周遭的空氣如霜雪般凝結，沉重得令人難以喘息。那停滯不前的氛圍，彷彿一層無形的網，緊緊包覆著整座王宮，而陽光從牆垣間斜斜射入，落在冷硬石板上的光芒，不再溫暖，而如刀鋒般銳利，預示著即將到來的灼熱衝突，無法逃避，也無從化解。
一雙稚嫩的眼睛，靜靜目睹著這場即將引爆的風暴。
那孩子瘦小的身軀緊貼著石柱，彷彿那冰冷的岩石能賜予些許庇護。他縮著身子，眉眼因緊張而繃緊，像一隻在夜風中顫抖的小獸；那神情既懼且惑，望著王宮深處的紛爭。他的聲音微弱如風中殘燭，顫顫地脫口而出：「怎麼回事？薩卡先生……為什麼拔劍？」
他試圖理出些頭緒，卻像站在迷霧中尋找方向，徒勞無功。理解的道路對他而言太過遙遠，只能將心神拉回至不久前的記憶，那天，父親決定帶他一同進宮，而克洛克大哥，當時正駐守在部落邊界的森林巡邏。
和往常一樣，他帶著那柄沉沉的戰斧出巡。那把戰斧，幾乎從未離開過他，彷彿是他的一部分，是他意志的延伸，是他砍殺無數次敵人存在的證明。
直到有一天，我鼓起勇氣，想告訴他那些我夜裡反覆夢見的，古怪又令人不安的夢境。
「該死，這是最後一頭了吧，頭領？」
卡加喘著氣，手中的長劍滴落著未乾的鮮血。他的聲音因疲憊而帶著些許粗啞，語氣中卻仍保有戰鬥的餘韻。
克洛克站在他不遠處，正用布巾仔細擦拭戰斧上殘留的血漬與碎骨。他背對著卡加，臉上的三條血紋在暗淡的天光下依稀可見，如同野獸狩獵後留下的印記。他低聲說：「卡加，別鬆懈。我懷疑這附近還有東西潛伏著。」
話音剛落，斧身上的髒污也一併被清除，他便重新提起武器，踏入濕滑的林地繼續探查周圍的足跡。卡加則再次低頭望向倒下的怪物，眉宇之間浮現疑惑。
「話說回來，這是第幾頭了？」
「三頭。」克洛克毫不猶豫地回答，頭也不回地催促道：「你還要磨蹭多久？」
卡加皺起眉，劍尖猛然刺入那頭岩巨人的屍體，膿血從傷口緩緩溢出，暗紅之中夾雜著不明的褐色濁液，並散發出一股惡臭。他皺鼻後退，眼神厭惡地掃過那張扭曲而醜陋的臉。
「你不覺得哪裡很詭異嗎？」他收劍入鞘，跨過屍體，聲音低沉。
克洛克終於停下腳步，像是也察覺了什麼，轉頭看他一眼。
「一頭岩巨人藏身森林，這還不稀奇，但我們殺的這三頭不只是岩巨人，還混有山巨人的特徵——而且行動顯得有組織，有目的。」卡加邊說邊撫過身旁的枝葉，摘下一枚嫩葉貼近鼻尖，嗅了一下。
「你認為，是什麼把牠們聚在這裡？食物？地盤？還是……部落？」
「不重要。」克洛克回得冷淡，語氣卻沉得像石。他伸出手，似在感受前方空氣的異樣，神情轉為冷冽而戒備。微風此刻穿林而過，拂動他腰間的戰斧，斧身竟發出低沉如嘶鳴般的金屬聲響，彷彿渴望再度見血。
「聽著，不管牠們為什麼出現，有多少，我就殺多少。理由不重要，結果才重要。」
卡加忍不住露出一抹苦笑，搖頭道：「照這樣下去，你臉上的血紋遲早畫滿整張臉了。」
「那也無妨。」克洛克低聲咧嘴，「我可不介意用敵人的血當顏料，讓自己成為恐懼本身。」
卡加聳聳肩，雙手一攤，那副無奈又熟悉的模樣彷彿早已對這一切習以為常。的確，克洛克從不是個容易退讓的人——從十一歲那年空手與灰熊搏鬥開始，他就展現出與眾不同的嗜血與狂熱。他不只繼承了灰熊部落的野性，還將那股原始的殺戮本能發揚到極致。
在這個部落裡，幾乎每個男孩在成長過程中都會展露出某種掠奪者的影子，但唯有克洛克——他彷彿與祖靈的怒火同呼吸，骨血中流著古老獵人的傳承。他不是在戰鬥，他就是戰鬥本身。他獵敵，不為榮耀，只為那份深入骨髓的渴望：敵人的鮮血、破裂的骨頭，以及斧刃貫穿肉體時，那一瞬間的沉默與死亡。
克洛克與卡加仍在森林深處穿梭，直到那些龐大足跡漸漸模糊，他們才停下腳步。兩人警覺地四下張望，彷彿在辨認什麼跡象。克洛克蹲下身，從地面撚起一把乾燥黃土，細細摩挲掌中。然而片刻之後，他便將黃土拋向風中，眼中透出一抹輕蔑。
「它們為什麼在這裡消失？」他心中暗忖，目光隨即投向前方，那裡只剩死寂的林地與厚重的陰影。
卡加則仍時不時回頭張望，神經繃得緊緊。突然，一道聲音從他們前方的陰影中傳來，急促而粗啞。
「這是什麼聲音！？」他驚呼，迅速靠近克洛克。
克洛克神色如常，淡淡地說：「還需要我說？」
陰影中，一道身影飛快接近。那人身形矯健，腳步急促，弓背斜掛於肩，一邊靠近一邊喊道：「怎麼這麼慢！」
「該死，奈莫堤……你差點嚇破我膽。」卡加驚魂未定，手甚至差點握上劍柄。
克洛克則只是冷冷一笑，沒說一句話。
奈莫堤露出戲謔神情，掃視他們四周，「怎麼了？這裡除了幾棵死樹和滿地鳥鳴，還有什麼能讓你們臉色發青？難不成你把我當成巨人了？」
