招架。那力量彷彿不屬於這個世界，讓他感到莫名的恐懼與疑問。
「雷電嗎？可他是怎麼辦到的？怎麼操控得如此隨心所欲……」一股鈍痛從胸膛傳來，使他不由自主地低聲呻吟。
「雷電這種現象……在阿爸的口中，似乎是另一種模樣。」凱文心中泛起回憶，那些童年時聽阿爸描述暴雨雷鳴的故事，如今顯得遙遠又奇幻。
「這世界藏著太多無法言喻的怪異與故事……」凱文不禁輕聲自語。他想起阿爸那總是藏著什麼的神情。即使他總不肯細說自己的過去，卻將自己珍視的長劍交給了我。那是他人生的起點，也是他與阿爸之間最深的連結。
他握緊那把仍陪伴身側的長劍，儘管外表平凡，卻蘊藏著他最珍貴的回憶與信念。這並非什麼名劍，但對他而言，勝過一切兵器。那是阿爸留下的、唯一無聲卻深刻的愛與指引。但幸福時光終究短暫，阿爸只留下一封信，便悄然離去，留下他在混沌與孤獨中成長。
「好了……」凱文嘆了口氣，勒緊綁帶，收拾物品，正準備離開廳室時，門口傳來幾聲沉重的敲門聲。他停住腳步，門隨即被推開，出現在門邊的，是騎士團團長。
「嗯？你準備離開了？」團長語氣中帶著些許驚訝。
「是的，我想我不該再多佔用這裡的資源。不過，真的很感謝你們的協助，也感謝這些珍貴的物品。」凱文說罷，便轉身欲走，卻被團長伸手擋下。
「先別急，我有些話想說。至少，讓我了解一下你的傷勢恢復得如何。」
「我已經做了應有的處理，大致無礙了。外頭還有許多士兵需要救助，我不該繼續佔用資源。」
團長沉默片刻，眼神落在凱文的傷口上，緩緩說道：「國王非常擔心你，特別吩咐我來看看你的情況。」
「請代我向國王表達感謝，但我此刻確實需要離去。」
「離開？你打算去哪？」團長語帶關切地問道。
「還不知道，只能走一步算一步了。我現在，只想找到我阿爸。」凱文說著，轉身邁開步伐，走向門口。
「如果你沒有目的地，也許……有個地方我可以帶你去看看，如何？」團長忽然出聲，語氣誠懇。
凱文略顯遲疑，但還是點了點頭。「那就麻煩你了，我確實需要些指引。」
「不必麻煩，對我來說這是責任所在。」團長微笑回答。
「責任？關於我？這是國王的命令嗎？」凱文眉頭微皺。
「不只是國王。整個騎士團……我們都有這份責任。」團長的語氣堅定而溫和。
聽到這話，凱文的心頭彷彿卸下了一些重擔。雖然仍有許多未解的謎題，但眼前這段旅途，似乎不再是孤身一人。
在這座神秘的城市裡，凱文與團長一同穿梭於熙攘人群之中。他們放慢腳步，仔細欣賞這座融合多種建築風格的奇異之地。從古樸莊嚴的石造大殿，到高聳入雲的瓊石塔樓，每一道牆面與拱門都訴說著截然不同的歷史與傳承。
街頭如同流動的河流，擁擠的人潮推擠著彼此。衣著與面容迥異的旅人們在此聚集，彷彿來自不同世界。有的身穿斑駁鐵鎧，手持戰斧與長槍；有的頭戴異國高帽，抱著沉甸甸的古書；更有許多販賣熟食的小販，挑著載滿奇異香料與不明獸肉的貨架，大聲吆喝著。
喧囂如浪，嘈雜如雷。終於，團長停下腳步，目光凝視前方一棟古老卻氣派的建築。那是一座由黑石築成、頂端鑲有金屬風標的厚重建築，隱約透出某種威嚴。他們的腳步似乎正好走到了旅程的關鍵節點。
在途中一間街頭商鋪中，一位煉金師為他們打造了一套特製的指針鍼子，作為紀念。這些銀製指針並非僅是裝飾，它們經過秘法加工，能記錄旅途的軌跡，同時也協助他們在這陌生城市中辨別方向。
