朱序將軍為他們安排的住處，是城南一處僻靜的兩進宅院。這裡沒有權貴府邸的雕樑畫棟，卻有著亂世中最奢侈的寧靜。 青瓦白牆，被雨水沖刷得乾乾淨淨，院中一棵高大的石榴樹，在夏日裡會掛上火紅的花。陽光透過葉隙，灑下斑駁的光點，隨著微風輕輕晃動。空氣裡，沒有了雍州的風沙，也沒有了南陽的壓抑，只剩下雨後青苔與泥土混合的、令人心安的氣息。遠處，隱約能聽見城中軍營傳來的、沉悶的號角聲，那聲音，非但沒有打破這份寧，反而像一雙無形的大手，將這小小的宅院，牢牢地護衛其中。
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暮色四合，李墨處理完一天的軍務，剛踏入主屋，婉兒便迎了上來，為他解下外袍，又端上一杯早已備好的溫茶。屋內燭火溫暖，桌上已擺好了兩三樣家常小菜。
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「夫君回來了，今日公務可還順心？」婉兒柔聲問道，「奔波了一日，想吃些什麼？我讓阿福明日去市集採買。」
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李墨喝了口熱茶，渾身的疲憊都舒緩了幾分。他習慣性地說道：「不必鋪張，隨便買些粗糧麥餅便好，能果腹即可。」自從出臨洛城，節儉度日早已刻入了他的骨髓。
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婉兒聽了，卻是溫婉一笑，她走到李墨身前，輕輕為他撫平衣領上的褶皺，眼裡帶著一絲溫柔的嗔怪：「夫君，你忘了？咱們如今，不用再餐餐啃那些乾硬的東西了。」
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她輕聲提醒道：「前些日子，南陽的張家和豫州的衛家都送來了厚禮與薪俸，如今府裡用度寬裕得很。你想吃新鮮的瓜果蔬菜，還是肥美的鮮魚嫩肉，告訴妾身，明日讓管家阿福去買，晚上親手做給你吃。」
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經她這麼一提醒，李墨才恍然想起確有此事，便回答說：「妳作主便是。」
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他看著婉兒在燭光下溫婉動人的臉龐，看著她眉宇間那份終於舒展開來的安穩，心中一片溫暖。他的目光不自覺地向下，落在了那雙正為他整理衣領的手上。
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那曾是一雙在金鳳樓撥動四弦，便能令滿座王侯皆寂的纖纖玉手。可此刻，李墨卻分明看到，婉兒的指腹與掌心，因連日來親手操持家務、洗衣烹茶，竟已生出了一層薄薄的繭。
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李墨的心，像是被什麼東西狠狠刺了一下。他輕握住了婉兒的手，用自己粗糙的指腹，輕輕摩挲著那處讓他心疼不已的薄繭。
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「怎麼了？」婉兒被他突如其來的舉動弄得一愣。
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李墨沒有說話，只是將她的手牽到唇邊，在那薄繭處，印下一個充滿憐惜與愧疚的吻。
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「委屈妳了。」他低聲道，「這雙手，本該是用來撫琴的。」
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婉兒的心頭湧起一股暖流，正想說些什麼，李墨卻已心意已決。他鬆開婉兒的手，轉身對著候在門外的管家阿福吩咐道：
「阿福，明日去城中尋些家世清白、手腳伶俐的女童來。夫人身邊，缺個貼心伺候的人。」
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很快，管事便按照李墨的吩咐，尋來了十幾位家世清白、年紀尚幼的女童，排著隊，在廳堂中等候夫人親自挑選。
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婉兒端坐在堂中，穿戴面紗，溫和地詢問著每個女童的姓名、年齡和一些簡單的家世。孩子們一個個拘謹地回答，眼神中充滿了對未知生活的忐忑。
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然而，在這些稚嫩的面孔中，有一個約莫十歲左右的女童，卻顯得有些不同。她沒有低頭避讓，反而一直直勾勾地盯著婉兒的臉，眼神中帶著毫不掩飾的好奇。
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婉兒注意到她特別的目光，忍不住笑了笑。她平日裡總以面紗示人，在張府時，人們雖然好奇，卻不敢多問。此刻一個孩子如此純真地打量，倒讓她覺得有趣。
