總算走出大門，沐浴在微弱的天光下，凱文轉過身，再次望向方才離開的建築。他心中的波瀾尚未全然平息，但比起先前，情緒已有所平復。儘管仍有些複雜糾結，至少不再干擾他接下來的行動。
街道上人聲鼎沸，熙來攘往的人潮讓他下定決心暫時離開此地。他一邊漫無目的地行走，一邊在心中梳理接下來的去向——在這人生地不熟的地方，他唯一能想到的去處依舊只有那裡。
「德雷克團長不知道去了哪裡？」凱文喃喃地說，「我想……我應該回王宮一趟，有些事，得說清楚才行。」
正當他籌思返回的方式時，遠處某個陰影正悄然注視著他的背影。那道人影如他的影子一般貼身尾隨，只不過保持著一段距離。凱文絲毫未察覺這跟蹤者的存在，或許是因為周遭人聲鼎沸、商販呼喊聲此起彼落，使他一時分心。
途中，他注意到巡邏的騎士隊列仍舊整齊，似乎與王宮先前發生的變故無關，這讓他心生疑惑。
「騎士們看起來很安靜……難道宮內的問題已經解決了？」他心中如此推測。但那看似平靜的表面之下，卻有股壓抑的嚴肅悄悄氤氳在空氣中。那些騎士目光有序地掃視人群，像是在進行某種篩查作業。
這時，凱文不巧與其中一位騎士四目相對。對方眼神銳利而沉著，與凱文無言對視片刻後，凱文平靜地垂下眼神，繼續朝前走去。
「是我多心了嗎……？」他微微皺眉，仍未察覺那背後注視他的身影仍未離去。儘管環顧四周，他始終找不到那股異樣的來源。
「果然，並非如表面那樣單純。那些騎士的臉色壓抑，雖未說出口，但顯然王宮內發生的事情，已經傳到了他們耳中。奇怪的是……其他民眾卻似乎毫無察覺。」
他低聲自語，內心浮現一連串疑問，焦躁與困惑盤旋不散。他下意識地抓了抓頭皮，試圖壓下心中那股隱隱的不安。
「算了……這不是我該煩惱的事，不該是現在。」他望向前方那棟高聳入雲的建築，語氣微沉，「現在，應該先回王宮一趟。」
凱文邁步前行，朝著最為醒目的王宮而去。途中他穿越熙攘的市集與街道，目光所及，皆是穿著異國風格服飾的旅人與商販。他們販售著凱文從未見過的商品，五顏六色、形制奇特，讓他一度想停下來細細端詳。
但時間正悄然流逝，陽光逐漸黯淡，他只能將好奇心暫且壓下，加快腳步。
越接近王宮，人群便越稀少，街道也顯得靜謐而肅穆。護衛的騎士們再次出現，嚴正守衛著周圍，讓凱文更加確信自己已臨近目的地。
「就快到了……」他心想。
不遠處，那熟悉的王宮門廊與巍峨的建築群漸漸浮現視野中。它們佇立在餘暉之下，如一座沉默的巨獸，正靜靜地等待著他的歸來——或迎接，又或審視。
王宮內的血腥氣雖已淡去，牆角殘留的血跡卻仍鮮明刺目。相比以往，如今王室外的騎士數量明顯增加，陣容嚴整，警備森嚴。不久，騎士團長德雷克抵達，宮門外有兩名守衛駐守，而王室之中，國王正踱步來回，神情凝重，沉思不語。
門外傳來通報聲，打斷了國王的思緒。他止步回神，語氣低沉卻清晰地道：「進來吧。」
德雷克抱持著慎重的心情步入王室。他第一眼就捕捉到國王面上的悲憤之色，但那抹情緒很快被更深沉的嚴肅所取代，像是為了隱藏內心的洶湧。49Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡJVee1QYfIo
「騎士團長德雷克，晉見吾王。」
