英雄的歸來總要伴隨民眾的夾道歡迎，十分鐘的路程也要硬生生走成三十分鐘，稱讚和喝采完全不嫌多，道路的盡頭是華麗的城堡或任何可以舉辦宴會的大廣場，桌上會擺滿珍饈和美酒。英雄中的領導者會站出來講幾句謙虛的話，接著所有人舉杯歡呼，派對開始。11Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡrGnb324Cmj
這是珈娜從書上讀來的故事，然而她默默嘆了口氣，並感嘆現實有著極大的出入。雪停了，氣溫會逐漸回升，為了避免其他意外發生，村人開始整理行李和工具，準備盡早搬去草原居住，直到雪徹底融化。因此有些人治療傷患；有些人打理裝備；有些人烹飪食物，整個村莊忙到接近午夜時分才得以休息。
但村人並沒有虧待五人，早早為他們整理出最大間的雪屋，並端上各家拿手好菜和私藏美酒。這漫長的一天彷彿過了一年，當放鬆下來好好坐在椅子上，嗅聞著眼前豐盛的美食時，眾人才意識到自己光是抬起手都困難。
「累死我了。」狼吞虎嚥了好幾盤食物，又喝光第三壺酒後，迪普斯才仰天大喊，打破五人間的沉默。
常村了然地點點頭，總算能吃到心心念念的烤魚，他根本沒空開口回覆。11Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡGTnON4FsZv
迪普斯彎腰拿起地上的第四壺酒，抬起來才發現對面的珈娜又開始埋頭畫些什麼，忍不住開口說：「現在要好好吃飯啊，珈娜。」但疲憊加上酒精的影響使他非常口齒不清，珈娜一個字也沒聽懂，但能感覺到是在對自己說教，因此調皮地吐了吐舌頭。
彥則一如往常安靜，不對任何人或話題感興趣，氣氛既和諧又微妙，卻也熟悉得不得了，彷彿回到了那一個月的漁船生活。打破這份無聲平衡的是菲洛，眼前的景象便是昨晚他在那間混亂的農舍中所嚮往的，然而他終究是來路不明的外來者，或許隔天就會和四人分道揚鑣，這個現實令他感到十分不自在。
他們願意帶我一起走嗎？內心交戰之時，菲洛沒注意到珈娜走了過來，一直到對方輕輕拉起自己的斗篷，才意識到她的存在。轉過頭，只見珈娜右手拿了一個皮革小包，嘴巴欲言又止地張開又閉合，臉上也泛起一絲尷尬和害羞交錯的紅潤。菲洛耐心地等待著並給予她溫和的笑容，珈娜才總算冷靜下來，並說：「你的斗篷破了，我幫你縫起來好嗎？」
低下頭，菲洛發現自己的斗篷除了之前遭遇陷阱留下的破洞外，還有不少在焦土帶沾上的髒污以及燒焦痕跡，於是他充滿感激地脫下斗篷並將其交給珈娜，「太謝謝妳了。」
然而珈娜再次愣在了原地，別說斗篷下了，這是她第一次看見菲洛脫下帽子，原來那沉重的掩蓋下是一頭亮麗的紅色秀髮，和他那同樣鮮紅的雙眼簡直是出自天神之手般美麗。珈娜感覺書裡總會出現的那位有著傾城外貌的角色，此刻正活靈活現地坐在自己眼前。
幸福感瞬間滿溢全身，她對菲洛的困惑視若無睹，說了句包在我身上，便走到雪屋的角落坐下，開始她的任務。
「話說回來。」常村在吃飽喝足後，便把目標轉移到菲洛身上，他將椅子拉了過去，問道：「你昨晚怎麼會出現在那個村莊啊，要不是你我們可就遭殃了。」
「而且後來還跟彥一起行動，難道你也去到東邊的山上了？好厲害啊。」
「你的夥伴在哪裡？為什麼獨自行動呢？也因為瞬間移動而分開了嗎？」但他想問的問題太多了，絲毫沒有留給菲洛回應的時間。
「喂，你冷靜一點啊，人家連你的名字都不知道吧，還一直打探隱私。」常村的嗓門很大，講起話來又喋喋不休，迪普斯直接被吵到酒醒了。
「這樣啊，真是抱歉。」常村低垂下頭，為自己的行為深表歉意。但下一秒他突然站了起來，右手在胸鋪上用力拍了一下，並充滿自信地說：「那就由我來向你介紹大家吧。」
「真的假的。」迪普斯感到錯愕。11Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡGIhlVActZl
「好啊好啊。」珈娜在後方興奮地說道。