卡加臉上一紅，想要反駁，卻被克洛克搶先一步走向前去。
「你前方有什麼發現？」
奈莫堤聳了聳肩，調整肩上的長弓，顯得有些沮喪。「交叉處與水窪附近什麼也沒發現，連鳥屎都沒有一坨。這些該死的足跡到了那裡就像消失了一樣，好像那些怪物突然會飛似的……真他娘的邪門。」
他頓了頓，語氣變得有些惱怒。「更要命的是，連獵物都不見了。」
「難不成……牠們是為了食物？」卡加回憶起先前的推論，試探地問。
「不可能。」克洛克立刻否定，語氣冷峻。他認為巨人從未展現過這種有組織的狩獵行為。依他過去的經驗，即便巨人曾有群居的習性，牠們依然是天性孤獨的掠食者，絕少混居，尤其是來自不同血脈的族群。
「這點我贊同。」奈莫堤點頭，「我沒看到任何動物的屍體，這只能說明一件事：牠們在計畫些什麼。」
三人沉默了片刻，氣氛陷入詭異的僵局。巨人舉止的異樣如同一塊未解之謎，壓在他們心頭揮之不去。卡加望著遠方，仍試圖從中推敲出邏輯，而他手掌則習慣性地敲打著腰間劍柄。奈莫堤舉起長弓，目光警戒地掃視四周，試圖找出哪怕一隻兔子也好，免得此行空手而返。
夕陽的光芒已經開始衰退，天色逐漸昏暗。克洛克眯起雙眼，感覺到森林深處正傳來一陣細微但有節奏的動靜，像是某種潛藏的掠食者正悄悄靠近。他立即轉身，低聲但果斷地下令：「回程。現在。」
「要回去了？」奈莫堤問道，聲音中仍帶著不甘。他的目光還停留在林間，彷彿還有獵物隱身其中。
克洛克沒有回答，只是從他們身旁穿過，腳步穩健地往回走，頭也不回，只留下一句簡短的命令：「該回去了。」
聽見這話，卡加聳了聳肩，一臉無所謂地跟了上去。但奈莫堤卻停在原地，眉頭微皺，嘴裡嘀咕：「我留下來吧……至少獵到一隻再走。」
他正準備轉身時，一隻手突然重重地搭上他的肩膀。卡加拉住他，語氣輕快卻藏著警告：「該走啦，奈莫堤。你總不會想等那些屍體的臭味飄滿整座森林吧？再晚些，小貓咪們就該來覓食了。」
「小貓咪」這三個字被他故意說得又慢又重，眼角還浮現一抹戲謔的笑意。
奈莫堤怔了一下，那張原本帶著不滿的臉頰慢慢僵住。他當然知道卡加口中的「小貓咪」是什麼──不是溫馴的野獸，而是夜裡出沒、會將整支狩獵隊吞噬殆盡的黑影掠食者。他瞇起眼，望向林木深處那無窮無盡的暗影，終於還是吐了口氣，低聲咕噥了幾句不情願的話，把長弓收回背上，轉身跟上隊伍。
踏上歸途，三人一路無話。直到走出森林邊界，夜風迎面而來，帶著熟悉的泥土與炊煙味。他們順著原路返回部落，而當克洛克踏進防木築起的部落大門時，一個小小的身影便從帳篷邊緣飛奔而出，笑聲像箭矢一樣衝進了他的胸口。
「你終於回來了，大哥！」克艾雷興奮地衝上前，緊緊抱住克洛克。他的身軀尚不及克洛克腰高，臉上卻已繪滿驚喜與安堵。目光落在那三道斜斜血紋上，顫聲說道：「看到你平安無事，真是太好了……」
一旁的卡加和奈莫堤見狀，相視而笑。
「看來有人撐不住了。」卡加低聲調侃。
克洛克輕拍克艾雷的背，試圖讓他放鬆。「你一直在等我嗎？克艾雷？」
克艾雷仰起頭，眼中還殘留著驚懼的影子。「我……我真的很怕。我害怕那一切會成真……」他的手臂又緊了一分，彷彿要將兄長焊進骨血裡。
「小不點，你再抱緊些，他就要變成風囊了。」奈莫堤嘴角帶笑打趣道。
卡加隨即失聲一笑，那笑聲在落日下顯得格外刺耳。克洛克轉頭冷冷地掃了他們一眼，無需言語，便讓氣氛瞬間冷卻。
「克艾雷，我不是說過，我會沒事的嗎？」克洛克蹲下身，與弟弟平視。他聲音低沉卻溫和，「那不過是場夢，日頭底下的夢，不該當真。」
「可、可是……你的臉……」克艾雷顫抖地指著他臉上的血紋。
克洛克愣了一下，抬手摸向臉頰，才想起那是從巨人屍首上抹來的戰血。
「這不是我的血，」他淡然地說，「這是戰利品，是敵人倒下後留給我的記號。你明白了嗎，克艾雷？」
克艾雷輕輕點頭，卻無法隱去眼底的惶惑。「嗯……」他喃喃地應著，語氣輕得幾乎聽不見。
克洛克望著這張熟悉卻日漸怯弱的臉，心中不禁泛起無力。他無法理解弟弟懷抱的恐懼，也無法接受那恐懼竟凌駕於血與勇之上。對他而言，那些夢話只是兒戲，荒誕至極。
卡加和奈莫堤站在一旁，沉默不語。雖然他們同情這對兄弟之間的感情，卻也忍不住心生疑問：那夢，究竟是空虛的幻象，還是真實的預兆？
克洛克站起身，手掌輕落在弟弟的肩上。「回去吧，克艾雷。你不用為我擔心。」
他說完便拍了拍對方的肩膀，轉身踏入部落的陰影。卡加走在他之後，經過克艾雷時無奈地擠出一抹苦笑。奈莫堤則略顯尷尬地揮了揮手。