國王微微招手，笑意未達眼底，顯然對這套繁文縟節並不在意。「好了好了，德雷克，這裡只有我們倆，何必這麼拘謹？」他的語氣透著疲憊與無奈，像是一位被政事與情感拉扯多年的君主，終於稍微卸下面具。
鐵色王國雖然建國未久，但歐路大陸的王室規矩早已傳承百年。只是，鐵色王國源自灰熊部落，那些繁雜的宮廷禮儀對他們而言僅是表面形式。至少在私下，尤其是對於摯友，這些禮數往往早被擱置一旁。他們更像是一群不習於文明規訓的戰士，在王室的外殼下，依舊保有部落的直率與真誠。
然而德雷克不同。他非部落出身，長年在騎士團的薰陶下已深諳禮儀。他的謹慎不僅出於習慣，更源於對國王的敬重。
「我知道你不在意這套規矩，但我身為團長，總得有所表率。」德雷克語氣平實地說道。
國王聞言失笑，爽朗地哼了一聲，拍了拍德雷克的肩膀，顯然對他的堅持頗為欣賞。隨即他領著德雷克走向室內那張古舊的棕色桌椅落座，那是部落時代留下的遺物，桌面雕刻著灰熊部落的標誌，中央擺著數個酒杯，與由部落人釀製的烈酒。
「事情處理得怎麼樣？」國王開口問道，一邊緩緩地將身體往後倚靠，讓德雷克能正面看清他的神情。
「我已請人協助安置陣亡騎士的遺體。」
國王聞言，沉默片刻，旋即動手為兩人倒酒。他先是舉杯聞香，再淺嚐一口，然後遞給德雷克。這是灰熊部落的古老傳統，無論地位高低，酒杯的交接象徵著對彼此的尊重與信任。即使如今為王，這點傳統他仍堅持保留。
「那，他們的家眷呢？」
德雷克恭敬接過酒杯，略抿一口，嘴角不自覺泛起微笑。「我已安排妥當，請您放心。」
德雷克一向沉穩可靠，這讓國王在喪失多名忠臣之際，仍能從他的回答中感受到一絲慰藉。然而，提及那些戰死的勇士，他仍不禁低聲感嘆：「他們皆是忠心耿耿的戰士……本不該如此死去。」
德雷克神色一凜，立刻放下酒杯，誠懇地低頭道：「都是我的疏忽，若能早一步趕到，或許就不會……」
國王揮了揮手，語氣凝重卻不帶責備：「不，這些事，誰也無法預料。這不是你的錯。」
德雷克心中仍難以釋懷，只能再次低聲重複：「但若我能早些趕到，就不會有這麼多犧牲……」
國王聽後再次朝他做了個手勢，示意他毋須再自責。
隨即，國王一口乾下手中的酒，杯中濃烈的烈酒彷彿激起他心中翻湧的怒意。他一邊放下酒杯，一邊壓抑不住憤懣地問道：「話說回來，那個該死的刺客呢？有他的消息嗎？」
德雷克臉色微沉，不願讓國王失望，卻又不便多言。他深吸口氣，語氣冷靜：「目前還沒有確切消息，我已經派快騎部展開追蹤。」
「喔……」國王陷入短暫沉思，目光迷離，再次嘗了一口酒。
德雷克留意到他的異狀，皺眉問：「有什麼發現嗎？」
國王緩緩開口，語氣比先前更為遲疑：「我一直在想，那個刺客的真正目標到底是什麼……」他的眉頭緊鎖，話語裡流露出明顯的不安與混亂。對於灰熊部落出身的他而言，行動遠比思考來得直接有效。
「難道不是您嗎？」德雷克疑惑地反問。
國王搖頭否定：「不。如果我的性命真是他的目標，他根本不必與士兵周旋那麼久……而且。」話說到一半，他又沉入長考，陷入模糊的記憶之中。
「而且？」德雷克追問，語氣透著警惕。
國王忽然瞪大雙眼，像是從記憶的迷霧中驀然甦醒：「對了！我記得當時那名刺客在交戰時四下張望……他好像在找什麼人！」
德雷克一怔，連忙問：「這麼說，他的目標可能另有其人？會不會是某位大臣或王室重臣？」
