鳳闕高門寒似鐵，曉風驚夢引紅妝。
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初選那日，天色尚暗得如墨染一般，秀女們便已依時來到神武門外。但見她們按年齡大小依次排列整齊，個個斂聲屏氣，大气都不敢喘，唯低頭垂手，靜靜站立，宛如一群被風吹不得的嬌花。
未過多久，便有宮中太監前來，引著秀女們逶迤進入順貞門外等待入閣，由皇后、四妃親自閱看。
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此時，一嬤嬤奉命在旁仔細觀察眾秀女的禮儀行止。那嬤嬤目光掃過一眾秀女，見那排在末尾的，乃是內閣學士之女鄭清忻。
只見這姑娘生得活潑可愛，渾身洋溢著少女的天真爛漫之態。隊中諸人皆斂眉低目，唯有她竟敢偷偷抬頭，好奇地張望四周，恰似那不知愁的雀兒。
嬤嬤再細瞧去，見她不過十三四歲的年紀，容貌已生得精致秀麗，眉如遠山含黛，目若秋水橫波，一舉一動間神采飛揚。張嬤嬤心下暗忖：「『天然一段風騷，全在眉梢；平生萬種情思，悉堆眼角。』此女如此出眾，定會被選入宮中。」
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且說眾秀女於順貞門外屏息靜候之時，延暉閣中，皇后與四妃早已依次端坐，清茶溫香，眉眼含笑。
此番初選，共有秀女二千餘人。既為初選，倒也不必細察，太醫署已篩去諸多劣者，今只需觀其身形容貌、舉止禮儀，便可初步分列。
少頃，首五位秀女款步而上，行止嫻雅，猶如弱柳扶風。
皇后瞧著，笑問敏妃：「本宮想來，那些出自清正人家的小姐，便留了牌子，也好教朝中諸臣安心；至於姿容出眾者，縱非門第顯赫，亦無妨留一二，叫陛下賞心悅目——妹妹可同意？」
敏妃笑意盈盈，溫聲回道：「娘娘所言，自是極是。」
嘉妃側目而視，語帶譏誚：「若家中已有姐妹在宮中，卻仍來選秀，兩位姐姐不知如何打算？」
此語一出，閣中一靜。皇后含笑不語，目光悠悠一轉，柔聲道：「若能同入宮中，自是一場緣分。都是一家子人，彼此扶持，共侍君側，也不失為美事。」
說罷，她微微垂眸，指腹輕撫茶盞蓋沿，似在細思，眸中卻浮現出一抹晦暗未明的冷意。
三人各懷心事，面上卻皆波瀾不驚，唯麗妃一人，自始至終未曾言語，只冷眼望著前方那萬紫千紅，一雙手緊握扶手，指節泛白，唇角噙著說不清的苦澀。
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這初選講究的便是個快而準，秀女們無論是留牌還是撂牌，在四位娘娘面前，不過停留短短數秒。流水般的面孔，看得人目花神倦，然則一人一現，卻叫四人齊齊側目。
王明漪，鎮國公之女，行至閣前時，一身湖藍繡鶴曳地長裙，步態輕盈如煙。臉若春花，眉眼如畫，當真是腮凝新荔，鼻膩鵝脂，一舉一動，自有風情萬種，宛如仙子墜凡。
皇后見她第一眼時，眉心微蹙，心頭泛起絲絲遲疑——這般風致，入宮或招是非。可轉念一想，這王明漪乃鎮國公獨女，身份之貴不容小覷，旁人焉敢議婚？如此金枝玉葉，非宮闈不能安放。
念及於此，皇后便微不可察地頷首，揮手示意，嬤嬤立即於她名下留了金蝶牌。
敏妃目光一閃，笑而不語；嘉妃則偏頭嗤笑：「娘娘向來愛惜後宮清靜，今兒倒也破了一回例。」
皇后卻不動聲色，只輕啜一口茶，低聲回道：「王家是功勳世族，非選亦須封。與其他日他人薦入，不如本宮親挑，將來也好調教。」 麗妃聽罷，眸光閃了閃，卻仍是沉默。
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選秀隊列似江水綿延，來者接踵，去者如流，嬤嬤眼見得多了，也漸漸乏了神思。一眾秀女。姿容者多，禮儀者少，稍稍顯眼的，不是神情太怯，就是步伐浮躁，或眉眼過豔，或行止乏力。美則有之，巧亦不乏，但大多姿色外露、作態浮華，真要尋那氣韻俱佳、內外兼修之人，倒是難得。
她原本興致索然，心中暗道：「能與那王家千金比肩者，恐怕不出三人。」
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忽見一位身著深蘭妝花織錦的秀女緩步而來，步伐不疾不徐，舉止溫婉有致。她一身淡妝，眉如遠山黛，眼似秋水含情，並非豔色驚人之姿，卻自有一種幽靜沉穩之美，若茶煙輕裊，似蘭香入簾，教人見之忘俗。
嬤嬤眼角微挑，不動聲色地將她細細打量，見她眉眼間無半點驚惶。她心中微動，指尖悄悄在袖中珠串上一顆，作為記號。
「這女子，不簡單。」她在心底暗道，「這等沉得住氣的，入了宮，只怕不是等閒角色。」
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金蝶落處人難測，步步浮華是戰場。
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