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「小妹妹，我的臉上，有什麼奇怪的地方嗎？」婉兒輕聲問道，語氣中帶著一絲戲謔。
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那女童聞言，非但沒有被嚇到，反而露出一個天真爛漫的笑容，脆生生地回答：「為什麼夫人長得非常好看，卻要把臉蒙起來呢？」
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此言一出，婉兒心頭猛然一震，臉上的笑容凝固了片刻。她快速地掃了一眼其他女童，她們都因小桃的「大膽」言論而縮了縮脖子，顯然還未學會圓滑處世。
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婉兒示意管事將其他女童都遣散，只留下這個小丫頭。
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「你叫什麼名字？」婉兒的聲音柔和了許多。
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「夫人，我叫小桃。」女童仰著臉，清澈的眼睛裡滿是坦誠。
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「小桃，你為何會說我是個美人呢？」婉兒好奇地問道。她想知道，一個如此年幼的孩子，怎會有這般不同尋常的洞察力。
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小桃歪著頭，認真地解釋道：「小桃見過許多人，也聽過許多事。一般人會蒙臉的原因，不外乎是臉上有傷疤或隱疾，怕被別人看見。這類人，說話時總會有些扭捏，眼神也會躲閃，仿佛見不得人似的。可夫人您方才與小桃說話時，舉止有度，侃侃而談，沒有半點自卑或躲閃的樣子。而且，夫人的眼睛特別漂亮，眼眸清澈有神，這樣的眼睛，若是配上一張醜臉，那是不可能的。」
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小桃稚嫩的聲音，卻條理清晰。她最後下了結論：「因此，小桃可以推斷，夫人是個大美人，只是不知為何才蒙起臉來。」
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婉兒徹底被這孩子的聰慧與敏銳震驚了。她的笑容重新浮現在臉上，心中對這個小桃產生了濃厚的興趣。在這個亂世之中，能有如此觀察力與思考能力的孩子，實屬難得。
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「好一個聰慧伶俐的小桃。」婉兒由衷讚歎。
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她沒有再多問其他，當即便做出決定。她吩咐管事：「便留下小桃吧。日後，她便跟在我身邊伺候。」
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自從小桃被婉兒選中後，她的生活便發生了翻天覆地的變化。婉兒並沒有將她視為普通的婢女，而是將她當作家人一般看待。飯桌上，小桃不再是站在一旁伺候的下人，而是被婉兒溫柔地拉到身邊，與李墨夫婦一同用餐。李墨雖然面冷，但對婉兒的決定從無異議，也默許了這份特殊的禮遇。
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更讓小桃驚訝和感激的是，婉兒還親自教她讀書寫字、學習算數。婉兒的字跡秀麗，算盤撥得流暢，耐心細緻地教導著小桃。小桃也聰慧過人，學得極快，短短數月，便能幫著婉兒處理一些簡單的帳目，小小年紀便展現出過人的天賦。在李府裡，小桃感受到了前所未有的溫暖與尊重。
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某日，閒暇之餘，婉兒教導小桃識字，見她學得認真，便隨口問起她的詳細身世。婉兒想多了解這個聰慧的孩子，或許能為她的將來做些打算。
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小桃放下筆，眼神黯淡了幾分。她輕聲說道：「回夫人，小桃其實是來自一個小有名氣的家族，我們家姓…范。家中世代做的都是米糧生意。」
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她停頓了一下，似乎在回憶著那段曾經的生活：「父親為人實在，做的米糧品質又好，價格也公道，很快就在襄陽城裡有了些名氣。後來，家裡的生意越做越大，甚至打入了軍糧供應。」
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說到這裡，小桃的語氣突然變得哽咽，眼眶也紅了：「可就在半年前……家裡賣給軍營的一批米糧，突然被說參了沙子。官府二話不說，連調查都沒有，直接就抄了我們的家。父親和母親，都是老實本分的人，哪裡受得了這等冤屈？他們日夜憂心，最終……最終抑鬱而亡。」