「不，不可能是他們……」國王搖著頭，努力回想。他記憶斷斷續續，時清時亂，這是他長年以來的老毛病。可一旦嘗了幾口老酒，腦中的記憶便會如潮水般湧現。
就在老酒氣息繚繞之際，他忽然神情一震，低聲喃喃：「主衛者……」
德雷克聽得眉頭一挑，驚愕地看著國王：「您是說，那名刺客的目標是——布金斯女士？」
這實在太過荒唐，他不禁認為國王是不是喝多了。「您該不是在開玩笑吧？」
國王卻搖頭，一臉正色，語氣異常堅定：「不，我記得很清楚。他曾在對話中提到『主衛者』，甚至還可能與『侍能者』有關。這兩者有著密不可分的關聯。」
他撫著下巴的鬍鬚，目光陷入回憶的深處，「德雷克，我知道你懷疑，但你當時不在現場。我可以肯定，刺客的話我聽得一清二楚——那不是幻覺。」
德雷克一時無言，他望著國王的眼睛，那裡沒有半點猶豫，也沒有醉意的模糊。那些細微的神情與語氣，使他不得不重新評估整件事的真實性。
「我原本以為，那刺客是來自六國中反對我們的勢力。畢竟，我們鐵色王國建國時間尚短，軍力薄弱，正是敵國插手奪權的好時機。」他沉聲說著，然後搖頭，露出一抹苦笑：「但現在看來，事情根本不是我想的那麼單純……刺客的目標居然是主衛者，這怎麼可能……」
這一刻，他的苦笑漸漸退去，眉宇間浮現出罕見的凝重。他已意識到，這場刺殺事件背後，遠比他預期的更加複雜與危險。
國王仍閉目回想整場事件的每一個細節，試圖從記憶的縫隙中找出任何可能的線索與出入。德雷克沒有等他開口，語氣逐漸凝重地說道：「若真是如此，那這件事恐怕……」
國王睜開了雙眼，接過話語：「那麼，只有主衛者，也就是布金斯女士，才可能知道刺客的真正意圖……只是。」
話未說完，他已從椅上起身，腳步沉重地走向王室窗前，那扇窗上鑲有皇室紋章的厚重帷幕在他手中輕輕撥開。他望向皇宮外遼闊的遠景，像是在對著整座國度沉思。
短短幾秒的沉默，對德雷克而言卻如數年光陰流過。他安靜地轉身，目光落在國王的背影上，彷彿能看見他內心的矛盾與困惑。
「我想不出，有什麼理由能讓刺客甘願冒這麼大的風險，只為了找到主衛者。」國王終於開口，語氣低沉。
「而且……布金斯女士並非我國政臣。」德雷克補充這句，語氣雖平穩卻極具指向性。
這句話像是一把鑰匙，旋開了國王心中某個緊鎖的門扉。
「沒錯……說得對。主衛者與侍能者從來不是任何一國的政臣。」國王微微轉身，目光銳利了幾分，「嚴格來說，她們更像是受王室信賴的顧問師，甚至是……策國者。」
他們同時望向彼此，下一句話幾乎是異口同聲地說出：
「魔境學院。」
那禁忌的名字在空氣中迴盪，如雷鳴壓境。
魔境學院——一個被黑色森林包圍盤踞在歐路大陸中央的神祕機構，自古以來便宛如被魔法雕刻在世界上的裂縫。無人知其起源，無人知其歷史，彷彿它從未出現在任何時代的記載裡，卻又真實存在於現世。
關於那裡，唯一不變的傳說便是：無數人曾試圖踏入它的門扉，為了一睹其真貌而前往，有些人從此消失無蹤，有些人空手而返，更多的，則是連命都留在了那片幽森之境，永不超生。
凱文總算來到了距離王宮不遠的哨站。他靜靜觀察一會兒，發現這裡的騎士比先前多了一倍。上回有騎士團長德雷克作伴，一路暢行無阻，而今孤身一人、又無任何身份憑證，要再度進入王宮恐怕並不容易，尤其王宮的風波尚未平息，戒備仍然森嚴。