團長一邊走著，一邊運用一種古老的牽引術法，領著凱文穿梭巷弄。他們不只是穿越街道，也像是跨越了無數文化與時代的鴻溝。這座城市不僅擁有建築之美，更蘊藏了如迷宮般的歷史與故事。
時光回首，這趟短暫卻難忘的旅程終將成為他們記憶中閃耀的一段，而那些指針鍼子，也彷彿把回憶鐫刻成一段不朽的軌跡。
「就是這裡了，拓險者公會。」團長指著前方建築說道。
凱文微皺眉頭。「拓險者公會……這就是你想帶我來的地方？」
「正是。」團長點了點頭，語氣堅定。「這裡聚集了各方來客，無論是探險者、獵人還是走私者，皆可在此接取各種任務。委託來源有來自公會，也有來自私人，有的要求艱險，有的重賞酬金——但都可能藏著情報線索。」
「你是說……這裡可能會有我阿爸的消息？」凱文語氣中多了幾分期待。
「我不能保證，但若他曾經在這城市活動過，這裡可能留下過他的痕跡。」
凱文望向那沉靜的公會入口，彷彿其中隱藏著命運的回聲。「……希望如此。」他低語了一句，便踏步向前。
團長忽然出聲。「慢著，凱文。」
凱文回頭看他。「怎麼了？你不打算和我一起進去嗎？」
「抱歉，這是我們該分別的時刻。」團長說著，從腰間取出一個小包裹遞給他。「這袋東西你拿著。」
凱文接過，疑惑地問道：「這是什麼？」
團長微微一笑。「幾枚銀幣，些許小意思。我想你父親曾經教過你如何使用它們？」
凱文想了一下。「他有提過……但我從未真正見過，這是我第一次收到。」
「也難怪。」團長半開玩笑地說。「你那邊陲小村可能連貨幣流通都沒落實吧？」
凱文望著他，露出一絲不解。「我還是謝謝你，不過……銀幣到底能做什麼用？」
團長咳了一聲，正色道：「這城市裡的許多消息與資源，都需要透過銀幣來換取。」
凱文皺眉：「連消息也能買賣？」
「當然。」團長點頭。「這裡不只是交易物品，也交易情報、聯繫、甚至命運。銀幣，便是開啟這一切的鑰匙。」
凱文若有所思。「所以只要我有足夠的銀幣，就能換得我想知道的任何事？」
「理論上如此。」團長答道。
「那銀幣要怎麼取得？」凱文追問。
團長早已料到他會問這問題，望了眼天色才道：「得靠你親自去掙。公會內有各類任務，完成一項就能獲得相對的報酬。不過，也有其他管道……只是風險各異。」
凱文微微一笑，目光已轉向那棟公會建築。「我懂了，那我現在就去試試吧。」
他剛轉身，團長又開口：「凱文，記住一件事——不管你有沒有找到消息，都必須確保自身安全。千萬不要貿然涉險。」
凱文停下腳步，轉頭笑道：「哈哈，我會小心的。對了，我還不知道你的名字呢。」
團長舉起手，像是揮別，又像是在刻意留下記憶的姿勢。「德雷克。」他說，聲音低沉而溫柔。「保重了，孩子。」
而此時，凱文已朝著拓險者公會的大門邁去。他的腳步堅定，眼神中透著不再是迷茫，而是一絲尚未熄滅的希望——那也許正是他與阿爸命運交會的起點。
拓險者公會近在眼前，凱文站在門口，心跳微亂。他深吸一口氣，悄然吞下口水，雙手微握，佯作鎮定，終於跨步踏入那扇沉重的大門，進入了這個陌生而充滿未知的世界。
內部空間寬敞，擁擠喧嘩彷彿化作一股無形洪流撲面而來。來往的人群形形色色，從高矮胖瘦到膚色種族無所不包。有些人身披獸皮與鎧甲，傷痕裸露，顯然是歷經無數征戰的老兵；也有人臉上無悲無喜，眼神銳利如刃，似是王國派遣的騎士，正巡視著這片混亂的秩序邊緣。
