路途上的景色一成不變，只有焦土以及燒得焦黑的房屋，沒有任何人類或其他動物的足跡，真要說有什麼發現，便是前方的路徑出現了變化。7Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ8EKBg63Y5c
「小心點。」當地面不再只有灰黑色的焦土，轉而出現乾燥泥沙時，彥便猜測他們正往當初在山上看到的坑洞前進。在彥的記憶中，高山上，焦土的廢墟大多如痣一般散落在各處，少數會密密麻麻聚在一起，化為大地的傷痕。若要說有能作為座標的東西，便是這廣大的坑洞。
再往前走一點，地形開始往下形成小斜坡，接著坡度越來越陡，若失足可能會一路滾到坑底。雖然掉下去並不會難以脫逃，但還是得花費不少體力和時間。
「就像湖泊一樣。」菲洛一邊碎念著，一邊跟在彥身後繞過坑洞行走，「連這麼多的水都燒乾了嗎。」
那簡直是地獄。彥沒有把這句話說出口，腦中開始幻想湖水化為岩漿、烈火，接著飛速侵略週邊一切生機的場景。毛骨悚然，他晃了一下頭想將這些畫面甩開。
這座坑洞實在太大了，彥甚至能感覺到週邊熱氣有往坑底聚集的傾向，他擔心這裡的溫度會吸引炎熊，心想是否應該拉開距離。然而此時，他注意到坑洞中央似乎有什麼東西在。
物體一動也不動地停在原地，看上去不像生物，更不會是炎熊。「你看到了嗎？」彥問菲洛。
「看見了，但很模糊不清。」
彥克制住想往前一探的衝動，地上的土塊太鬆了，隨時有可能崩塌。說時遲那時快，地面突然劇烈震動了起來，彥擔心是炎熊恢復了活動力，於是立刻站穩腳步並蹲下躲藏。但菲洛就沒有那麼幸運了，震動使他腳下的土滑動，如同水流般牽引住雙腳，接著他失去重心往前滾下了陡坡。
地震很快就結束了，彥小心抬起頭，果然看見炎熊在遠處走動，雖然看上去漫無目的，但明顯在往坑洞的方向前進。他花了幾秒鐘評估，接著乾脆滑下坑洞底部和菲洛匯合。
「你怎麼下來了？」菲洛也將地震歸為炎熊的活躍，擔心一旦後者追來，落入坑洞根本無處可逃。
「如果牠發現了我們肯定會追來，但牠沒有，反倒減慢了速度。」彥回答，菲洛看上去鬆了一口氣，接著又補充道：「但牠確實在往這裡靠近，所以我們得繞到另一邊再爬回去。」
坑洞底部有許多乾燥的土塊和細沙，稍微撥開沙子能注意到下方還沉積著岩石。雖然沒有散發熱氣的裂縫，但由於地形凹陷，匯聚過來的熱氣如同蒸籠，很快便令兩人全身上下汗如雨下，難受至極。
即使想盡快離開，但不遠處那明顯不屬於這片荒地的物體，正隱隱約約吸引著兩人靠近，雖覺得詭異，卻還是想順道一探究竟。
那是一張桌子和椅子。明明是稀鬆平常的家具，但卻出現在這一切都應被大火燒盡的地方，怎麼看都比炎熊還要不合理。
他們走到了那奇怪的桌椅附近，一邊繞著圈一邊觀察四周是否有陷阱存在。
彥皺著眉頭，細心觀察眼前的物體，但越看越覺得那桌椅十分熟悉，彷彿自己曾經坐在上面一樣，「普通又破舊的桌椅，在我看來沒有什麼危險。」半晌，他說出自己的結論。
「欸？破舊嗎？」菲洛驚呼一聲，吸引了彥的注意，「這張桌子很長呢，可以坐下八個人，桌上還鋪著棉布的印花桌巾。」他越說越感覺不對勁，緊張地轉頭看向困惑的彥，繼續說：「看起來和我家裡的一樣。」
瞬間，彥感覺心頭一震，他重新看向桌椅，心中有種怪異的感覺在發酵。他不發一語，著魔般地逕自向前走。越是靠近他越感覺腦海中的景象逐漸清晰－－在矮小的木屋內，陽光從窗戶灑入，照亮了那張舊桌。而他會推開門，朝其中一張空下的椅子走去。