凱文努力保持平靜，緩步靠近哨站。他很清楚，要通過這裡，得先取得這些騎士的同意。果不其然，離他最近的兩名武裝騎士立即上前，橫身擋住去路。
左邊的騎士冷聲問道：「請停步。你看起來不像我國子民，有何身份？」
右邊的也接著補一句：「請出示你的證明文件。」
顯然，他們對凱文毫無印象。凱文也料到會是這樣的局面，於是語氣懇切地說：「我曾隨你們的團長——德雷克，一同進入王宮，可否放我一行？」
右邊的騎士聞言眉頭微皺，露出猶豫之色，「你能說明來此所為？」
凱文眼中一亮，彷彿燃起一線希望，急忙回道：「我有要事想當面請教國王。」
「有什麼事能重要到驚動吾王駕臨？」左邊的騎士語帶不善，語氣明顯不信任。
「是關於我的阿爸的事……還有……我授勳騎士的身分。」凱文說得不太順，但仍誠懇以對。
「授勳騎士？有趣。」右邊的騎士一挑眉，語氣像是稱讚，又像是嘲弄。
凱文只能露出尷尬的笑容：「是……就是這樣。」
左邊的騎士冷哼一聲：「你父親的事值得勞駕國王？再說，你能證明你是授勳騎士嗎？」
「當然，我有信封，我可以證明。」凱文急忙翻找背包，正準備拿出證明，忽然背後傳來疾馳而來的馬蹄聲。
「是快騎部！」右邊的騎士驚呼。
只見前方一名身穿輕甲的騎士策馬疾奔，聲如洪鐘：「讓開，快！我有要事回報，團長在等我們！」
「快閃開！」左邊騎士喊道，凱文也只得連忙閃身，避開這批緊急返營的騎士。
待塵土散去，凱文再次舉起手中信封，準備繼續剛才的說明，卻見左邊的騎士忽然變臉，伸手阻止他的動作：「我認為你沒有明確的文書指示，我也沒有義務讓你通過。」
說完，他轉頭望向同僚，似是徵求認同。右邊的騎士也默默點頭，一副事不關己的樣子，只攤手露出無奈的苦笑。
凱文滿臉困惑地說：「等等……你剛才不是說，只要能證明就能通過？」
「那是你自己的理解。」左邊騎士語氣明顯不耐，「我可沒說你拿出證明就能進去。況且，就算你真是授勳騎士，也不是現在能進去的時機。」
「什麼！？」凱文錯愕地看著右邊的騎士，試圖尋求一絲不同意見，但對方只是頻頻點頭，讓他感到一股前所未有的愁悸蔓延開來。胸中怒火升起，他緊握雙拳、交叉於胸，低垂著眼，強忍情緒不發。
就在這時，一陣冷風自他背後輕拂而來，那股火氣仿若被風吹散，逐漸沉澱。他依舊一動不動，彷彿陷入沉思。
兩名騎士看他僵立不語，只覺得古怪，低聲嘀咕道：「這小子搞什麼鬼……發呆嗎？」
一位騎士聳聳肩，像是為了快點打發他：「喂，小子，你還醒著嗎？沒什麼事的話就走吧。這裡不開放通行，聽懂沒？」
凱文陷入白日夢似的靜默，彷彿意識游離在現實與思緒之間，直到那幾句話將他從沉淪中喚醒。
「啊……」凱文驚醒，睜開雙眼，先望了眼前的騎士，再抬頭看向天際。「太陽已經照到這裡了嗎……」他的語氣似夢似醒。即便如此，他依然沒理會騎士的警告，這舉動令兩位騎士不悅，準備以肢體動作將他驅離。
見狀，凱文終於意識到自己的失禮，忙不迭地舉手制止，「等等……拜託，能不能通融一下？我真的必須進去。」
左邊的騎士冷哼一聲，臉上寫滿不屑：「我剛才已經說得夠清楚了，不能放行，就是不能放行。」話音一落，他直接伸手將凱文推得後退數步，意圖明確。
退開後的凱文依然不肯放棄，重新穩住步伐後，他堅持道：「那……就算不能讓我通行，能否幫我轉告你們的團長？」