在這人聲鼎沸中，某種無法言喻的壓力悄然浮現。每個人都像是懷揣秘密的過客，目光閃爍，交錯間流轉著某種無聲的訊號。他們的語調、動作、甚至呼吸，都像在述說未竟的故事——這其中，也包括了凱文自己。
四周的長桌上陳列著各式物品，有熱騰騰的熟食，也有磨得鋒利的刀劍與奇異器具；商販們叫賣聲不絕，有的神情神秘，像是販售禁忌知識的流浪學者。牆上懸掛著巨大壁畫與石刻人像，畫面中描繪著英雄、巨獸與神秘的世界，符號繁複，似乎記載著某些已被遺忘的歷史。凱文的目光在這些畫像上停留許久，心中湧起一股無名的渴望——或許這裡，就藏著阿爸的線索。
他正沉浸在思索中，忽然感到身旁一陣輕盈的氣息，一名年輕女子悄然靠近。她身穿白色背心與黑紅交錯的裙子，衣著簡潔卻不失機敏。她有雙明亮的綠瞳，藏著些許疲憊，卻也不失親切。
「你看起來有點迷路了。」她的聲音如清泉一般，讓凱文下意識轉過頭。當兩人目光交會的瞬間，他心頭一震，一種說不上來的電流竄過四肢。
「啊……不好意思，我是不是妨礙到妳了？」凱文有些慌亂地問。
女子只是輕輕搖頭，柔聲道：「不，我是接待員。你看起來像是第一次來這裡，有什麼需要幫忙的嗎？」
凱文遲疑片刻，神色寫滿了不安與好奇。他還沒來得及說話，女子微笑著補充：「沒關係，你不必急著回答。接待員的工作，就是在這裡協助像你這樣的新人。」
「接待員？這是什麼意思？」凱文疑惑地問。
女子笑了笑，那聲音如銀鈴般悅耳。「你真是太可愛了。是第一次來公會吧？而且還是自己一個人？」
凱文點點頭。「是啊，不過這裡人那麼多，你怎麼一眼看出來的？」
她沒有立刻回答，只是目光飄忽了一下，像是在思索如何作答，最後輕聲說：「直覺吧。」
「直覺？」凱文挑眉問。
「是啊。」她指向不遠處的一處櫃台，「你看，那裡是報到和登記的地方，所有熟門熟路的人都會直接過去——除了那些磨嘴皮的小販，還有那些老是自以為是的鐵色王國騎士。」
凱文順著她的指引望去，櫃台後的幾名接待員正忙著與冒險者交談，登記、詢問、派發任務，神情忙碌而有條理。
「你看起來就像第一次來上課的學生，臉上寫著一個大大的『我在哪裡？』」她語氣帶著打趣，目光掃過凱文背上的劍，「不過那把劍倒是挺有意思的……可惜沒跟著一副鎧甲，不然倒真像個準冒險者了。」
凱文不好意思地搔了搔頭。「學生？我？」
她抓住他的手，輕輕一拉，笑道：「好了，跟我來吧。老師要親自帶學生去教室報到啦。」
她領著凱文走向櫃台，對裡頭的接待員使了個眼色，隨即轉身對他說：「待在這裡，別亂跑。我先進去處理些事。」
凱文點頭應允，女子笑著拍拍他的肩膀。「好學生。」
她轉身離開，凱文留在櫃台前。他站著不動，觀察著四周的人群，耳邊的雜音逐漸逼近，他開始有些焦躁，雙眼在周遭搜尋可能的答案。
就在他快要被喧囂淹沒時，一道熟悉的聲音，如同從遠方傳來的風，將他的思緒拉了回來。
「讓你久等了。」
凱文一怔，這才發現櫃檯裡的那人正是方才與他搭話的女子。
「啊……是妳啊。」他驚訝地喃喃道。
女子則換上了一副截然不同的姿態，臉上掛著職業化的微笑，舉止間帶著一種高規格的服務熱忱，語氣卻仍不失調侃：「您好，我是拓險者公會的接待員。請問有什麼可以為您效勞的呢？」
凱文聞言臉頰微微泛紅，本想開口卻結巴了起來：「我……那個……」
見他如此緊張，女子便先行替他解了圍：「別急，放輕鬆，先讓自己靜下來。」
她的語調如清泉般柔和，令凱文下意識地深吸一口氣，稍稍平復了胸中的悸動。不過他的視線卻仍不自覺地時不時瞟向身後那一群人。