彥倒是無所謂，他清楚常村是非常能言善道的人，尤其是在自己擅長的領域裡，比如各式水域中會有什麼樣的魚類，以及口感上的評價，一旦打開話匣子便停不下來。於是他用左手撐著下巴，順便喬了個舒適的姿勢，似乎在思考接下來常村的演說是否能帶來一點娛樂。11Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡI1pdepOi0k
接著，在不是那麼萬眾矚目的期待下，常村開始了他的即興表演。首先他將自己的椅子拉遠，單腳踩上去，並抬起頭看向天花板，說：「我叫常村，來自南方大陸西區的一個小農村，為了生病的族人踏上了尋找財寶和靈藥的旅程。」
意外地簡潔扼要。彥翹起單邊眉毛。11Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡdOk59HBNto
「你在跟誰說話啊。」迪普斯吐槽，下一秒便被常村勾住了脖子，後者繼續說：「他是迪普斯，喜歡潑別人冷水，還經常酗酒，但卻是位醫術高超的醫生，有他在身邊儘管放心吧。」
前半部令迪普斯氣憤地差點破口大罵，但聽到後面的稱讚便立刻收起情緒，還有些不好意思地抓了抓頭。11Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡCiEEO9xxal
「脾氣不太好，但誇獎一下就會冷靜下來。」常村小聲地向菲洛補充，接著繞過桌子朝珈娜走去。
「換我了嗎！」珈娜提前站起身，想讓自己的介紹顯得更生動完整。11Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡsPRxtnTIVD
「接著是珈娜。」女孩挺直腰桿，雙手有些不自在地交疊在胸前，看來她比自己想得還要不擅長隨機應變。常村繼續說：「飽讀詩書的天才少女，熟讀北方歷史和方言。」
「也就是剛好讀過，會一點單字。」珈娜小聲地回覆，雙眼飄忽不定，嘴角尷尬地彎起一個弧度。
「從烹飪到裁縫樣樣精通。」11Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ4scoLecQ6O
「畢竟水煮類的食物很容易嘛。」
「拿起紙和筆，隨手一畫便是傑出巨作！」常村擺出了誇張的姿勢，並哈哈大笑，似乎對自己的評價非常滿意，他向珈娜拋了一個眼神示意，想確認對方是否有同樣的感受，後者則繼續擺出尷尬而不失禮貌的微笑。11Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡHNKwMRHupw
常村接著一個跨步來到了彥身邊，但沒有立刻開口，而是轉個身靠在桌邊，雙手抱胸，並低下了頭。又是好幾秒的沉默，正當迪普斯困惑地想發出提問時，常村冷不防地說了：「這是彥平時最常做的姿勢。」11Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡKUv9DmQaJi
過了三秒，珈娜噗哧一聲笑了出來，說：「真的耶，哈哈哈，他經常這樣。」
「就是啊。」迪普斯則笑到開始拍桌子，「但彥看起來很神秘好像有心事一樣，你看起來只是在等廁所的人出來而已。」
就這樣三人的笑容此起彼落，互相說起彼此的怪習慣，原本不理解的菲洛也被這氛圍逗樂，低聲笑了起來。唯獨彥對自己的介紹就這樣瞬間結束感到不太滿意，不對，根本就還沒開始。他想提出申訴，但擔心這樣反而會讓這群人更沒完沒了。
彷彿是聽見了彥的心聲，菲洛說：「彥的介紹就只有這樣嗎？」11Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡScDRZwk3vo
「當然不只囉。」常村終於冷靜下來，他拍了拍彥的肩膀繼續說：「這傢伙神秘得不得了，但戰鬥能力超強，還懂不少航海的知識，少了他我們很難安穩來到北方大陸呢。」
「可以說是根本到不了，常村原本還以為轉轉舵就能啟航，實在是離譜至極。」迪普斯用雙手擺出操控船舵的姿勢，再搭配上誇張的臉部表情使他的吐槽更加傳神。