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她緊咬著嘴唇，努力不讓眼淚落下：「小桃僥倖躲過一劫，可家破人亡，最終還是流落街頭，被牙婆子抓去當小婢販賣，若非遇到夫人和李大人……」
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說到最後，小桃再也抑制不住內心的悲痛，她猛地從凳子上滑下來，「咚」的一聲跪倒在地，向婉兒重重磕了個頭，淚水模糊了雙眼：「夫人！您是最好的夫人！求夫人為小桃的家，為我死去的爹娘，主持公道啊！」
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婉兒見狀，心頭劇震。她連忙扶起小桃，輕聲安慰著，但心中卻已波濤洶湧。她曾接觸過底層的百姓，深知亂世之中，官府草菅人命，富商破產往往不單純。小桃口中的「范家」，顯然是遭遇了針對性的栽贓陷害。
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「小桃知道的消息太少，難以掌控全貌。」李墨沉聲說道，「若想為范家討回公道，必須從根源查起。這批所謂『參了沙子』的軍糧，必然留有記錄。我可以從軍糧供應商的名冊入手，查看當時范家與軍營的交接記錄，以及那批米糧最終的去向。」
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他眼中閃過一絲銳利的光芒：「既然范家能做到軍糧生意，那說明他們曾有相當的實力。一個信譽良好的家族，突然因這種莫須有的罪名被抄家，背後必然有更大的勢力在推動。這很有可能，是有人想趁機吞併范家的產業，或者清除競爭對手。」
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李墨決定不再坐視不理。次日，他便利用城防司馬的職權，以「檢查軍糧庫存與供應品質」為由，開始查閱歷來的軍糧供應商名冊和交接記錄。他的職責本就涉及軍中雜務，這讓他師出有名，不易引人懷疑。
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經過一番仔細的調查，他很快發現了不對勁的地方。范家被抄家後，原本由范家供應的軍糧份額，迅速被幾家新興的糧商瓜分。而這些新興糧商，雖然在帳面上看似獨立，但經過李墨的抽絲剝繭，順藤摸瓜，最終竟指向了襄陽城內一個頗有權勢的士族——謝氏！
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謝氏！這可不是尋常的富商，而是東晉頂級的世家大族，在朝中根深蒂固，影響力巨大。他們以清雅高潔自居，卻沒想到會用如此卑劣的手段，圖謀一個普通商賈的家產。
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李墨的心頭沉重起來。他知道，這起案件不再是單純的弊案或冤案，而是直接觸及到了士族的利益和顏面。這就像掀開了襄陽城光鮮外表下的一角，露出了其內部複雜而骯髒的權力鬥爭。他如今身為朱序將軍的部下，若想查清真相，為范家伸冤，必然會與這個龐大的士族集團產生正面衝突。這其中的風險，遠非在南陽時可比。
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李墨深吸一口氣，眼中閃爍著堅毅的光芒。他本以為在襄陽可以平穩發展，卻沒想到，一個小婢女的身世，竟會將他再次捲入漩渦的中心。他知道，這不僅是為小桃討回公道，更是為了襄陽軍心和城內秩序的穩固。
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李墨將自己查到的所有線索，包括那些指向謝氏的證據，都詳詳細細地告訴了婉兒。他本以為婉兒會像往常一樣，堅定地支持他，或是像小桃那樣為親人鳴冤。然而，他卻看到了婉兒臉上前所未有的恐懼。
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當李墨提到「謝氏」這個名字時，婉兒的身體猛地一顫，隨後便開始不住地發抖。她的臉色瞬間變得煞白，眼神中充滿了難以言喻的驚懼，那是一種深入骨髓的恐懼。
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「墨郎……求你……就此停手吧……」婉兒的聲音帶著哭腔，幾乎是在央求。她緊緊抓住李墨的衣袖，指尖因過度用力而泛白，「謝氏……他們是不能招惹的……」
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李墨從未見過婉兒如此失態，他心中一沉，連忙摟住她，輕聲安慰：「婉兒，怎麼了？謝氏雖勢大，但我們有朱將軍，總能討個公道。」
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婉兒卻搖著頭，眼淚止不住地往下掉：「公道？他們哪裡講什麼公道！墨郎，你不知道……他們是真正的……真正的權勢滔天！」
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她努力平復呼吸，語氣中帶著刻骨銘心的顫抖：「妾身當年做歌妓的時候，曾在一次洛陽宴會上見過謝氏的旁支子弟。那人看似風度翩翩，實則性情陰狠。當時，妾身有一位情同姐妹的歌妓姊妹，僅僅因為身體不適，在宴會上沒有對著那謝氏子弟露出笑容，只是一點點的怠慢……」