女子敏銳地察覺他的異樣，輕聲問：「你好像很在意那些人？」
凱文立刻轉過頭來，像是被捉到心事的孩子，連忙說：「他們？不……我只是稍微有些好奇而已。」
女子莞爾：「是嗎？那就好。既然如此——我們就別讓他們干擾你了。現在，你是我的客戶，只需要看著我，告訴我你來這裡的目的，好嗎？」
她說著，再次擺出標準的接待姿態，卻又隨即補了一句：「說實話，我不太確定我們能提供什麼樣的服務對你有幫助。所以，請你儘量說明，你是為了什麼而來？」
凱文低頭，像是在酝酿措辭，最後才低聲開口：「其實……我是來打聽一個人的消息。」
「找人？」女子略感意外，但仍保持微笑。「能告訴我是誰嗎？」
「我……在找我阿爸。我想知道他是否曾經來過這裡。」
聽到這裡，女子眉頭輕蹙，語氣轉為婉轉：「我們的公會一般不會提供個人的私密情報，這是基本的規範。不過，如果你能提供更多線索，我們或許可以試著幫你查找些什麼。」
凱文眼中閃過一絲希望，又遲疑地問：「什麼意思？」
女子耐心地解釋：「我們有一套系統，負責處理來自王國與貴族的懸賞公告。這些懸賞分為幾種類型：有的是抓捕逃犯，有的是尋找失蹤者，也有些比較危險的，例如討伐野獸或協助邊境防衛。但也有一些比較簡單的任務，比如幫人找走失的寵物。」
她頓了一下，目光落在凱文的眼神變化上：「你想找的人……會不會是屬於其中一種？」
凱文聞言，神情猛然一變，聲音也不自覺地提高：「不，不對！我阿爸才不是什麼逃犯！」
女子眨了眨眼，有些訝異地重複：「……阿爸？」
她目光微妙地掃過凱文，語氣多了分審慎：「也許……你該告訴我他的名字，這樣我們才能幫你查詢公會的記錄。」
凱文咬了咬唇，急促地點頭：「好，好……他叫……」
話說到一半，他卻突然頓住了。額頭冒出細汗，胸口一陣悶熱。他感到自己的耳朵漸漸發燙，喉嚨緊繃，彷彿被什麼看不見的鎖鏈掐住。他低下頭，緊閉雙眼，緩緩搖了搖頭。
「我……我不知道我阿爸的名字……」
這句話低不可聞，卻像石子落入深潭，在他心中泛起層層漣漪。他努力在腦海中搜尋與阿爸相處的片段，卻發現，這麼多年來，阿爸從未真正對他說過自己的名字。
那人的身影總是忙碌又沉默。清晨，他們在院裡練劍，午後，他提斧劈柴；夜裡，一爐火、一壺湯、一雙厚繭的手，那便是他記憶裡全部的阿爸。每當食物短缺時，阿爸會一聲不吭地走進林裡，然後在黃昏前帶著一籃果實、一些野菜，偶爾還會有一頭野鹿或幾尾魚。
凱文記得自己年幼時曾吵著要一同前往，但阿爸總說：「太危險了。你還小，不懂森林裡的事。」他那時總以為阿爸只是怕他受傷，如今想來，或許林中藏著的，不止是野獸那麼簡單……
他垂下眼睫，心頭湧上一種莫名的不安。而此刻的他，終於想起來——有些事情，從來沒有人告訴過他，而他也從未質疑過。
我記得有幾次，還在清晨朦朧之際，當天邊泛起淡淡曙光，而我還賴在床上，不願起身，那時我似乎聽見門外有個女人的聲音，她輕聲細語地喚著。那聲音輕得像風，又近得讓我心悸。我總覺得，那也許就是阿爸真正的名字，只是距離太遠了，我聽不真切。
我不願起來，反而翻了個身繼續睡。直到那女子推門而入，我感覺她在屋內移動的腳步聲，一步步走近我身邊。
在半夢半醒之間，我朦朧地瞥見了她的身影。她的臉龐藏在逆光中，我看不清她是在微笑還是哀傷，但我確信一件事——她伸手，輕柔地撫摸了我的臉頰。那一刻，手掌傳來的溫度，如此柔軟、溫暖，直到今日我仍難以忘懷。
