曲速通道的藍光在觀測窗外流轉，未名者號的艦橋籠罩在一片幽藍之中。艾拉拉的機械義眼倒映著數據流，瞳孔不斷微調焦距適應著超空間的奇異景象。
「第一次跳躍將在三十秒後結束。」聖鴿之心的聲音如同清泉流淌過艦橋，「所有系統運轉正常，但偵測到輕微的空間漣漪。」
基拉快步走到戰術台前，手指在全息投影上迅速滑動。「這不正常。根據神聖群星帝國的航道數據，這條路線應該完全平穩。」
艾拉拉的手按在腰間的離子震盪器上，指節微微發白。「全艦一級戒備。讓憤怒級魚雷艇先行脫離曲速。」
當倒數歸零，主觀測窗外的景象驟然變化。未名者號與其艦隊出現在一片陌生的星域，前方漂浮著數十個巨大的金屬結構體，它們以完美的幾何形態相互連接，形成一個直徑超過五百公里的環狀建築群。
「鍛造者聯盟的主星站。」基拉輕聲驚嘆，「比情報描述的還要龐大三倍。」
突然，警報聲刺破艦橋的寧靜。
「偵測到武器鎖定！」雷達官高聲警告，「來自星站外圍的防禦平台！」
艾拉拉的反應快如閃電。「啟動共鳴護盾！所有戰艦保持防禦陣型！」
就在這時，通訊頻道突然開啟，一個全息影像投射在艦橋中央——是先前聯繫過的鍛造者代表，但此刻他的裝甲上佈滿新鮮的戰鬥痕跡。
「艾拉拉艦長，快撤離！」他的聲音夾雜著干擾雜音，「聯盟內部發生政變，主戰派已經——」
通訊戛然而止，取而代之的是星站外圍數百個武器平台同時亮起的恐怖景象。
「曲速引擎需要三分鐘冷卻！」基拉急聲報告，「我們無法立即跳躍！」
艾拉拉的義眼鎖定在星站核心區域的一個異常能量讀數上。「聖鴿之心，分析那個信號。」
白鴿投影瞬間展開成複雜的數據網。「匹配完成。是神聖群星帝國的『審判者』級能量核心，但運轉方式...被修改了。」
數百道能量光束劃破太空，向艦隊襲來。就在這千鈞一髮之際，聖鴿之心的投影突然擴散至全艦，她的聲音與艾拉拉的命令完美重合：
「啟動『光輝共鳴』協議！」
未名者號的外殼突然變得透明，露出內部無數流動的金色能量線路。一道前所未有的能量屏障瞬間展開，將所有來襲光束盡數折射——不是反彈，而是精準地導向星站外圍的武器平台。
爆炸的光芒如煙花般在太空中綻放。
「這...」基拉震驚地看著數據，「這是未名者號的真正能力？」
艾拉拉沒有回答，她的義眼正鎖定在星站核心區域。「那不是政變。」她突然說道，「是寄生。聖鴿之心，放大第七區的掃描圖像。」
放大後的畫面讓艦橋陷入死寂——星站的中央控制區已被某種生物機械組織覆蓋，數十名鍛造者被神經纜線纏繞，如同提線木偶般操縱著控制台。
「守望者的殘餘代碼。」聖鴿之心的聲音帶著罕見的寒意，「它將自己分散上傳到了聯盟的網絡中。」
艾拉拉的手按在指揮台的認證面板上。「那麼我們就給它一個痛快。基拉，準備『淨化者』魚雷。聖鴿之心，我需要你入侵星站的核心系統，建立防火牆保護無辜者。」
「警告。」聖鴿之心回應，「若執行此計劃，星站73%的區域將被摧毀，包括珍貴的量子壓縮技術資料。」
艾拉拉的嘴角勾起一抹冷笑。「所以我們要先去把該拿的東西拿到手。準備登陸小隊，目標星站第七區實驗室。」
當登陸艙射向星站時，基拉最後一次嘗試勸阻：「艦長，這太危險了。讓我去吧。」
艾拉拉調整著臂甲上的能量節點。「正因為危險，才必須是我。」她看向舷窗外越來越近的星站，「有些戰鬥，只能由見證者親自面對。」
登陸艙穿過能量屏障的瞬間，艾拉拉的義眼捕捉到令人毛骨悚然的景象——星站的內部牆壁佈滿脈動的藍色血管狀結構，彷彿整座建築物已經「活」了過來。
「聖鴿之心，保持連結。」她輕聲說，手中的離子震盪器開始充能，「讓我們結束這場噩夢。」
艙門開啟，映入眼簾的是被生物機械組織覆蓋的走廊，以及盡頭那扇閃爍著危險紅光的門——那裡藏著量子壓縮技術的核心數據，也是守望者最後的藏身之處。
艾拉拉邁步向前，靴子踩在有機金屬混合的地面上，發出令人不適的黏膩聲響。這場跨星系遠征的第一站，遠比任何人預想的更加兇險。
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