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루펑은 그 말을 듣고 몸을 떨며 황급히 땅에서 벌떡 일어났다.
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"아이고 맙소사!"
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이런 외딴 곳에서 갑자기 뒤에서 사람 소리가 나면 누구라도 깜짝 놀랄 거 아니냐?
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그는 생각도 없이 유영묘를 자기 앞으로 끌어당겨 방패로 삼고, 눈을 가늘게 뜬 채 경계하며 뒤를 돌아보았다.
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거기에는 거친 베옷을 입은, 머리와 수염이 모두 하얗게 센 노인이 서 있었다. 그러나 노인의 정기는 가득 차 있었고, 얼굴에는 미소가 가득했다. 온몸에서 선인 같은 기운이 느껴졌다.
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'이 노인은 대체 언제 나타난 거지? 전혀 눈치채지 못했는데...'
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루펑은 마음이 복잡했지만 속으로 경계를 늦추지 않았다.
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"노인장님은 누구시죠?" 그는 조심스럽게 물었다. 동시에 머리를 빠르게 돌려 이 노인을 어디서 본 적이 있는지 생각해보았다.
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"하하, 난 그냥 돌아다니는 노인일 뿐이네. 구경도 하고 말이야." 노인은 수염을 쓰다듬으며 웃었다. "젊은이, 긴장하지 말게. 나쁜 마음은 없으니."
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'나쁜 마음이 없다고? 지금 '스파이 찾기' 게임 중이냐?'
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루펑은 속으로 투덜거렸지만, 겉으로는 공손하게 말했다.
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"선생님께서 저에게 가르침을 주실 만한 게 있으신가요?"
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노인은 대답 대신 의미심장한 눈빛으로 루펑을 바라보았다. 그리고 유영묘를 내려다보며 천천히 말했다.
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"젊은이, 너는 이 두 세계의 틈새에서 오자마자 이런 영수를 얻다니, 정말 보통 운이 아니로다. 이 유영묘는 희귀한 보물이야. 속도도 빠르고 은신 능력도 뛰어나며, 태생적으로 암살자로 적합하지. 게다가 너를 주인으로 인정하다니, 분명히 네게 매력적인 점이 있겠지."
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루펑은 그 말을 듣고 마음이 철렁했다.
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'이 노인, 뭔가 수상해...'
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유영묘의 특별함을 한눈에 알아보고, 이곳이 두 세계의 틈새임을 알고 있다니, 결코 평범한 노인이 아니다.
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"선생님께서 과찬하십니다." 루펑은 겸손한 척했지만, 속으로는 노인의 진의를 파악하려고 안간힘을 썼다.
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"하하, 젊은이, 겸손할 필요 없네." 노인은 손을 저으며 말을 이었다. "너도 이미 알겠지만, 이곳은 평범한 곳이 아니다. 이곳은 수련계와 영주계가 만나는 곳이야. 이 두 세계는 하나는 영기가 지배하고, 하나는 원소 에너지가 지배하며, 규칙이 완전히 다르지만 서로 영향을 주고받고 있지. 서로 떼려야 뗄 수 없는 관계라네."
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"수련계? 영주계?" 루펑은 그 말을 듣고 마음이 뒤집혔다. 비록 예상은 했지만, 확실히 듣고 나니 여전히 충격적이었다.
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'이거 완전 판타지 소설 같은데?'
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"선생님, 이건... 대체 무슨 일이죠?" 루펑은 참지 못하고 물었다.
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"이야기가 길군." 노인은 한숨을 쉬며 천천히 말했다. "이 두 세계는 원래 평화롭게 공존해왔네. 그런데 언제부터인가, 두 세계를 연결하는 통로가 불안정해지기 시작했지. 자주 에너지 폭풍이 일어나고, 고대의 대진법도 오래되어 에너지가 고갈되어 가네. 이 진법이 완전히 무너지면 두 세계는 하나로 합쳐질 거야. 그때 무슨 일이 일어날지는 아무도 모르지."
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세계의 융합?
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'이건 대참사가 일어나는 거 아니냐!'
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루펑은 듣고 있으니 등골이 오싹해졌다. 마치 언제 터질지 모르는 폭탄 위에 서 있는 기분이었다.
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"그럼... 우리는 어떻게 해야 하죠?" 루펑이 급히 물었다.
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"방법이 아예 없는 건 아니야." 노인은 수염을 쓰다듬으며 말했다. "두 세계가 융합하는 걸 막으려면 고대 진법을 재빨리 복구해야 하네. 하지만 이 진법을 복구하려면 많은 에너지와 특별한 재료인 '혼돈석'이 필요하지. 이 재료는 두 세계의 경계에서만 찾을 수 있고, 두 세계의 힘을 모두 거쳐야만 제대로 사용할 수 있네."
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"공동 가공?" 루펑은 멍해졌다.
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"그렇지." 노인이 고개를 끄덕였다. "수련계의 영기와 영주계의 원소 에너지가 합쳐져야 혼돈석의 에너지를 완전히 활성화할 수 있네. 한 세계의 힘만으로는 불가능하지."
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루펑은 고개를 끄덕이며 이 세계에 대한 이해를 더했다.
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"그럼... 지금 혼돈석을 어디서 찾을 수 있죠?" 루펑이 물었다.
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"흐흐, 그건 말이지..." 노인은 신비한 미소를 지으며 멀리 황혼에 싸인 산맥을 가리켰다. "저쪽에 '황혼 요새'라는 폐허가 있네. 예전엔 두 세계가 교역하던 곳이었지. 아마 혼돈석에 대한 단서를 찾을 수 있을 거야."
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황혼 요새?
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이 이름만 들어도 수많은 이야기가 숨겨져 있을 것 같다!