克艾雷獨自站在原地，望著兄長遠去的背影，恐懼再次悄然湧上。他每日所見的夢境彷彿仍在耳畔低語，滿是鮮血與殘骸的景象不停在心頭盤旋，直到他每夜從惡夢中驚醒。他壓抑著哭腔，雙手抱頭低聲哽咽：
「為什麼沒人相信我……我到底要怎麼做，你們才願意相信……」
他仰頭望著映紅天際的落日，悲苦無助地閉上雙眼，在心底向偉大的獸神默默祈禱——祈求那夢僅是虛幻，祈求它永遠不要成真。
當克洛克與弟弟短暫告別後，族人們紛紛湧上前迎接。他簡短地描述了討伐巨人的經過，不少族人見他臉上的血紋時，心頭竟湧現難以言喻的悸動。歡呼如潮水般響起，仿佛血與火都在這一刻被點燃。
卡加與奈莫堤也被這股熱情感染，情緒高昂，彷彿剛從戰場凱旋而歸。然而，在人群中也有些族人神色凝重，眼中閃爍著不安。他們察覺，這與過往的戰鬥有所不同。巨人變了，他們的行動、習性，甚至思考方式，都脫離了舊有的認知。
即使有些聲音微弱地質疑、恐懼，但終究被歡騰壓了下去。克洛克靜靜地感受著這份異樣，他讀得懂那些不安。他向族人保證：無論未來發生什麼，他都會守護部落，並查明巨人背後的真相。
告別熱烈的歡迎後，他帶著卡加與奈莫堤穿過部落小徑。儘管臉上維持平靜，他卻沉默得異常。連與他擦肩而過的族人打招呼，他也只是略微點頭，無心應對。
卡加注意到了這點。他轉頭與奈莫堤交換了一個眼神，兩人幾乎同時點了點頭，像是默契已久的獵犬。
「頭領，」卡加開口，語氣含著試探，「你……是在想你弟弟的事嗎？」
卡加的語氣雖然裝得輕鬆，話語卻如箭般直接穿透空氣，毫不掩飾地戳進克洛克內心最敏感之處。奈莫堤原本還在猶豫要不要出聲勸阻，卻在看見克洛克象徵性地停下腳步後選擇了沉默。他知道，這個男人在沉默中總藏著答案，只是從不輕易說出口。
然而卡加可能說得太多了，也太直白。克洛克沒有回話，他只是側了側頭，像是思索，又像是在壓抑什麼情緒。接著他抬起腳步，默默繼續前行。卡加與奈莫堤相視一眼，從彼此眼中讀出了共識與無奈。這個話題——這個名為「克艾雷」的問題，一直是克洛克的死穴。問不得，也解不了。
那不是能靠戰斧解決的敵人，也不是能靠吼聲壓服的挑戰。長老的訓誨無效，巫智的咒言也無從援手。克艾雷那些似夢似幻的預兆，就像是一場無止無盡的雪崩，只能眼睜睜看著它從心頭壓來，而無力反擊。
他們繼續前行，不久後來到一處岔口。克洛克停下，略微思索後轉過身，面向兩位戰友。
「卡加，你現在去牧場，」他的語氣嚴肅，雙眼銳利如斧鋒。「我需要你清點戰馬的數量。」
卡加點頭，但臉上閃過一絲狐疑。他皺眉問道：「頭領，你該不會是……想啟動『熊之怒吼』吧？」
克洛克沒答，只轉向奈莫堤。「你去庫場，把所有武器的庫存清點一遍。我要的是實際數目，不是帳上的數字。」
奈莫堤沒有多言，點了點頭。
「好，那就在這裡解散。」克洛克簡短地下令，三人便各自分頭行動。
克洛克獨自穿過小徑，朝首領營帳走去。帳篷外覆蓋著過去狩獵的戰利品，一整張熊皮覆於頂端，毛色已因歲月泛黃，卻依稀可見搏鬥時留下的血痕。門前懸掛著獸牙、鳥骨與各式吉祥飾品，據巫智所言，這些能保佑部落風雨無阻、戰火不滅。
最引人注目的，是入口處那尊比克洛克還高的木雕巨熊。雕像雙足直立，張口咆哮，爪尖朝天，彷彿隨時會從木中復甦。那是灰熊部落的象徵——悍勇無懼，強者無畏。
克洛克凝望那熊像良久，童年時曾無數次站在這裡，幻想著自己也能成為如它般不屈的存在。他嘴角微微翹起，卻轉瞬即逝，如同戰場上閃過的錯影。他知道，眼前沒有什麼比即將面對的挑戰更為真實。
走入帳內，內部與外表的華麗大相逕庭，整齊有序，樸實無華。除了一些用獸血繪製的符畫與未點燃的蠟燭，並無多餘裝飾。家具以實用為主，擺放方正，給人一種克制與紀律的感覺。
帳中無人，也不見父親身影。光線昏暗，他稍微適應後走向武器架，一眼便注意到父親最鍾愛的戰斧不在原位。他立即明白父親不在此地，也沒打算閒坐。他正準備轉身離開時，一道熟悉的聲音自陰影中傳來。
「是你嗎，克洛克？」
那是個溫柔而微顫的女聲。克洛克一愣，隨即脫口而出：「母親？」
他努力適應黑暗，朝聲音來源望去，仍難辨身影。他立刻摸索著火石，說道：「母親，讓我為你點盞燭火。」
當燭火點亮，搖曳的光芒在帳內流轉，薩妲娜的面容便在光影交錯中顯現出來。那是一張曾經艷麗、如今卻已顯憔悴的臉，歲月像是從她眼角下筆，一筆一畫地刻出深痕。她低頭縫補衣物，手勢熟練無聲，仿若與時間對峙的儀式。
她抬頭望向克洛克，目光落在他臉上的血紋，神情頓時變得凝重。