又是一陣歡笑聲，彥則沉默不語。這類的事情經常發生，在港口餐廳、在漁船上、在山洞裡、在農舍中，以及現在，每當他們要討論今後的目標，總會頻頻提起其他不相干的話題。農村來的青年毫無計畫、酗酒的大叔隨波逐流、離家出走的少女假裝自己什麼都懂，他不只一次懷疑過這三人踏上北方大陸的決心，但說到底他們本就是湊人數組成的團隊，就算最後分開行動也無所謂。
如果當初放棄所有人，帶上菲洛的情報遠走高飛，他現在可能已經搭上常村落在半路的板車，去到更遠的地方。剩下這四個人會在雪地裡苟活，或隨著軌道披星戴月地奔走都和他無關。
既然如此，為何當初會奮不顧身地衝去救人呢？彥在心中做了一段假想，最後還拋給自己一個問題，但還來不及釐清便被珈娜的聲音喚回了現實。
「現在換菲洛了！」
在四人的引頸期盼下，菲洛娓娓道來自己從南方大陸出發，到抵達北方大陸後所發生的一連串奇遇。少年說得口若懸河，條理分明，途中提及的人物、地點、物品都適當地換上代稱，使整段故事更好理解。但他沒注意到的是，提及船難的那一刻，眾人的神情便從好奇轉為恐懼和同情，接著又被後續的遭遇嚇得目瞪口呆。11Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡNzYZ9xuZhg
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航行很順利，一路上沒碰到什麼風雨，連船艙內偶爾傳來的聊天聲都比平靜的海面來得波瀾四起。船長幾乎每天早晨都會心情愉悅地說：「今天是個好天氣。」
然而當北方的陸地出現在遙遠的海平面，並隨著船的靠近而逐漸放大時，意外發生了。船是怎麼翻覆的菲洛已經不記得了，好像是船底破了大洞，又好像是船直接從中斷了兩半，總之一陣晃動襲來，原本聚在甲板大談理想的人們開始放聲尖叫，接著視線突然上下顛倒，所有人摔入汪洋大海。
「墜入海裡時我一點感覺也沒有，甚至不記得自己是否有溺水，但再次張開眼睛時，我已經躺在沙灘上了。」菲洛語氣平淡，彷彿在說別人的故事。但一旁的珈娜則緊張地將手遮住半張臉，眉毛也扭成了八的模樣。
「其他的船員呢？」彥問。
「我醒來時身邊有四個人，但都沒有呼吸了，至於其他人是否還活著，在哪裡，我就不知道了。」
菲洛在原地發呆了許久，直到開始漲潮，才後知後覺地將船員遺體拖到森林邊緣，他本想繞著沙灘找看看其他倖存者，但幾乎透支的體力加上全身衣物都浸濕了，在將最後一個人拖離沙灘後，他自己也累得倒在地上奮力喘氣。視線有點模糊，菲洛不知道這是淚水還是自己要昏過去了，他只感覺頭痛欲裂，而且耳邊一直傳來樹葉沙沙的聲響。
周邊一點風也沒有，照理講也沒有人煙，但他卻感覺有誰正在靠近自己。11Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡlGBMp06ex1
「你還好嗎？站得起來嗎？」突來的聲音將菲落嚇了一跳，頓時來了力氣瞬間從地上爬起來。而當他看清眼前究竟來者何人時他立刻大叫一聲，接著頻頻後退。11Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡE9ZgXAtWaq
菲洛在這裡停頓了一下，細心觀察四人的表情，在確認他們都全神貫注地聆聽著後，便接著說：「是一棵樹在和我對話，牠將自己稱為千樹人。」
「樹人？」迪普斯大喊，糟糕的回憶瞬間湧上心頭。幸好他沒有喝酒，否則大概會直接噴到菲落臉上。
「千樹人又是什麼意思？」常村問。
菲洛解釋的同時，珈娜默默打開了素描本，她看著自己第一天晚上所畫下的圖，心中有種奇妙的感覺，接著她看向彥，發現後者視線飄向地板，似乎也在想些什麼。
樹人約莫兩公尺高，以人來講是少見的身高，以樹來講則還有許多生長空間。但管它是什麼，都不該被列在生物的範疇裡。即使它能正常走動，還能以長滿葉子的樹枝搬動遺體，甚至溫和地向菲洛搭話，也不能否認它是個怪物。有回報成功的調查報告是這麼說的，北方大陸充斥著各式各樣的怪物。