「你還好嗎？……你在猶豫什麼？」女子的聲音將凱文從回憶中拉回，像是將他從薄霧中喚醒。
他回過神來，聲音有些乾澀：「啊……抱歉，我好像迷失了片刻。」
女子輕聲安慰道：「沒關係，那麼……你現在能告訴我你爸爸的名字嗎？也許我們能在失蹤者的名單中找到什麼線索。」
凱文猶豫片刻，終於還是搖了搖頭，語氣帶著一種說不清的羞愧與無助：「我很抱歉，但我……真的不知道他叫什麼名字。」
女子有些訝異，略微睜大了雙眼：「你是認真的嗎？」
凱文點點頭，神色黯然：「是的，我跟阿爸生活了好幾年，從來沒人告訴我他的名字……甚至連他自己，也沒說過。」
他的語氣逐漸沉了下來，像一口井，越說越深，眼神中浮現一絲無法掩飾的陰影。
女子察覺了他的情緒變化，語調變得溫柔：「別自責，這不是你的錯。既然你記不起名字，那換個方式……你還記得他的模樣嗎？」
「記得。」凱文立刻回答，語氣堅定了些，「雖然我獨自生活了一年多，但他的樣子，我從未忘記過。」
聽到這句話，女子眼中閃過一絲鼓勵的光芒：「那就太好了。這樣的話，也許我們能更快找到線索。你看，那邊有公告欄，張貼著一些懸賞的失蹤者圖像。你可以去那邊看看，說不定有認得的臉孔。」
她伸手指向大門旁的公告牆，那裡懸掛著數張人像畫，似乎各自標註著任務與賞金。
凱文微微皺眉，目光有些狐疑：「懸賞……是什麼？」
女子解釋道：「一般來說，那些都是失蹤者或通緝犯的通報。當然，也有一些特殊的懸賞任務並不會張貼在那裡。」
凱文默默點頭，沒再多問。可他的心情卻異常沉重。他感覺自己彷彿正站在一條模糊不清的道路前，不知是向過去的真相邁進，還是踏入未可知的深淵。
「也許……他是被迫隱姓埋名的，或者……真的出了什麼事。」他心裡低語，「我只是想知道，他到底去了哪裡。」
正當他踏出腳步，準備靠近那面牆時，女子忽然喚住了他：「等一下。」
凱文轉頭，有些不解地問：「怎麼了？」
女子露出一抹關切的神情，語氣柔和卻帶著一絲試探：「除了找爸爸之外……你沒有其他的打算嗎？」
凱文搖搖頭，神情凝重。
女子沉吟片刻，又道：「你不考慮看看加入我們公會嗎？成為一名真正的拓險者？完成任務可以獲得報酬，還能獲得我們發放的徽章。徽章會隨著你完成的任務次數與難度而升級，是所有拓險者的榮耀與身份證明。」
也許是出於職責，或是單純不願見少年徘徊於迷惘中，她一邊說，一邊從桌後抽出幾疊資料，遞給凱文：「這裡有各類任務的簡介，從簡單的找東西、送信、護送，到危險一點的魔獸討伐……你可以看看，有沒有合適的起點。」
凱文接過資料，面露勉強的笑容。他並沒有太大興趣，只是出於禮貌地點點頭。那場講解像是阿爸的訓斥一樣冗長，他只能默默忍受，不忍打斷。
他無意識地打了個哈欠，機械式地翻閱著文件，直到一頁鮮紅的標題映入眼簾——「怪異、發狂的野獸」
那行字比其他任務更大、更深，紅得像血，像警告。他心頭一跳，指尖落在那張紙上，不由自主地開始閱讀細節。
女子話音未落，忽然注意到他手中的那張文件。臉上的微笑瞬間僵住，她伸手迅速將那頁從他手中抽走，嘴裡忙不迭地說：「哎呀，真抱歉，我拿錯了。」
凱文抬起頭來，女子那張總是從容的臉上，此刻多了一絲他從未見過的神情——緊張，甚至是……害怕。
凱文有些訝異，雖未放在心上，但仍出於好奇問道：「怪異的野獸……是真的嗎？」