「克洛克……你臉上的血……」她話語未竟，已能猜出真相。
她熟悉兒子的習性，也見過克艾雷畫在獸皮上的圖，那三道斜斜的血痕，與夢境如出一轍。那一刻，恐懼如陰影般悄然逼近。
「媽，別擔心，這不是我的血，」克洛克急忙開口，卻話鋒一轉，「這是……是頭巨大的野豬，牠衝我來，我就……」
他聲音遲疑，話語生硬，連自己都覺得拙劣。薩妲娜只抬眼望著他，沒有戳破，但眼中多了一絲無奈。
他不會說謊——這是她早就知道的。每當克洛克說謊，他總會不自覺地抓著斧柄末端，來回摩擦大拇指，就像現在這樣。
「好吧，」她淡淡一笑，低頭繼續縫衣，彷彿真的相信了兒子的話。
克洛克稍微鬆了口氣。他不知道母親究竟信了多少，但他寧可她相信那些謊言，也不要去碰觸那更深層的恐懼。他不願讓她知道，他其實也怕——怕那些夢不是虛幻，而是預兆。怕那些鮮血，最終真會從家人身上流出來。
「所以，你是來找你父親？」薩妲娜續問，聲音裡藏著難掩的疲憊。
「是的，母親。」克洛克撓了撓頭，對自己方才的謊言仍有些愧疚。「我剛從森林回來，一路上都沒見著他，也不曉得他去了哪裡。」
「你父親啊……我也不清楚。」薩妲娜神色微黯，「但我猜你一定見過你弟弟了，克艾雷，對吧？」她抬起下巴，眼神落在克洛克身後的牆面上。「那些畫，都是他夢裡的景象。他想對你說的話，也都藏在這些畫裡。你，能感受到嗎？」
克洛克順勢轉身。火燭微弱的光芒映照在牆上，一幅幅畫作像靜靜嘶吼的幻象，那正是克艾雷所述夢境的片段。他的目光停在其中一幅，用深紅顏料渲染而成的畫面赫然顯現一抹黑影。那身影倒臥於地，細看之下，身與首竟已分離。簡單的筆觸卻蘊藏著驚人的衝擊力，讓克洛克寒毛直豎。
他逐幅掃視，畫面混亂，卻訴說著克艾雷長年無法言喻的心聲。他將那無從解釋的夢魘灌注紙上，而自己卻總試圖輕描淡寫——請來長老、巫智解夢，最後只得草草下結論說他是「心思敏感、想像力豐富」，徒勞無功。如今，這些畫作像無聲的證詞，將他逼向不得不正視的現實。然而此時，部落正陷於巨人的陰影中，他進退維谷，只能僵立在原地，如同一根立於風中的柱石，不知何去何從。
「你做哥哥的，就不能多關心弟弟嗎？」薩妲娜低語，聲音裡混雜著悲傷與責備。「你知道，他不擅長說話，也沒有你那樣的勇氣。但他敬愛你，每日為你祈禱，私底下默默努力，希望有一天能和你一樣。」
克洛克神色一沉，緩緩轉向母親，低垂的眼神彷彿背負著沉重的愧疚，連看她一眼都不敢。
他好幾次張嘴，想說些什麼，可話語總在舌尖打轉，最終只能吞下。薩妲娜看出了他的遲疑，卻沒追問，只靜靜地收拾眼前的衣物，動作柔緩專注，彷彿也選擇了與他一樣的沉默。帳篷內的氣氛沉重如霧，直到門簾被一陣突來的風掀起，一道人影匆匆闖入，才劃破那片靜謐。
克洛克猛地一震，下意識退了幾步，那小小的身影卻已快步奔到他跟前，仰起頭來，喊了一聲：「哥哥！」
還沒等克洛克回過神，薩妲娜已輕聲喚道：「克洛伊。」她眼裡泛起溫柔的光，「過來，我的好女兒。」
克洛伊立刻撲進母親的懷裡，小小的身體像棉絮般柔軟，但她的眼睛卻始終注視著克洛克，尤其是他臉上的血紋。她的鼻尖微微抽動，彷彿嗅出了空氣中殘留的腥味。
她的到來，如晨曦劃開夜霧。克洛伊，是部落裡的靈光，也是家人之間的甘露。作為兄長，見到這個小不點總讓克洛克心頭一暖。他想起她那天真的模樣——剛滿六歲就嚷著要和哥哥一樣，獨自挑戰灰熊。這瘋狂的念頭，讓父親笑彎了腰，卻差點讓母親薩妲娜心臟停跳，還好克艾雷及時扶住了她。
就算到了現在，她仍不肯放棄那天馬行空的念頭。按部落傳統，女性從不需以挑戰猛獸來證明自己，這是屬於男人的試煉，是強者的烙印；不論勝敗，都得以血為祭，是殘酷而莊嚴的傳統。而妹妹的執著，幾乎讓人不敢想像。
她很像我，克洛克默默想著——那張純真又頑強的臉龐，美得叫人難以對抗，還有那雙彷彿能驅散怒火的大眼珠。但那眼中藏著不同尋常的狂熱，每當族人帶回屍獵，她便異常興奮；若有人傷痕纍纍，她的目光便死死盯著。那是一種幾乎令人顫慄的熱情。也難怪她總是纏著我或父親，吵著要一同打獵。
此時，薩妲娜的注意力已全放在克洛伊身上。母女相依，儘管克洛伊年歲已不算小，但薩妲娜依舊緊緊抱著她，彷彿一鬆手便會失去什麼似的。克洛克趁母親神情稍緩，便低聲告別：「母親，若父親不在這裡，那我就先離開了。」6Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡvmrsolaD0R