但怪物會幫忙埋葬遺體嗎？11Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡmS3j0TfHvv
樹人一邊講述自己的故事一邊走著，菲洛不只一次想直接逃跑，心想這都是怪物的陰謀，他們學習人類提供幫助，實際上是設下陷阱，目的就是為了將像他一樣手無寸鐵的可憐冒險者吃掉。
但樹人喜歡吃人類嗎？11Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡnuJkDn8PSY
菲洛走到後面開始感到頭昏眼花，雙腳麻木地移動著，腦海裡是一堆亂七八糟的思緒，他根本沒心思去想如果樹人真的想吃他到時候該怎麼辦。而且也來不及了，此刻樹人轉過了身，對他說：「我們到了喔。」
隱藏在樹林間的是一棟小木屋，是那種鄉村度假小屋的架構，周圍整理得很乾淨，甚至還有花圃。門前有一堆營火，旁邊還擺了樹幹做成的椅子。
接下來的場面堪稱奇景，樹人也能夠生火嗎？他們不會覺得在傷害自己的同類嗎？
菲洛站得遠遠的，和遺體們待在一起，他此刻無法判斷究竟是和死人度過一夜比較可怕，還是和樹人一起。但樹人始終都很溫柔，幫助菲洛烤乾衣服，一起挖洞埋葬同伴，甚至過程中還不斷出聲安撫他的情緒，也是樹人的提醒他才意識到，自己從頭到尾都顫抖著雙手。
「他說他和同伴變成樹人後一度無法接受，因此發瘋似地四處破壞，有些人從此失去理智見到人就攻擊。但他冷靜下來後覺得自己該做些什麼，因此嘗試修築還算完整的屋子，在裡面放些物資，這樣如果有倖存者就能使用這些東西了。」菲洛轉頭看像彥，繼續說：「這就是我能獨自在高山上度過一夜的原因。」
彥頓時啞口無言，他對怪物有著清晰的自我意識，甚至能修建避難所感到不可思議，他本以為這幾天下來他已經能接受魔法帶來的一堆混亂，但果然一山還有一山高，他們至今所看見的都只是微小的一部分。除此之外，菲洛的話中還有一段非常重要的情報，彥提問：「所以樹人是由人類變成的？」
珈娜驚呼一聲，她完全沒注意到這件事，「不會吧。」
「以他的說法，是這樣沒錯。」菲洛彎腰從背包裡拿出了一個筆記本，上面有許多密密麻麻的紀錄，「聽說北方大陸以前就有著許多擅長使用魔法的人存在，或許因為某些原因，有誰再次施展了這些咒語吧。」
「他的理由最好合理到可以把整個北方大陸變成這副鬼樣子。」迪普斯忿忿地喃喃自語。
「那位樹人先生後來怎麼樣了？」珈娜的語氣帶了點擔憂，她不僅同情菲洛的遭遇，也不知不覺間對樹人起了些好感，因此很好奇後者的去向。
講到這裡菲洛低下了頭，表情也沉重了不少，他說：「三年下來，他的同伴都在失去理智後被冒險者所殺，或自己慢慢耗盡了生命死去，他說自己剩的時間也不多了。隔天分開後，就往其他地方走了。」
常村皺起眉頭總感覺有哪裡不太對，於是偷偷對迪普斯說：「菲洛比我們早到北方，他遇到的樹人該不會和追我們的樹人是同一個啊。」
語畢，迪普斯用力踩了常村的腳一下，並用眼神脅迫他不准叫出聲，接著咬牙切齒地說：「這種時候別提那件事。」然後回過頭便對上了彥的視線，後者迅速看向一旁，迪普斯立刻理解到彥也有相同的想法。11Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡADJHzttEya
氣氛沉默了下來，五人各懷心事。常村對於自我介紹的活動以這樣的方式結束感到有些愧疚，於是他拍了下手吸引注意，並說：「那麼，我這個隊長宣布，菲洛今天起正式加入我們了。」硬是將原先的話題拋諸腦後。11Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡcnU99vdYXG
珈娜和迪普斯了然地歡呼鼓掌，彥淡然地說了句歡迎便將菲洛的筆記本借去翻閱。突來的入隊宣言令菲洛震驚的同時也放下心中的大石頭，「謝謝你們。」他說。
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