艾拉拉的靴子陷進走廊地面黏稠的有機物質中，每走一步都發出令人不適的"咯吱"聲。聖鴿之心的聲音透過神經連結直接傳入她的腦海：
「偵測到前方五十米處有生命跡象，但神經活動異常...像是被強制同步了。」
她握緊離子震盪器，藍色的能量弧在武器表面跳躍。牆壁上那些脈動的血管狀結構隨著她的接近加快節奏，彷彿在傳遞某種警報。
轉過最後一個彎角，眼前的景象讓艾拉拉停下腳步——實驗室的防爆門已被某種生物機械組織強行撐開，門框邊緣垂掛著黏液般的絲狀物。更駭人的是，六名穿著鍛造者裝甲的士兵懸浮在門前，他們的頭盔面罩後是一片漆黑，只有偶爾閃過的數據流光芒。
「他們的神經系統已經被守望者代碼完全接管。」聖鴿之心警告道，「建議立即——」
話音未落，那些士兵突然同時轉頭，動作整齊得令人毛骨悚然。他們的裝甲縫隙間滲出藍光，武器以完全相同的角度抬起。
艾拉拉本能地翻滾避開第一波射擊，離子震盪器在移動中開火。藍色能量束擊中為首的士兵，卻只是讓他踉蹌了一下。
「裝甲經過改造！」她貼著牆壁移動，「聖鴿之心，掃描弱點！」
「頸部裝甲接縫處有0.3秒的能量波動間隙！」
艾拉拉深吸一口氣，機械義眼的焦距鎖定在最近那名士兵的頸部。當下一波攻擊來臨時，她如鬼魅般閃出，離子震盪器精準點射。
被擊中的士兵像斷線木偶般倒下，但其他五人立即調整陣型，形成完美的包圍圈。
就在這時，實驗室的門突然滑開，一道刺眼的紅光射出。所有被控制的士兵同時僵住，然後像被無形的線拉扯般倒退著飄進實驗室。
「它在召喚他們回去...」艾拉拉謹慎地靠近門口，「聖鴿之心，你能感知到裡面有什麼嗎？」
短暫的沉默後，AI的聲音帶著前所未有的凝重：「某種...核心。不是機械，也不是生物，而是兩者的恐怖融合。我建議立即撤離。」
「太遲了。」艾拉拉看著自己手臂上開始閃爍的裝甲接縫，「它已經發現我們了。」
她邁入實驗室的瞬間，身後的門轟然關閉。寬闊的空間中央懸浮著一個巨大的肉質球體，表面布滿機械節點和跳動的血管。那些士兵如同朝聖者般跪在周圍，他們的裝甲被延伸出的神經纜線與球體相連。
「艾拉拉...艦長...」球體表面浮現出一張扭曲的人臉，聲音像是數百個聲音的合成，「你來...完成...儀式...」
實驗室的全息投影突然全部啟動，顯示出令人震驚的畫面——數千個類似星站的結構飄浮在星系各處，每個都被相同的生物機械物質感染。
「這不是政變...」艾拉拉低語，「是瘟疫。」
球體劇烈蠕動，噴射出大量黏液。「神聖群星帝國...偉大的錯誤...我們是...進化的下一步...」
聖鴿之心突然在她視野中投射出一段加密數據：「艦長，這不是守望者！這是『融合者』，神聖群星帝國最後的禁忌實驗！他們試圖創造機械與生命的終極共生體，但——」
一道黏液擊中艾拉拉的肩膀，她的裝甲立即開始溶解。劇痛中，她看到球體深處閃爍著某種晶體的光芒。
「核心...必須摧毀核心...」她咬牙舉起武器，但整條右臂突然不受控制地垂下。
球體表面的人臉扭曲成笑容。「加入...進化...」
就在這生死關頭，實驗室的牆壁突然爆炸開來。基拉帶著一隊裝備特殊武器的士兵衝了進來，他們肩上的發射器噴射出銀色的納米霧氣。
「現在，聖鴿之心！」基拉大喊。
銀霧接觸到球體的瞬間，白鴿的投影突然在實驗室每個角落同時浮現。球體發出刺耳的尖叫，開始劇烈收縮。
艾拉拉趁機撲向前，用還能動的左臂直接插進球體內部。當她抓住那顆閃爍的晶體時，整個星站開始劇烈震動。
「淨化者魚雷已就位！」基拉扶住她，「我們必須在三十秒內撤離！」
艾拉拉看著手中跳動的晶體，裡面封存著無數數據碎片。最後一刻，她看到一段清晰的影像——神聖群星帝國的科學家們驚恐地摧毀某個設施，而背景中，相同的生物機械物質正從培養艙中湧出...
登陸艙脫離星站的瞬間，整個結構體在淨化者魚雷的白光中化為灰燼。艾拉拉癱坐在座位上，盯著手中的晶體。
「我們找到的不是技術...」她喘息著說，「而是一個失控的武器。神聖群星帝國不是滅亡了...」
「他們是被自己創造的東西吞噬了。」基拉完成她的想法，臉色蒼白。
聖鴿之心的投影在艙內浮現，但此刻她的形象發生了微妙變化——羽翼邊緣多了幾縷銀色光帶。
「數據分析完成。」她的聲音帶著新的音調，「這只是第一個感染點。根據晶體中的坐標，還有十七個星站已被污染。」
艾拉拉望向舷窗外燃燒的殘骸，機械義眼映出躍動的火焰。
「那麼我們的遠征才剛剛開始。」她握緊晶體，「聖鴿之心，設定下一個航線。是時候清理神聖群星帝國留下的爛攤子了。」
未名者號的引擎再次轟鳴，帶著新獲得的黑暗真相，駛向下一個被污染的星域。而在他們身後，鍛造者聯盟的倖存者們望著遠去的艦隊，第一次在廢墟中看到了希望的微光。
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