薩妲娜緩緩點頭。克洛克走近妹妹，兄妹無言對望，只以一抹含蓄的微笑輕撫她的頭髮，隨即轉身離去。在他轉身前，克洛伊的目光始終緊鎖著他的背影，直至他消失在帳篷之外才收回視線。6Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡmCHjhXMCG9
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薩妲娜心知女兒的性子——總有一天，她也會像克洛克一樣，離開她的視線與庇護。那一刻若真到來，她是否還承受得住另一場至親的別離？想到這裡，思緒便不自覺飄回逝去的姐姐薩茉婕，淚水在眼眶裡打轉，緊抱女兒的雙臂微微顫抖。6Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡmMZ5pIO4mL
克洛伊彷彿察覺了母親壓抑的哽咽，雖不明其因，卻仍貼心地將自己的臉頰輕靠上母親溫熱的臉龐，雙臂亦回抱得更緊了些。
克洛克剛出帳篷不久，便有族人急匆匆地找上他，低聲耳語幾句後，他立刻朝部落外頭走去。不久，一名自稱巡狩的偵查騎兵趕來報告：發現巨人出沒的蹤跡。克洛克沉思片刻，仰望天色，見暮色已近，便立刻召集信得過的族人，吩咐攜帶兵器於出口處集結，並命人轉告卡加準備數匹快馬。他同時詢問父親的消息，巡狩者僅回報克羅格與部分族人在外狩獵，行蹤未明。克洛克心頭一緊，擔憂父親是否在狩獵途中與巨人相遇。他隨即趕往牧場，清點馬匹後便與卡加及數名族人一同出擊。卡加在途中提醒道：「若遇上巨人，別輕啟戰端，最好先探清來源，設法一網打盡。」克洛克頷首，並提出分頭行動以提高效率。眾人一致同意後，他們便驅馬疾行，朝巨人現蹤的方向飛奔而去。
而就在克洛克一行人離開不久，克羅格卻從另一側領著狩獵歸來。幾位獵人與他同行，背負著沉甸甸的獵物，薩卡則殿後護衛，確保全員無虞。6Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡfMsY41FmvL
作為大族長，克羅格的歸來自然引起部落熱烈歡迎。族人們歡呼著迎上前，遞上灰熊部落最為醇厚的酒釀。克羅格一把接過，仰頭豪飲，隨即發出渾厚的笑聲，呼喚族人一同共飲。薩卡則站在一旁清點歸來的族人數目，其餘族人則忙於整理戰利品，不論生肉或殘骨，都會妥善分配運用。
天色漸沉，暮靄如墨染開，將天穹浸入一層深灰與藍靛交織的陰影中。部落中央，人潮聚集，火光如血色的花在風中搖曳。隨著音律響起，老者、孩童、歷經風霜的獵人與身披獸皮的女子們開始旋舞起舞，沉醉在骨笛吹奏的古老旋律裡。
蒼白的骨笛聲迴盪，低沉而悠長，那是祖祖輩輩傳唱的哼調，訴說著獸神與祖靈征戰的史詩。手鼓隨之響起，節奏厚重如戰鼓與心跳交織，在火光與夜色間鼓動著整座部落的血脈與靈魂。
營火旁，烈焰舔舐著插滿鵝脂的鐵叉，鵝皮被炙烤得金黃酥脆，油脂滴落於炭火中發出滋滋聲響，香氣四溢。更遠處的火堆上，幾頭野豬正被貫穿燒烤，在火中緩緩翻轉，肉香濃烈，引人垂涎。
女子們穿梭其間，衣飾以染布與獸皮編織，舉止輕盈，為凱旋的獵人們斟滿酒杯。那酒由各類漿果與獸血共釀，濃烈芬芳，入口如火燒喉，卻讓人欲罷不能。克羅格自然是今晚最受敬重之人，酒杯從未空過，總有笑意盈盈的女子上前添滿。
他仰首暢飲，蜜釀沾濕了鬍鬚，雙眼閃爍著尚未平息的野性光芒。然而，就在薩卡的身影於火光另一側現身時，他的動作忽然停住。
那是一瞬凝固的畫面。歡騰聲仿佛在他耳中頓止，酒杯停在唇邊，未再飲下，笑容也隨之一滅。他只是靜靜望著那個正朝他走來的身影，一語不發。
「喝吧，薩卡，這是你應得的。」克羅格爽朗地笑著，將手中的酒遞過去。此時他的臉色泛紅，醉意已上了三分。6Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡvon4chXAMT
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薩卡眉頭微蹙，神情裡藏著一絲不解，雙手抱胸，遲遲不肯接下那杯酒。直到克羅格意識到其中的緣由，才像是恍然大悟似地說道：「我知道你不喜歡喝酒，但這只是象徵性的，就一杯，用不著這麼排斥吧。」他語畢，幾名部落女子便送上幾串剛烤好的肥鵝，恭敬地擺在他面前。克羅格也不拘小節，單手抓起一串，大口吞嚥，汁液沿著鬍鬚滴落，神態豪邁。