女子露出一抹歉意的神色，點頭承認：「沒錯，確實有其事。」
凱文追問：「既然如此，為什麼要急忙收回那份文件？是有什麼問題嗎？」
女子的目光略顯閃躲，最後落在凱文背後的長劍上，臉上勉強擠出一抹微笑。「很抱歉，我不是有意要隱瞞。原則上我們無權干涉拓荒者接受任何委託，最多只能提出口頭建議。剛才的行為，是我的失職。」
她又將那份剛收回的檔案重新拿起，語氣低柔道：「我會這麼做，是因為……你。」
凱文皺起眉頭。女子低聲解釋：「當我得知你是新來的，又看你年紀還輕，我下意識地不希望你接下這類危險的任務。我不該自作主張，若是……」
「若是什麼？」
女子神情複雜：「若是你還願意看，我不會再阻止你。」61Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ0Sd98JsH3K
她把那份文件再次遞給凱文，臉上的焦慮雖極力掩飾，卻仍浮現於眉宇之間。
「謝了。」凱文不假思索地接過文件，低頭細讀，然後問：「這上面的危險程度是怎麼劃分的？」
女子雙手合十，語氣溫和地解說：「如你所見，危險度以顏色區分。紅色屬於高危級別，而這份文件上的標示，是紅色初階。」
「那還有其他顏色嗎？」凱文問。
女子點頭。「有的。最簡單的是灰色，這類任務幾乎沒有危險，多數探路者都是從灰色任務開始起步。再來是白色，屬一般等級，對有些經驗的人來說也算輕鬆應對。」
她攤開雙手，語速加快：「接下來是藍色，它是個警示色，變數很多，風險與報酬往往不成比例。再往上，是黃色——這代表明確的危險，需要相當經驗與實力才能承擔。尤其是高階黃任務，一旦失手，往往連命都丟了。然後就是……」
「等一下，」凱文終於舉手打斷她，「我猜，最後是紅色，對吧？」
女子不禁笑了出來，點頭稱許：「聰明。」
正當她欲再補充細節，凱文已搖頭說道：「我想我已經明白了。這份內容也看得差不多了，就不用再說下去了。」
「喔？」女子驚訝地望著他，「我話還沒說完呢。」
「我知道。但我想……我該離開了。」凱文說罷，將文件遞回給她。
「這樣啊……」女子接過文件，聲音中卻帶著難掩的猶豫。「你……你不會真的打算去做這任務吧？真的不會？」
「謝謝你。不過我現在最重要的事是找我阿爸，不必太擔心我吧？」凱文故作輕鬆地叉腰一笑，姿態中透著一種無畏與自在，彷彿天下無事能攪動他心。
女子望著他這副模樣，只覺得這孩子太過天真，太過自信，反倒讓她感到擔憂。他這年紀，若貿然涉險，恐怕……
「聽我說，我不能阻止你。但如果你只在王國內尋人，那還算安全，起碼王國騎士還能提供些許庇護。但一旦踏出這片土地，就沒人能保證你的性命，你明白嗎？」
凱文眼神一凝。「妳是說……離開王國？」
女子誠懇地點頭：「是的。」
「那王國外面……有什麼？」凱文繼續追問。
女子沉吟片刻，低聲道：「我不知道。也許是兇獸，也許是盜匪，也可能是山巨人，甚至是一頭天龍。」
「妳不知道？那妳怎麼知道有這些東西？」凱文反問。
女子的臉色忽然沉下來，語氣嚴肅，雙手重重地拍在桌上。「這些都是有記載的，有公會的紀錄、有探路者的證詞。」
凱文一時愣住，意識到自己口氣不妥，連忙立正低頭道：「對不起，我不是有意質疑妳。」
女子深吸一口氣，將激動的情緒壓下，再度恢復冷靜的模樣，語氣也隨之回復平和。她不是沒見過這樣的年輕人——懷著希望，懷著執念，也懷著某種對現實的無知與衝動。她只希望，這位少年別太早學會代價的沉重。