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婉兒聲音哽咽，她閉上眼，仿佛又回到了那個恐怖的夜晚：「當晚，那位姊妹就憑空失蹤了，再也沒有人見過她。我們所有人都知道，是謝氏動的手。連平日裡潑辣強勢的老鴇，也嚇得三緘其口，不敢發一言。」
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她睜開眼睛，淚水模糊了視線：「更可怕的是，第二天，我們所有歌妓都被處罰了！ 僅僅是因為『未能讓貴客盡興』。那些酷刑……比比皆是，鞭打、冰水、不許進食……只為懲罰我們沒有『好好』招待謝氏的人。那日之後，所有歌妓都對謝氏的人避之不及，如避蛇蠍。他們簡直是翻手為雲覆手為雨，殺人也只是一念之間。」
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婉兒緊緊抱住李墨，聲音帶著絕望：「墨郎，你不是士族，你沒有根基，我們好不容易才在襄陽有了一點點安穩的日子……若你現在去觸碰謝氏的底線，他們會像碾死螞蟻一樣碾死我們！小桃的父母，可能就是這樣死的！他們不是尋常的富豪，他們是掌握著生殺大權的士族啊！求你，為了我們，為了小桃……就此停手吧！」
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婉兒的恐懼，讓李墨的心頭像是被澆了一盆冰水。他知道士族權勢大，但從未想過他們會如此冷酷、蠻橫，且毫不講理。婉兒親身經歷的恐懼，比任何關於權勢的描述都更具衝擊力。他見過戰場上的生死，卻未曾見過這種無聲無息、卻能徹底毀滅一個人的權力。
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婉兒的恐懼像一盆冰水，澆熄了李墨腦海中熱血上湧的正義感。他意識到，自己面對的不是戰場上刀劍相向的敵人，而是比刀劍更鋒利、更無形的權勢之網。他將婉兒緊緊擁入懷中，安撫了許久，直到她的身體不再顫抖。他知道，他必須為她，為小桃，也為自己，重新審視這一切。
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但李墨骨子裡的軍人血性，以及對正義的執著，讓他無法完全袖手旁觀。他知道，直接對抗謝氏無異於以卵擊石，但他可以將此事告知朱序，讓這位襄陽的守將，來判斷其中的利弊與風險。畢竟，朱序才是這座城池的實際掌控者。
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次日，李墨求見朱序，將自己調查到的關於范家破產，以及這些線索最終指向謝氏的種種疑點，詳細地稟報。他沒有添油加醋，只陳述事實，但語氣中的憂慮卻是顯而易見。
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朱序將軍聽完李墨的陳述，臉上的表情卻是波瀾不驚。他沒有露出驚訝，也沒有顯示憤怒，只是靜靜地聽著，偶爾緩緩地撫摸著手中的茶盞。當李墨說到謝氏的名字時，朱序的眼神深邃了幾分，但很快便恢復平靜。
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待李墨說完，朱序放下茶盞，目光直視著他，聲音低沉而平穩，卻帶著不容置疑的威嚴：
「李司馬，本將只問你三個問題。」
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他伸出第一根手指：「你查出的軍糧，是否有短缺？」
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李墨搖頭：「並無大礙，整體供應充足。」
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朱序點點頭，伸出第二根手指：「那麼，這些糧食是否有虛報不實？是否有參雜沙石，或者品質不良？」
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李墨如實回答：「經末將親自查驗，如今軍營所用糧食品質尚可，並未發現參雜沙石或嚴重品質問題。」
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朱序沉聲道：「那便無事了。」
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朱序將手中的茶盞輕輕放下，發出一聲清脆的響聲，打破了書房裡的寂靜。他再次看向李墨，語氣中帶著警告：「李將軍，你初來襄陽，有些事情尚不清楚。這個城中，有些人和事，是不能輕易觸碰的。他們的根基，遠比你想像的要深。此事就此打住，不要再查了。否則……」
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朱序的目光變得更加銳利，其中隱含著一絲不易察覺的疲憊與警告：「否則，即使是我，也保不住你。」