薩卡見狀，終於勉為其難地接過酒杯，卻未立即飲下。他將酒舉至唇邊，反而靜靜凝視著杯中波動的酒液，宛如在凝視一池倒映星光的夜湖。他想起克艾雷曾告訴他，夜空中那無聲閃耀的白光，只有在最純淨的黑暗中才會如此明亮。他從未真正注視過夜空，如今才深刻體會那夜色所帶來的孤寂與寧靜，那份美麗，連營火的火光都顯得遜色。
「嘿，酒不是拿來欣賞的。」克羅格笑聲粗豪，帶著醉意催促。6Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡEmnNIpHUym
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看著克羅格那副狼吞虎嚥的模樣，薩卡只得搖頭。他太了解這位大族長了。當他英明果斷時，族人對他的崇敬便如山般巍峨；但當他暴躁失控時，他的怒火便如寒鐵般無情，令敵人畏懼，令族人噤聲。儘管如此，薩卡還是象徵性地啜了一小口，只一口，便放下了杯子。他對酒一向不喜，這不是第一次。
克羅格啃完最後一塊鵝肉，滿臉滿足。他看著薩卡臉上那副不情願的表情，忍不住大笑出聲。「哈哈……這副模樣，真像你。來吧，喝不下的就交給我。」他一把搶過酒杯，仰頭一飲而盡，隨即發出一聲豪邁的打嗝。
「你是不是有話想說？從你一走過來我就感覺到了。」他用沾著油脂的手隨意一抹嘴角，轉身朝遠處的女子招了招手。
「我以為你會裝作沒察覺。」薩卡語氣平淡，卻透著責備。6Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡJbT4yQ5xSe
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「你把我看扁了，我像那種只顧著吃喝的大族長嗎？」克羅格咧嘴一笑，粗壯的手掌晃了晃。女子們趕忙過來替他斟滿酒，也一併為薩卡遞上一杯。
薩卡揮手示意女子離開，語氣轉為嚴肅。「我在想，你是不是忘了你的大兒子，克洛克。」克羅格聞言略顯愕然。「不久前他帶人出發，至今未歸。你是大族長，也是他的父親，難道你就一點也不擔心嗎？」
這番話像石子落水，攪動克羅格心頭的某些波瀾。但他臉上卻依舊掛著那副熟悉的自信神情，彷彿什麼都在掌握之中。他啜了一口新斟的酒，滿足地吐了口氣。「嘿，你以為他是誰？那是我兒子，大族長的血脈。不管他走到哪，肯定沒事。你儘管放他娘的一百個心。」
薩卡歎了口氣，並未反駁。他心中比誰都清楚，克洛克確實比他父親還更具領袖風範，不論實力、膽識，甚至是那如火山般的脾氣，皆有過之無不及。那是未來注定登上族長之位的男人。
「就算如此……」薩卡低聲道，接著語氣一轉，「那麼，大族長，你該不會也忘了你的小兒子吧？」
這句話讓克羅格的動作頓住，他緩緩放下酒杯。「喔……那小子，克艾雷啊……」
這聲低喃裡蘊含著些許無奈。薩卡確實說中了他的心事。那孩子與克洛克大不相同，性情柔和、內斂纖細，思緒多愁善感，像極了他的母親。與其說他是戰士的種子，不如說是個總愛幻想的詩人。最讓他困惑的，還是那反差最大的女兒——克洛伊。明明是個乖巧可人的小女孩，卻日日吵著要狩獵，要殺敵，模仿她大哥的模樣。他常懷疑這兩個孩子是不是在靈魂的甬道裡走錯了方向。
「說到底，我今晚還沒見過那孩子……」克羅格低語，語氣中有些許疲憊。
「你應該去找他，」薩卡語氣堅定，「就算你不喜歡他的性子，身為父親，這是你應盡的責任。」克羅格欲言又止，臉上浮現少見的遲疑。「他現在最需要的，是你的關愛。你的一句話，對他來說勝過千軍萬馬。」薩卡的語氣愈加懇切，終於讓克羅格露出悔意。他咒罵了一聲，朝空中揮拳。
「該死的……好吧，我這就去找他。」
正當他起身準備動身時，薩卡補上一句：「我猜你知道他在哪。他應該還在那個老地方——那兒的天最寬，星光最亮，是他最喜歡的角落。」6Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡO07ulaadvo
克羅格聞言沉吟，腦中泛起塵封的回憶。那個地方，他曾與家人共享星夜下的寧靜時光。多少年了，他早已不記得與孩子們真正圍坐在一起的日子。想不到那時年幼的孩子，居然記得比他還清楚。
克羅格循著記憶中的片段，漸漸走離了喧囂的部落。他腳步穩重，緩慢如老牛過河，醉意隨著每一次呼吸與吐納漸漸消散。火光在身後退去，隨距離拉長而漸漸模糊，終至被夜色吞噬，只餘一些暖色的餘暉，如夢中殘火，在他心頭閃爍。