女子重整思緒，語調放緩，眼神中透著難以抹去的沉重。
「我知道你會質疑，但我還是希望你能聽懂。」她低垂著頭，雙手再度合十，語氣近乎懇求。「我看過太多、太多的悲劇。那些因輕忽而送命的人多如鴻毛，尤其是像你這樣年輕、滿懷熱情的孩子。我本應秉持職責，不去干預誰接下什麼任務，但每當悲劇重演，我卻只能繼續扮演一個冷漠的接待者，默默等待下一個生命走進這扇門。」
她抬起頭，目光與凱文相對，那眼神如風中搖曳的燭火般既脆弱又堅定。
「對不起，我不是為了嚇你，只是希望你能理解這個世界的殘酷。我的忠告，或許在你心中不值一提，甚至讓你覺得是多管閒事。但……我還是希望你能記住。」
凱文閉上雙眼，靜靜地聽著。他心頭浮現過往記憶，那些塵封的畫面再度竄出。王宮的血腥與腐敗，如惡夢般纏繞著他。第一次晉見國王時的遭遇，第一次與除阿爸之外的人戰鬥，那些恐懼、疼痛與鮮血，全都歷歷在目。
他下意識地伸手撫向胸前的傷口，那裡的隱痛彷彿提醒著他：命運不會因年輕而寬恕任何人。他張開眼睛，看向女子。
「謝謝妳的忠告，我會記在心裡。不過，妳剛才提到的危險……倒讓我產生了一個疑問。」
女子注意到他剛才的異樣，但沒有多問，只是點點頭。
「請問吧。」女子說。
「妳覺得，王國為什麼不自己處理這些危險？」
女子輕撫了一下耳邊的髮絲，淡淡一笑。
「好問題。因為王國有更急迫的事要面對。」
凱文皺起眉頭。「我不太明白。」
她的語氣轉為低沉，眼神也更為銳利。
「戰爭、衝突、政治。這些事情正撕裂著王國的內部，也耗盡了他們的力量與注意力。」她頓了頓，補充說道：「而且，有些委託其實來自王宮本身。這意味著，就連騎士團也無法處理所有問題。人力有限，只能依賴我們——拓險者公會的成員。」
「所以……拓險者公會是王國創立的？」
女子輕笑出聲，搖了搖頭。
「不是。我們的起源，來自一群分散各地的旅行者。他們見識過各地的困境，於是創立了這個公會，不為權力，只為協助任何需要幫助的人。不論是王國、私人、商隊還是農夫，只要有人求助，拓險者就會響應。」
凱文若有所思地點點頭，這些資訊讓他理解了許多，但也更加確定一件事：他不能久留。時間是他最大的敵人。如果這裡無法提供關於阿爸的任何線索，那麼，他只剩下一個選擇——出城。
「謝謝妳，我想這就夠了。」他站起身，又補上一句：「完成委託，只要帶回關鍵物品就行，對吧？」
女子點頭。
「是的，若是狩獵任務，通常只需證明擊殺過程，例如帶回爪子、血液或角等。不過……」她話還沒說完，凱文便轉身準備離開。他回頭看了她一眼，嘴角帶著一絲安撫意味的笑意。
「別擔心，我不會輕舉妄動……至少目前不會。」語畢，他瀟灑地步出接待處。
走向大門時，牆上的畫像映入他的眼簾。他的腳步微頓，頭痛隨之而來，像是有根針刺進腦中。他扶著額頭，低聲咒罵命運的荒唐。而那些畫像——那些臉孔——喚起他心中最不願面對的疑問。
如果阿爸也在上面呢？
他寧可阿爸是失蹤者，也不願他成為罪犯。這念頭像利箭般刺進心頭。他深吸一口氣，默默祈禱。接著抬頭，堅定地走向那長廊般的畫牆。
那一刻，他終於鼓起勇氣直面恐懼，宛如將壓在心頭的重擔掀開。他吐出一口深長的氣，終於釋懷，邁步走出那扇象徵未知與危險的大門。
ns216.73.216.37da2