這話在他們聽來簡直像個天真的笑話，左邊的騎士嘲諷地咧嘴一笑：「你誰啊？我要替你轉告什麼？你以為這裡是菜市場嗎？」還沒說完，兩人互看一眼，終於忍不住竊笑出聲。
即便刻意壓抑，他們的笑聲仍如針刺般鑽進凱文的耳裡，讓他不由得想起過去那些難堪時刻——這比被父親嚴厲責罵還更刺痛人心。
他的腦海裡，浮現出一個熟悉的身影，那是一段早已深埋記憶中的畫面——
那時，他還是個垂頭喪氣的小男孩，在冷清的午後坐在門口，臉色陰沉地低垂著頭。那身影走近，微笑著蹲下來，聲音溫柔卻帶點調侃地說：「嘿，阿文，你看起來很難過，怎麼啦？」
小凱文不敢抬頭，輕聲答道：「我被你罰了……你忘了嗎？」
那男人——他的父親——只是輕輕地「喔」了一聲，似乎毫不在意。他蹲下來與兒子平視，用輕描淡寫的語氣問：「知道為什麼要罰你嗎？」
小凱文低頭點點頭，不敢對上父親的眼神。父親卻仍舊微笑著說：「那你沒有什麼話要對我說嗎？」
他搖搖頭，不語。
「抬起頭來，阿文。」父親的語氣柔中帶剛，像命令又像引導。小凱文猶豫了一下，還是慢慢地抬起了頭。
「不要再低頭了，看著我，阿文。」
終於，小凱文與父親四目相交，那眼神裡既有疑惑也有憂懼。父親一臉平靜地說：「你有話就直說，我在聽。」
小凱文掙扎了幾下，聲音微微顫抖地說：「阿爸……你罰我沒錯，可是……你看起來不像是生氣……更像是在笑我。」
說到最後，他幾乎忍不住哽咽了，整個身子也微微顫抖。那種被輕視的痛感，讓他的童心感到一種難以言說的傷害。
父親沉默了一下，似是沒想到自己無心的笑容會被兒子解讀成嘲笑。他終於嘆了口氣，眼中多了份理解與歉意：「可憐的阿文……我不是在笑你，也不是拿你取樂。爸爸怎麼會笑你呢？別再難過了，好嗎？」
小凱文吸了吸鼻子，才微微點頭。
「聽我說，阿文。」父親伸手牽起他的小手，語氣溫柔而堅定。「你知道爸爸經歷過什麼嗎？」
小凱文眨著眼，似懂非懂地看著他，眼裡閃著好奇的光。
父親這時鬆開他的手，站起身來，仰望天空，像是回望過往：「你要記住——有時候，被人嘲笑，不見得是壞事。」
小凱文疑惑地抬頭問道：「為什麼……像阿爸那樣？」
父親苦笑地說：「不、不，我和你不一樣。」他搖了搖頭，無奈地把手插進腰間，「你現在還小，還看不懂這個世界。但在大人的世界裡，人心比你想像得要複雜太多，那裡有太多不懷好意的人，你得學會如何忍耐。」
小凱文氣憤地瞪著父親，聲音裡帶著難以理解的委屈：「像阿爸這樣的……也會被人嘲笑嗎？」他緊握拳頭，眼神充滿不甘。對他而言，父親是英雄，是不容質疑的存在，怎可能也會受辱？
父親失笑了一聲，拍了拍他的肩膀，語氣柔和地說：「看看現在的你，阿文……你已經忘了我剛才說了什麼了嗎？」
小凱文低頭點點頭，卻仍咬著嘴唇，一臉不服的模樣。
「唉……」父親看著他那副固執樣，苦笑著搖了搖頭，「好吧，我知道你還是不高興。沒關係，時間會教你慢慢明白。今天就先到這裡吧。」
他轉身欲走，卻聽見小凱文低聲喊了一句：「為什麼……為什麼你今天要這樣說？是不是……以前你也經常被人嘲笑？」
父親腳步一頓，背影像是被這句話擊中。他沒有立刻回答，只是長長地嘆了口氣。
「對不起，阿文……我不該讓你難過。但你說的沒錯。」他的聲音裡透著一絲無奈，也多了一份難得的真誠。
小凱文聽到這裡，再也抑制不住情緒，撲上前緊緊抱住父親，小小的身子因悲傷和委屈而輕微顫抖。