通常他會在桌子的對面看見－－
啪的一聲。彥發現自己站在桌子和椅子之間，雙手放在桌面上，而剛才的聲響想必是因為拍桌造成的。他不知道自己怎麼了，於是趕快尋找菲洛的身影，很快便發現對方一臉驚恐地蹲在桌邊，瞪大的雙眼中滿是恐懼。突然，他感覺有水滴在臉上，撫上臉頰發現是自己的淚水。
看到彥恢復原狀，菲洛立刻起身，將他拉離桌椅。
「我怎麼了？」
「你不記得了嗎？」菲洛大聲說，「你剛才突然像被什麼東西附身了一樣，自己走到椅子邊坐下，一動也不動。我怎麼喊你也沒有反應。」
彥試圖回想，卻只能記起某段令他感到身體不適的畫面，因此立刻停住，說：「不記得，我坐在那裡多久？」他想藉由重新掌握狀況來掩蓋自身的反常。
「不算很久，大概五分鐘？十分鐘？」7Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ4txnrEPfao
太久了。彥在心中暗罵，對這幾天下來一次次被這些怪異現象耍得團團轉感到憤怒。不對，現在應該稱其為魔法。
但這是什麼魔法？為什麼要讓我看見那些東西？即使疑問再多，彥也認為這裡不宜久待，忽略掉奪人心智的桌椅，這個坑洞此刻溫度似乎又提升了一點，他們得盡快回到平地或去往雪地，否則在被炎熊吃掉前，他們會先熱昏。7Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ4Tjf1saKn5
「先走吧。」彥搖搖頭，不願再回憶剛才發生的事，接著忽略掉菲洛猶豫的視線，並拉著他的手往前走。
菲洛頻頻回頭，望著那在自己和彥眼中有著截然不同模樣的長桌，內心深處有種渴望觸碰的衝動。他懷疑要不是彥先有所行動，當時坐在椅子上的就會是自己。
下一秒，菲洛被地上的突起物絆倒，他回頭看了一眼發現那竟然是一隻鞋子的鞋尖。
彥向前將土撥開，很快便挖出了那隻鞋子，根據大小應該屬於一位成年男性，沙子一塊一塊地黏附在上面。彥看了一眼鞋底，接著迅速將其丟下，並警告菲洛盡快逃跑。
「怎麼了？」7Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡCX1BdEa1az
「這裡有其他怪物，鞋底有乾掉的血跡。」難怪他總感覺似乎有什麼東西在盯著他們，但又找不到來源。7Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡzTLqQdm9hl
兩人正準備爬上斜坡時，彥又往回看了一眼，他仔細觀察剛才丟下鞋子的地點，但依舊沒能看出任何端倪。接著他開始往上走，卻發現左側不遠處，地面的土似乎正在翻動，彷彿有什麼生物在底下行動，這令他聯想到了土撥鼠。
怪異現象逐漸朝自己的方向靠近，速度持續加快，彥不打算驚動對方，於是屏氣凝神地等待著。
終於爬上斜坡的菲洛見彥沒有跟著上來，馬上回頭想呼喊對方，沒想到卻看到了自己大概一生都不會忘記的一幕。
他曾看過一本關於兇猛生物的圖鑑，當時菲洛年紀還小認不得太多字，只是為了看圖片而翻開了書。雖是童年往事，他也很清楚此刻出現在自己眼前的生物是什麼。一隻鱷魚從土裡鑽出，張大嘴巴的模樣看上去和圖鑑一樣，十分憤怒，灰色的龐大身軀左右搖晃，將多餘的泥沙甩掉。鱷魚身後還有一條隆起的土堆，一路延伸到剛才的桌椅附近，顯然他已經藏匿許久。