時間無聲地推移，天地早已沉入黑暗的懷抱。四周靜默，唯風低語。儘管伸手不見五指，克羅格依舊步履堅定。他倚靠的不是眼睛，而是記憶，或更準確地說，是一種從骨血裡流出的熟悉感——彷彿這條路他走過千百次，即使如今無星無月，也不曾迷失。
枯骨般的倒樹橫陳路途，半人高的石塊潛伏於陰影之中，像猛獸般張望，但他輕鬆穿越，如黎明時分在自家營帳內踱步般自然。
終於，他抵達了那處記憶深處的空地。
那是一片被遺忘的平原，寂靜無聲。遠方的風輕輕掠過草地，彷彿為某段早已被世人遺忘的傳說低聲哀悼。平原中央，僅有一棵蒼老的巨樹孤獨聳立，枝幹如年邁神祇張開的手臂，默默撐起夜空；其下甘草蔓生，隨風而搖，如潮水起伏，帶著歲月的律動。
而頭頂的夜空，則是另一番浩瀚景象。星辰滿布，光芒冷冽卻純淨，如同鑲嵌於天幕之上的寶石。它們交織、延展，宛如一條靜默流動的銀河，緩緩向北，彷彿時間之河，不可逆轉，也無人能攔。
一切如舊。這裡，是他與家人曾真正相聚的地方——也是此生最難以忘懷的時刻。
我依稀記得，那年克洛克仰望星空，高聲立誓。他年少氣盛，雙眼燃著火焰，口中呢喃不止，像在與天神對話，也像是在對命運挑釁。如今我早已不記得他說過什麼，只記得那片星海無言地注視著，像是在見證一場莽撞的承諾。
而克艾雷，那總讓人摸不著心思的小兒子，只是靜靜地抱著我，從背後貼近。他什麼也沒說，只是望著兄長的背影，眼神深沉如無風的湖水，平靜無波。我當時看不透，如今也依舊不懂。
薩妲娜，我最愛的妻子，坐在老樹根旁，靠著粗壯的樹幹，小心地哺乳著初生的克洛伊。她一語未發，卻滿面柔光。那是一種久違的安詳——我幾乎忘了她的笑容曾那樣溫和，如同早春晨曦，柔軟而珍貴。也許，女兒的誕生真能撫平她多年來的創傷。
如今，老樹依舊盤根錯節，坐落於平原深處，夜色與記憶交融。我遠遠便看見一道人影，靜坐於樹下，那身影與記憶重疊——仿若時光從未推移。
我屏住呼吸，悄然靠近，腳步輕得幾乎無聲，唯恐驚擾了這段如夢的幻景。
但，就在我距離他不遠時，他先開了口。
「爸爸？」
我一怔，腳步頓住。他緩緩回頭，月光照亮那張尚未成熟卻熟悉的面容。
「是你嗎，爸爸？」
「是的，是我。」克羅格走上前來，語氣溫和。「你怎麼知道是我？」
克艾雷仰望他，神情單純卻帶著幾分聰慧。「本來不知道，但我看到影子在晃，加上聞到熟悉的酒味，就猜到是你了。」
克羅格低頭一看，這才驚覺自己一路回憶，竟忘了手中還緊握著那半杯殘酒。他尷尬地撇了撇唇，把酒杯藏到身後。
克艾雷緩緩站起，望向夜空。他那天真的臉龐，此刻被月色拉出陰影，神情轉為空洞而哀傷。「這裡有我們一家的回憶，爸爸。」
他說得很輕，卻重得足以敲擊克羅格的心。
「你還記得大哥曾在這裡說過什麼嗎？」
「……嗯。」克羅格努力回想，卻仍只能搖頭。「抱歉，兒子，太久了……我真的記不清了。」
他唯一記得的，是克洛克曾對著滿天星辰，高聲喧叫的模樣，那聲音響徹夜空，如狼般狂傲，如火般熾烈——但說了什麼，卻早已模糊在風裡。
「沒關係的，爸爸。」克艾雷低聲說，語氣輕得像風中殘燭。「我還記得，因為那晚我一句話也沒說，只是靜靜地聽著。他說過，他會用生命去守護他所珍視的一切。無論前方有多少困難，他都會成為大族長，帶領部落走向未來。」
克艾雷說到這裡，垂下了頭，聲音也隨著情緒漸漸低落。
「哥哥一直是我們的支柱，是部落的利器……他也是我最嚮往的。可我……」6Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡZEs0CYrFRd
他聲音微弱，逐漸消散在夜風之中，彷彿連他自己也不再相信那些話能被聽見。
克羅格靜靜地看著他，很少有這樣的時刻，能讓他真正聽進這孩子的話。他那一向沉默難解的小兒子，此刻彷彿終於敞開了心。
他忽然回想起過往種種——克艾雷從小便不同。他不愛喧鬧，總愛獨自一人發呆，說些讓人聽不懂的夢話，還會把那些夢畫下來。一幅又一幅，詭異、扭曲，像是從另一個世界帶來的影像。
巫智看過後搖頭，祈禱也無效，只說這孩子被某種沉眠之靈纏上，卻不知該如何驅逐。克羅格雖然不信那些古老的說法，但他的煩躁卻與日俱增——這孩子太像個謎。
最辛苦的其實是克洛克。他總是默默包容弟弟的古怪，也因此，兩人之間的關係愈發複雜。現在看來，克艾雷仍將哥哥視為英雄，甚至是唯一的光。或許，這份仰望，是他唯一的方向。
「來吧，克艾雷。」克羅格走近，輕輕搭上他的肩。「你想變得像你哥哥，是不是？」
克艾雷抬頭，眼中有困惑，也有渴望。「我能嗎？我真的能變得像他那樣嗎……？」