父親感受到那份執著與脆弱，只是默默地將他摟得更緊。過了好一會兒，他輕聲問：「你想知道為什麼我會告訴你這些嗎？」
小凱文抬起滿是淚痕的臉，點了點頭。
「這些話，是爸爸年輕時，一位重要的恩師教我的。」父親望著遠方，語氣突然變得沉穩。
「是誰啊？」小凱文邊擤著鼻涕邊問。
「你不會知道她是誰的啦……但說起來，你現在的模樣，倒真讓我想起過去的自己。」
「像什麼？」
父親勾起一抹苦笑。「就像你這樣啊。當年，我的恩師也被一些不明不白的人嘲笑，那些話，比箭還尖，比刀還狠。當時的我氣到發瘋，想要替她討公道。」
小凱文睜大了眼睛，語氣低落卻好奇地問：「然後呢？」
父親搖搖頭：「當然是被她擋下來了。她當時對我說：『真正的尊嚴，不是靠怒氣保護的，是靠你未來的選擇去證明的。』」
聽到這裡，小凱文「喔……」了一聲，情緒雖沒完全理解，卻明顯緩了下來。
父親察覺他的情緒回穩，便輕輕推開他，雙手搭在他肩膀上，語氣格外誠懇：「聽好了，阿文，阿爸會這樣講，是因為我的恩師教會我，真正的堅強不是逞強，也不是反擊那些傷你的人，而是學會什麼時候該忍，什麼時候該等。」
他看著兒子的雙眼，目光明亮如炬：「她受過很多不該承受的嘲笑和質疑，但她從不退讓，因為她知道她的選擇有價值。而她……選擇相信我，甚至願意為我背負那些流言。」
說到這裡，他的聲音有些沙啞，但語氣依舊堅定：「她就像一盞明燈，照亮我成為今日的父親，也就是你的阿爸。她是我這一生的恩師，我永遠記得。」
我靜靜地望著他，那雙熬過風霜卻依舊炯炯有神的眼。那一刻，我彷彿從父親身上，看見了什麼是無言的力量。
記憶漸漸淡去，回到現實。
凱文重新睜開雙眼，深吸了一口氣。他的心如浪潮平息，怒火被那回憶洗淨，留下的只有堅定與冷靜。他抬起頭，望向仍嘲弄他的兩位騎士，沒有再言語，也不再動怒，只是靜靜地思索下一步的辦法。
他知道此時此刻，不是與他們爭辯的時候。真正重要的，是如何繞過這道門，抵達他真正要去的地方。
「不放行，又不肯轉達，我到底該怎麼辦……」凱文站在原地，輕輕閉上雙眼，嘗試壓抑內心的焦躁，設法理出一條能突破困境的思路。
但兩名騎士顯然沒有耐心陪他沉思。左邊的騎士已開始向前跨步，準備強行將他驅趕，而右邊的也不甘落後，似乎隨時要動手。
凱文緊盯他們的動作，雙手緊握，心中不甘這般被拒。他準備迎上前一步，卻在此時，騎士們身後忽然傳來一道低沉而宏亮的聲音，像一記雷鳴般斷喝而至：
「怎麼回事，你們。」
兩名騎士頓時僵住。
凱文抬頭望去，只見一名身形異常高大，穿著明顯與眾不同、盔甲刻有獨特紋飾的騎士隊長正朝這裡走來。他神色嚴肅、步履鏗鏘，說話的聲量雖大，卻沒有一絲失控，像鋼鐵般沉穩有力。
左邊的騎士立刻挺直身軀，帶著明顯的愧意說道：「隊長，我們不是在偷懶。」
「我不是問你們有沒有偷懶。」隊長冷冷打斷，「我是問，發生什麼事了？」
右邊的騎士迅速回應：「是……是我們在應付這位少年，他堅持要通過。」
隊長目光轉向凱文，「他怎麼了？」
左邊騎士搶先道：「他想通過哨站，我們已拒絕他了。」
「他表明身分了嗎？」隊長接著問。
「是……他說他是王國授勳騎士。」左邊的語氣已顯出一絲慌張。
「那他有證明嗎？」
「他說有一封信……但我……我還沒看。」