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"하지만..." 노인은 갑자기 말투를 바꾸며 진지해졌다. "황혼 요새는 오랫동안 버려져 있어. 안에는 강력한 괴물들이 들끓고, 알 수 없는 위험도 많네. 젊은이가 가려면 제대로 준비를 해야 할 거야."
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"조언 감사합니다." 루펑은 감사의 마음을 전했다.
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비록 노인이 모든 걸 말해주진 않았지만, 지금으로선 달리 방법이 없었다. 어쩔 수 없이 모험을 떠날 수밖에.
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"그런데 선생님." 루펑이 문득 생각난 듯 물었다. "이 에너지 폭풍은 얼마나 지속되나요?"
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노인은 고개를 저었다. "에너지 폭풍이 언제 일어날지는 예측할 수 없네. 짧으면 며칠, 길면 몇 달까지도 갈 수 있지. 하지만 확실한 건, 고대 진법이 점점 무너질수록 에너지 폭풍은 더 자주, 더 강력해질 거야. 그러니 서둘러 안전한 곳을 찾고, 실력을 키워야 한다네. 그렇지 않으면 이 지옥 같은 곳에 갇히고 말 거야."
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갇힌다니? 루펑은 마음이 철렁했다.
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'이건 996보다 더 무서운 거 아니냐!'
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"알려주셔서 감사합니다." 루펑은 다시 감사를 표하며 황혼 요새로 가야겠다고 마음먹었다.
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"하하, 젊은이, 고맙게 생각하지 않아도 되네." 노인이 웃으며 말했다. "내가 할 말은 다 했어. 나머지는 네 운에 달렸지."
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말을 마치자 노인의 몸이 흔들리더니, 순식간에 사라져 버렸다.
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'이건 순간이동이냐?' 루펑은 눈이 휘둥그레졌다. 노인의 정체가 더욱 궁금해졌다.
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"소유, 가자!" 루펑은 유영묘를 부르며 황혼 요새를 향해 달려갔다.
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길을 가면서 루펑은 '추론 시뮬레이터'를 계속 연구했다. 두 세계의 규칙을 어떻게 융합하고, 더 강력한 영수를 키울지 고민했다.
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그의 연구는 놀라운 발견으로 이어졌다. 이 시뮬레이터는 단순히 공법 수련을 가속하는 것뿐만 아니라, 영수의 진화 방향을 예측하고, 심지어 세계를 넘나드는 장치도 설계할 수 있었다.
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'이건 완전 치트키 아니냐?'
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이런 강력한 금지옥엽을 손에 넣고 나니 두려울 게 없었다. 그는 자신감이 넘쳤고, 앞으로 닥칠 모든 어려움을 이겨낼 수 있을 것 같았다.
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여정이 진행될수록 루펑은 이곳의 생활 리듬에 점점 적응해갔다. 그는 영주계의 시간이 수련계보다 30배나 빠르게 흐른다는 걸 알게 되었다. 즉, 영주계에서 30일이 지나면 수련계에서는 단 하루가 지나는 셈이다. 이는 루펑에게 엄청난 이점이었다. 그는 이 시간 차이를 이용해 빠르게 수련하고 실력을 키울 수 있었다.
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유영묘도 점점 이 환경에 적응해가며 강해졌다. 이 작은 생명체는 매우 영리했고, 은신과 단거리 순간이동이라는 유용한 능력을 지니고 있었다. 여행 중에 유영묘는 자주 정찰을 나가 음식을 찾거나 작은 문제들을 해결해주었다.
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서서히 루펑과 유영묘 사이에는 깊은 신뢰가 쌓여갔다. 루펑은 유영묘를 동료이자 가족처럼 여겼고, 유영묘도 루펑을 끝까지 따랐다.
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이렇게 한 인간과 한 영수는 위험으로 가득한 두 세계의 틈새에서 서로를 의지하며 앞으로 나아갔다.
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황혼 요새에 거의 다다랐을 때...
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갑자기 공기 중에서 역겨운 악취가 퍼져나왔다. 썩은 시체와 유황이 섞인 듯한 이 악취에 루펑은 코를 찡그리며 속이 메스꺼워졌다.
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"뭐야 이거? 생화학 테라피 현장이냐?"
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그는 급히 천으로 코와 입을 가렸다.
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유영묘도 경계 태세를 취했다. 귀를 쫑긋 세우고 푸른 눈으로 날카롭게 주변을 살폈다. 목에서 낮은 으르렁거림이 흘러나왔다.
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루펑은 발걸음을 멈추고 주변을 경계하며 둘러보았다.
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멀리 황혼 요새는 석양에 비추어 어둠 속에 웅크린 괴물처럼 보였다. 공기 중에는 핏빛 안개가 흐르며 시야를 가렸다.
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"소유, 조심해." 루펑은 작은 목소리로 말하며 단검을 꼭 쥐었다.
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이 단검은 예전 게임에서 얻은 한정판 굿즈였는데, 지금은 생존의 도구가 되어버렸다.
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"야옹~" 유영묘는 소리 없이 어둠 속으로 사라져 정찰을 나갔다.
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그 순간, 찬 바람이 불어와 루펑의 등을 스쳤다.
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그는 무언가에게 감시당하는 듯한 느낌에 온몸에 소름이 돋았다.
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'이곳은 정말 음험해...'
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그가 조심스럽게 앞으로 나아가려는 순간, 유영묘의 비명이 들려왔다. 그리고 어둠 속으로 사라져버렸다.
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"소유!"
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루펑이 황급히 달려가려는 순간, 지면이 갑자기 흔들리기 시작했다.
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그리고 어둠 속에서 피로 물든 눈이 서서히 뜨여졌다...
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