他的聲音幾乎聽不見，像一滴水墜入深潭，瞬間被吞沒。
「我不可能……我永遠不會像他那樣。」
克羅格皺了皺眉，把手中的酒一擲而出，酒杯翻滾著落入草叢之中。他轉過身，雙手重重地按住兒子的雙肩，語氣難得的溫和，卻帶著一股近乎哀求的堅定。
「聽著，克艾雷。你現在還小，當然無法立刻變成你哥哥那樣。但你可以跟著他的腳步學。若你真心想變強，那就放手去做。你媽……她也會希望你能變得堅強，像克洛克一樣。」
克羅格說到最後一句，聲音忽然有些發虛。他與薩妲娜在如何對待克艾雷這件事上，從未有過共識。她太保護這個孩子了，像護著一隻羽毛未豐的小鳥，甚至到了讓人無法插手的地步。
「我真的很想……可是我害怕。」克艾雷微微顫抖，像在與心魔搏鬥。「我害怕那些夢……我夢到的事情總讓我不安。我怕那會帶給大哥……帶給他災難。我夢見他……他滿臉是血……」
他的話在唇邊碎裂，眼神中盡是驚恐。
「去他媽的夢！」克羅格忽然怒斥，聲音如雷。那聲音驟然炸裂在寧靜的夜裡，把遠處的夜鳥也驚得振翅飛離。
他是真的怒了。他受夠了這孩子口中的夢，這些夢像無底的沼澤，把克艾雷困在裡面，也讓他的大兒子日漸沉默。他寧願兒子去獵野獸、揮斧頭，也不願看他整日與幻象為伍。
但克艾雷只是低下頭，像被風折斷的枝條，不敢回話。
夜風從遠方的山林吹來，吹過平原，吹過老樹，也吹過這對父子的背影。草海輕搖，星光灑落，這一刻彷彿連時間也屏息，靜候著某個尚未說出的答案。
克艾雷滿臉驚恐，一時說不出話來。這是他第一次見識到父親真正動怒的模樣，彷彿一道雷霆從天而降，讓他整個人都僵住了。
克羅格也意識到自己失態，連忙收回語氣。「兒子，我不是在罵你，我只是……」他深吸一口氣，盡量讓語調放柔。「我只是希望你別再讓那些夢左右你。它們不能代表什麼，你只需要把它們丟在腦後。你要相信——你大哥不會有事的。」
克艾雷仍舊神情黯淡，但還是輕輕地點了點頭。這個動作像是妥協，也像是努力說服自己。克羅格知道，這事哪可能這麼容易解決。他不是不了解自己這難纏的小兒子——那腦袋裡永遠藏著一堆古怪的想法——但現在，他能做的也只有給些安慰，哪怕只是表面的也好。他又開始思索，也許，該讓克艾雷換個環境了。
或許，讓他見見更大的世界，會有點幫助。他這孩子在部落裡悶得太久，眼界也受限太多。問題是……薩妲娜那關，要怎麼過？
「嘿，克艾雷，我想到個主意，你想聽聽看嗎？」克羅格語氣一轉，變得輕快。
克艾雷還沉浸在悲傷中，但聽到父親這麼說，眼神忽地亮了起來。「什麼主意？」
克羅格微笑著，拉著兒子的肩膀，帶著他往平原走了幾步。他抬手指向遠方起伏的山影與蒼茫的天際。「你有沒有想過，外面的世界是什麼樣子？」
克艾雷順著父親的手望去，臉上寫滿了困惑與疑問。他不明白這句話的含意。
「我是說，更遠的地方。譬如……鐵色王國。」
聽到這句話，克艾雷瞪大了雙眼，彷彿一時間連呼吸都停住了。他緊盯著父親的臉，像是在分辨這是否只是個玩笑。
「你說真的？」他忍不住問出口。
克羅格點了點頭，臉上露出一絲難得的正經。「當然是真的。我說話算話。你想不想去看看？」
克艾雷的眼睛都快閃出光來。「想去！我想去！」他跳了起來，興奮得像個小孩子，但很快臉上的喜悅又被憂慮取代。「可是……大哥怎麼辦？他還沒回來……。」
克羅格苦笑著抓了抓頭。「克洛克啊……放心，他會回來的。」
「喔……」克艾雷的眼神再度黯淡，情緒起伏之劇，令克羅格在心中默默哀號：天啊，這孩子真難搞……。
「聽好了，兒子。」克羅格語重心長地說，「你得相信你大哥。而且……如果你真的擔心，我可以派部落最頂尖的獵人去找他。有他們在，絕對萬無一失。」
這番保證總算讓克艾雷放下了一些懸念。他點了點頭，神情仍有猶豫，卻也夾雜著一絲釋然。克羅格也總算鬆了口氣。
他微笑著，牽起小兒子的手。「來吧，咱們回家。」
克艾雷抬頭望著父親，難得地綻出笑容。「爸爸，除了我，你還會帶誰去嗎？」
克羅格想了想，其實還沒細想過這點，但隨口答道：「我想……薩卡吧。」
「薩卡先生？太好了！」克艾雷顯得興奮，但馬上又想到什麼，臉色一變。「可是…媽媽怎麼辦？她要是知道我要去那麼遠的地方，一定會罵死我們的……。」
他越說越緊張，彷彿已經看見薩妲娜怒氣沖天的樣子。
「該死的……。」克羅格低聲咒罵了一句，然後硬著頭皮拍了拍兒子的手背，「放心吧，你媽那邊我來搞定。哈哈……」說完又咕噥著，「但願搞得定。」
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