彥正冷靜地一步步往後退，鱷魚也亦步亦趨地跟著往前走，維持著一種微妙平衡。菲洛抬起頭環顧四周想尋找能攻擊或是吸引注意力的東西，卻意外在原先摔下湖底的地方發現了炎熊身影，於是他立刻趴下來。
現在真的是最糟糕的情況。
彥可沒有愚蠢到認為自己能比過鱷魚的速度，即使能藉由武器打一場持久戰，他也遲早會被熱氣蒸熟，想活命必須有所取捨。
然而鱷魚似乎能看出人的心思，每當彥嘗試移動雙手取出身上的武器時，牠便會突然向前爆衝，並張開嘴巴。這讓在上方觀看的菲洛嚇得屢屢遮住眼睛。
彥沉住氣，繼續向後退並細心觀察鱷魚的一舉一動，他曾在某間酒吧聽過冒險者大談自己屠殺稀有動物的經歷，雖然他很唾棄那些人的自以為是，卻還是對對方精湛的技術和充足的經驗感到敬佩，尤其是當那些回憶真正派上用場的時候。
炎熊待在原地不動，即使背上火焰燒得旺盛，這陰森的天氣顯然奪走了牠的精力，只要不發出聲響想必不會吸引到牠。菲洛如此想著，但當視線回到彥身上時，他卻震驚得差點大喊出聲。
只見彥突然往斜坡上跑了幾步，接著朝鱷魚的方向高高跳起，後者也張開嘴巴等待獵物自己落入口中。但彥卻扭身落在了鱷魚背上，手裡不知何時還多了一捲繃帶，接著他奮力向前，藉由自己的重量迫使鱷魚閉起嘴巴，並利用繃帶將其綑綁起來。彥的速度很快，力量更強，鱷魚總算將他從背上甩開時，自己的嘴巴已經難以張開了，於是牠更加奮力地扭動身軀。
繃帶的韌度並不強，這點彥十分清楚，但他的目的本來就只打算限制住鱷魚幾秒鐘的時間，足夠他趁機爬上斜坡就好。
就在彥順利脫逃不久後，鱷魚嘴上的繃帶也鬆脫落下，牠扭動著身軀環顧四周，似乎對到嘴邊的獵物瞬間消失感到忿忿不平。牠一邊尋找著一邊朝其他方向走，接著用前肢挖了一下地面確認土地足夠鬆軟後，便又鑽回了地下。
彥嘆了一口氣，似乎在感嘆驚險逃生的不容易，菲洛則還沒從震驚中恢復過來，他的視線來回於彥和鱷魚離開的土堆之間，不知道該從何問起。當彥提醒他要繼續趕路後，才硬是擠出了一句：「你是軍隊出身的嗎？」
但無論如何應該也不可能徒手制裁鱷魚。菲洛暗自吐槽。7Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡEPPwaCJnlW
「不是。」彥平淡地回應，他低頭看著沾滿泥沙的雙手，悶熱的氣溫使其和汗液混在了一起，拍也拍不乾淨，他不禁懷念起在漁船上的涼風和冰涼海水。想了想後又說：「倒是從事過海上的工作。」7Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡIw6DuVZFCw
7Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡe0ff6UllYV
焦土的邊緣是一條望不見盡頭的鐵路，分別往左右兩端延伸，彥根據在山上看到的景象判斷應該往右走。7Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ1TJqcaz25Z
雖然鐵路坐落在焦土地及冰冷雪地中間，但軌道的狀況卻非常良好，彷彿和新的一樣，有時甚至能在石頭堆中發現新生的小草和花朵，然而這個現象並沒有為兩人帶來什麼希望，這裡依舊是片處處潛藏怪物的大陸。這時彥又借了菲洛的懷錶確認時間，已經下午一點了，即使走到天黑他們也不可能找到任何落腳處，這裡荒涼且致命。