「你沒看？」隊長語氣陡然一沉，仿若鐵鎚擊鼓。氣氛一瞬間凝結。
右邊騎士急忙補充：「是我們失職，我們只是認為……不能隨意讓不明身份之人通過。」
兩名騎士雙雙低下頭，聲音齊整：「請隊長責罰。」
隊長沉默片刻，然後語氣冷峻道：「凡有通行者，自稱有身分者，無論是誰，都必須查明確認。擋錯人是次要，錯放人，便是禍根。明白了嗎？」
「是！」
兩人齊聲高喊，額角微微滲出冷汗。
凱文站在一旁，望著這位隊長在短短數語間便穩住場面，心中不免一震。這樣的威嚴與控制力讓他不寒而慄，雖然汗水滑過鬢角，他仍努力維持冷靜。
隊長終於轉過身，慢步走向凱文。每一步都踏得沉穩有力，伴隨甲胄摩擦的低鳴，彷彿一座移動的城牆逼近。他站在凱文面前，身形高大如塔，影子籠罩在少年身上，凱文下意識挺直了背，抬頭目視對方。
隊長停下腳步，眼神不再如先前那樣銳利，而是多了幾分審慎與禮貌。他低聲說道：「他們剛才咄咄逼人，是因為我們仍在搜索一名潛入王宮的入侵者。現在每一個通行者都必須嚴格盤查。」他微微頷首，「我是他們的隊長，對剛才的失禮，我代他們向你致歉。」
說罷，他毫不猶豫地對凱文行了一個標準而莊重的皇室歉禮。
這樣的舉動讓凱文怔住。他從未料到一名高階軍官會對他這樣一個平民少年如此認真致意。他慌忙回禮，語氣有些慌張：「我……我不怪他們，其實我再清楚不過了……」
他剛說完，隊長的眉頭忽地皺起，目光瞬間變得銳利如刃，仿佛一把寒刀掠過凱文面前：「你說你再清楚不過了？」
凱文感受到那目光的壓迫，如風中刀雨。冷汗瞬間滑落，他強忍住退縮，語氣微顫卻堅定地說：「我……我親身經歷過那場襲擊……但我絕不是入侵者。」
他盯著隊長，語速不快，卻每一字都像從心底逼出來的血。「我並非來行刺，也無意違規。我只是……只是有事，想見國王一面。」
隊長雖有質疑，但最終還是選擇退讓。他語氣平靜地說：「好吧，我沒有理由懷疑你，但還是必須確認你的身分。」
他伸出右手，示意凱文交出證明。
「當然。」凱文終於鬆了口氣，將信封從懷中取出，雙手奉上，「這是證明。」
隊長接過信封，眼神如刃般掃過其上的封印與筆跡，邊看邊不著痕跡地觀察凱文的神情。終於，他點點頭道：「嗯……這封信確實是真的，這文印只有國王本人能使用。」
說完，他將信封還給凱文。
凱文接過信封，小心收入懷中，語氣略帶急切地說：「那麼，我可以通行了吧？」
他剛要邁步，卻被隊長一記堅實的手臂攔下。
「且慢。」
突如其來的阻擋讓凱文微微一震，身體在剎那間失去平衡般微顫。他皺眉問道：「還有什麼問題嗎？」
隊長沉聲解釋：「照規定，我不能讓你獨自前往王宮。我必須陪同。」
凱文雖然略感不快，但還是默默點頭，雙手交疊於身前，隨其後方同行。
通往王宮的石板路仍有一段距離，兩人步伐沉穩而緩慢，厚重的鎧甲在行走間不斷碰撞，發出細碎的金屬聲響，迴盪於空氣中。走了一會兒，隊長放慢腳步，與凱文並肩。他轉頭問道：
「我有幾個問題，你能回答嗎？」
凱文略感意外，還是點了點頭。
「我想知道這封推薦信，是誰寫的？如果你不願回答，也無妨。」
問題簡單，卻讓凱文一時語塞。他腦中思緒空轉幾秒，隊長察覺他神色一凝，便補上一句：「別誤會，我只是好奇這封信的格式與往常不同，而上面的王印，又是極罕見的親授印文。」