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這句話讓李墨如墜冰窟。他終於明白，朱序並非不知道謝氏的惡行，也不是不關心士族的為非作歹。而是他不能管，也不敢管。在東晉這個士族門閥主導的社會，即使是朱序這樣鎮守一方的大將，也必須向現實低頭，向那些根深蒂固的士族勢力妥協。為了襄陽的穩定，為了維繫表面的和諧，他選擇了犧牲范家的真相，選擇了對士族惡行的視而不見。
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他低下頭，沉聲應道：「末將明白，多謝將軍教誨。」
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走出將軍府，李墨的心情無比沉重。他想起了婉兒眼中的恐懼，想起了小桃跪地求助的身影。在這座看似堅不可摧的襄陽城下，隱藏著的卻是如此複雜而令人窒息的現實。他意識到，僅憑一己之力，想要撼動士族這座大山，難於登天。
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夜幕低垂，將軍府的燈火透過窗紙，在院中灑下昏黃的光暈。李墨處理完白日的軍務，回到房中，卻遲遲未能入睡。朱序將軍那句「那便無事了」和「我也保不住你」，像重錘般敲擊著他的心臟。他感到前所未有的挫敗與無力。
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婉兒知道他心中鬱結，默默地為他沏了一壺清茶。她沒有再提對謝家的恐懼，只是溫柔地陪伴在他身側。
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李墨望著窗外，最終輕聲開口：「婉兒，我想去看看小桃。」
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婉兒點點頭，眼中帶著理解。她知道李墨心中的那份掙扎。
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李墨來到小桃居住的偏房。小桃正藉著燭光，用婉兒教她的字，在粗糙的竹簡上練習抄寫。見李墨進來，她立刻放下竹簡，恭敬地起身行禮。
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李墨示意她坐下，沒有拐彎抹角，直接開口：「小桃，你家的事情，恐怕……恐怕我暫時無能為力，無法為范家平反。」
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他以為小桃會失望，會哭泣，甚至會怨恨。畢竟，那是一個孩子對正義的最後一絲希望。
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然而，小桃的反應卻讓李墨和婉兒都感到意外。
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小桃聽完，眼神中雖掠過一絲黯然，但很快便被一種沉靜取代。她沒有質問，沒有抱怨，也沒有痛哭流涕。她只是靜靜地凝視著李墨，隨後，她緩緩地，再次跪倒在地，向李墨重重地磕了三個響頭。
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「大人，夫人，小桃知道。小桃從未奢望過平反。」小桃的聲音很輕，卻異常堅定，「大人有這份心意，小桃就已經很滿足了。」
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她抬起頭，那雙清澈的眼睛裡沒有淚水，只有深深的感激與理解：「小桃知道大人剛到襄陽，根基尚淺。大人能夠冒險為小桃家調查，這份恩情，小桃永世難忘。」
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小桃稚嫩的臉龐上，此刻卻流露出超越年齡的成熟與智慧。她說：「亂世之中，活著已是不易，能得大人和夫人庇護，已是小桃最大的幸運。小桃只願能好好侍奉大人和夫人，學習知識，將來若有機會，或許能自己為范家洗刷冤屈，或是為其他無辜者盡一份綿薄之力。」
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她的話語，讓李墨和婉兒都為之動容。一個孩子，在經歷如此變故後，竟能有這般豁達與堅韌。李墨心中那份沉重的無力感，在小桃的理解與感恩中，得到了些許慰藉。
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「好孩子。」李墨扶起小桃，輕聲說道，「你放心，有我在一日，便不會讓你再受欺凌。讀書習字，你便放開了去學，將來總有用武之地。」
小桃的通達與隱忍，給了李墨極大的觸動。他意識到，在這個複雜的士族社會中，橫衝直撞並非上策。他必須學會更深層次的權衡與謀劃，才能在保護身邊人的同時，為更大的目標積蓄力量。這次事件，不僅讓他看清了襄陽的黑暗面，也讓他對自己未來的道路有了更為清晰和務實的思考。
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