彥盤算了一下背包裡的糧食，雖然靠他自己多少有辦法找些可食用的野菜和野果，然而缺乏避難處要在這危機四伏的大陸上熬過一晚還是有些困難。走上一天一夜對彥來說並不是難事，他決定盡可能趕路，趁白天休息，和迪普斯他們匯合已經比活下去還困難了，雖然他本來就打算靠自己。
現在唯一的問題是菲洛，即使他身上有許多謎團，但看上去實在沒有什麼生存技巧，彥無法保證能保護好他，至少在慘劇發生之前，得問出所有可用情報才行。彥不動聲色地嘆了口氣，他不想悲觀看待他人的生命，但現實就是如此。
話說身後怎麼這麼安靜呢？不會體力不支倒下了吧。彥納悶地想著，便轉過身。發現菲洛正面向雪地，全神貫注地看著什麼東西。
「怎麼了？」7Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡcicGcIM8U9
「好像有人在。」彥順著菲洛的目光跟著瞇起雙眼觀察，果然有個黑色的影子在一片雪白中搖晃著，接著影子越變越大，並不斷往兩人的方向前來。
「這種地方居然會有人。」彥往前踏入了雪地中，寒冷的氣息立刻包裹住全身，微小的雪花開始降落在他身上。腦海中幻想化為地獄烈火的湖泊再次浮現，彥也開始猜測這片雪地究竟是如何產生的。
人影還有些距離，彥站穩腳步很快便進入了戰鬥姿勢。是冒險者？還是倖存者？他不清楚。周圍安靜的只能聽見那人在雪地中奔跑的踏踏聲，菲洛甚至沒注意到自己秉住了呼吸，而當他終於聽見那在空氣中奮力傳遞的呼救時，彥已經向前奔去，人影也癱倒在了地上。
男子穿著厚重的皮革製外衣，腳踩雪靴，身後還有一把獵槍，全身上下都是為了在雪地行動而準備的裝備，然而此刻的他卻腹部重傷，正血流不止。
在彥和菲洛為男子包紮的過程中，他緊閉著雙眼不發一語，只有在最後的打結階段發出壓抑的叫喊。接著他睜開眼睛，無神地看著眼前的兩人，一邊喘氣一邊說道：「居然還有其他外來者。」
「其他？」彥發問，「發生了什麼事？」7Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ1fV8NfSqwy
男子試圖移動身體，但巨大的疼痛立刻告訴他這不是個好主意，於是他深吸一口氣，說：「是我們的錯，所有人都被逼入絕境。那個東西太兇殘了，要不是我幸運被推出了暴風圈。」他的聲音越來越小，「暴風雪將所有人都捲入空中。」
「你們做了什麼？」7Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡwibY1AbLNf
「雪地的怪物一直在守護那棵樹，它是降雪的緣由，肯定是。」男子吐了一口鮮血，「我們把外來者推了進去，這是不對的。」
彥和菲洛互看了一眼，對男子的話一頭霧水，「你的同伴在哪裡？」菲洛問。
男子沉默了幾秒鐘，接著語氣沉重地說：「怪物攻擊了所有人。」他又咳了幾聲，腹部的繃帶已經被血滲透，傷口太深了。彥推測，那爪痕並非大型生物造成的，而是某種兼具速度與攻擊力的中小型生物，再加上這裡是北方大陸，一切都會來得難以招架。
咳嗽的同時，某個灰色的羅盤從男子的外套中掉了出來，彥立刻就認出那是常村交給迪普斯的指北針。
「拜託。」男子的聲音轉為氣音，他快沒有力氣了，「裡面甚至還有一個小女孩，請救救他們。」
ns216.73.216.146da2