凱文終於開口：「信……是我阿爸寫的。」
隊長沒有顯露驚訝，只是點頭說：「原來如此。能讓國王親自認可，你的父親應是個重要人物。」他微頷道，語氣中夾著佩服。
但他又問：「既是如此，為何用這樣的方式傳遞？你父親呢？他怎麼沒親自與你同行？」
這一問讓凱文垂下眼眸，語氣低落：「我不知道……我也正在找他。」
隊長見他神色黯淡，便不再追問，只簡短回應：「明白。那我最後問一個問題。」
「嗯？」
「既然信上已有王印，也等同於封勳。那麼……你現在，是騎士了嗎？」
他的語氣充滿懷疑，低沉的聲線如試探般：「按照王國慣例，騎士必須經過授勳儀式，那是所有人都必須履行的神聖過程，這點你應該知道。」
凱文沒作聲，只是低頭沉思，像是在回憶某段記憶。隊長看著他這副模樣，眼中閃過一絲理解，微笑說：
「原來如此……我想，我大概明白你為什麼要親自來到王宮了。也難怪他們會認不出你。」他低聲笑了一下，那不是嘲笑，而是帶著一絲無奈與認同。
凱文聽出那笑意，原本繃緊的神經稍微放鬆，臉上浮現一抹難得的微笑。
不知不覺間，王宮已近在眼前。
隊長停下腳步，一名巡守騎士向他致意後望向凱文。
隊長道：「我就送你到這裡。你應該不是第一次來這裡了，知道該怎麼走吧？」
凱文堅定地點點頭，向隊長行了一禮，算是對方一路上的護送與寬容的致意。
他終於踏出了這場曲折的小插曲，繼續前行，邁向命運的核心地帶。
王宮近在眼前。
凱文放慢了腳步，這是他第二次踏入這座權力的心臟，卻彷彿頭一遭才真正看見它。他細細觀察四周，無論是古樸的石牆還是飾以金紋的拱門，無一不昭示著皇權的厚重與歷史的沉默。即便空氣中仍殘留著一絲難掩的血腥氣，卻絲毫不減那莊嚴神聖的氛圍，反而像是提醒，這裡是權與命交織之地。
走廊上，巡守的騎士數量比他記憶中的還要多。他們如同靜止的雕像般屹立兩側，目光銳利，無聲監視著每一道步伐。凱文感受到一種前所未有的壓迫感，彷彿每一次呼吸都被審視。他心跳加快，不安悄然浮上心頭，卻又被他強自壓抑，他知道，此刻，唯有平靜，才能穿過這些眼睛。
一步步，他邁入記憶深處的走廊。
就在這時，一股奇異的氣息突然劃過。那不屬於騎士、不屬於王宮的存在，宛若幻影——像是一道半邊身影，一張未及完全顯現的面孔，從他視線邊緣掠過。那感覺太過真實，以至於讓他一瞬間停下腳步。
他回頭望去，什麼也沒有。
正當他困惑之際，前方傳來一串輕盈的腳步聲。他下意識地停下，側身禮讓，但並未立即察覺來者。直到那腳步聲走近，他才發現，是一位年輕女子。
她懷抱著數本厚重的書籍，步履不疾不徐。身上的衣著與王宮典制格格不入，卻自成一格，暗藏某種難以言喻的神祕。那衣料上的紋路像某種學術符記，又像異鄉流傳的古老魔紋——不屬於軍階、不屬於貴族，只屬於知識與祕密的界域。
他正要開口，卻發現女子早已注意到他的存在。兩人四目交會，無言片刻。
女子對他輕輕一笑，那微笑中帶著神祕，似知似曉，像是某種開端，又像是一場試煉的預告。然後，她頭也不回地轉身離去。
凱文凝視著她的背影，直到那身影完全消失於轉角之後，他的呼吸才緩緩平復。那笑意仍在他心湖上泛起漣漪，像夜風中一枚輕觸水面的羽毛，無聲無息，卻無法忽視。
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