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밤이 깊어질수록 그림자는 점점 짙어졌다. 캠프 밖의 어둠은 마치 살아 움직이는 듯 천천히 일렁였다.
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유영묘(幽影猫)는 낮게 으르렁거렸다. 고요한 밤에 그 소리는 특히 날카롭게 울려 퍼졌으며, 마치 위험이 다가오고 있음을 알리는 경고음 같았다.
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육풍(陆风)의 마음이 갑자기 조여들었다. 그는 즉시 알아챘다. 오늘 밤은 결코 평온하지 않을 거라는 걸.
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"다들 조심해! 위험이 있을 수 있어!" 육풍은 목소리를 낮추며 외쳤다. 손에 쥔 장검을 꽉 움켜쥐고, 매처럼 날카로운 눈빛으로 알 수 없는 도전에 대비했다.
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하늘이 점점 어두워지며 모닥불의 탁탁 소리도 점점 작아졌다. 모두들 즐겁게 수다를 나누며 각자의 텐트로 돌아가 편안히 잘 준비를 하고 있었다.
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그런데 이렇게 평화롭고 즐거운 분위기 속에서, 육풍의 다리 옆에서 눈을 감고 졸며 '집사'의 무료 마사지를 즐기던 유영묘가 갑자기 전기라도 맞은 듯 털을 곤두세웠다!
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마치 검은 털 쥐가 실수로 전선을 물어버린 듯한 모습이었다—아니, 검은 털 공 같았다. 목구멍에서 "우르르" 하는 소리를 내며 경고했다. 초록빛 눈은 캠프 밖 어둠 속 한 구석을 뚫어져라 응시했고, 그 눈빛에는 말로 표현할 수 없는 초조함과 약간의 앙칼진 기세가 느껴졌다.
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육풍의 마음이 "덜컥" 내려앉았다. '이건 큰일이야.' 평소 유영묘는 차가운 얼음처럼 고압적인 보스 같은 성격이었다. 하늘이 무너져도 태연히 발톱을 핥으며 주변 사람들을 깔보는 녀석이 오늘은 왜 이러지?
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지금의 긴장감은 결코 연기가 아니다. 분명히 뭔가 위험한 걸 감지한 거야.
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그의 얼굴에 막 떠오른 "오늘 또 두 명의 든든한 동료를 얻어 팀이 커졌다, 아주 좋아!" 하는 득의만면한 미소가 사라졌다. 갑자기 익숙한 감각이 느껴졌다. 마치 정밀한 탐지 레이더에 포착된 듯한 느낌이었다.
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방금까지 공기 속에 가득하던 고기 구운 향기와 모두의 웃음소리가 마치 보이지 않는 거대한 손에 의해 스위치가 꺼진 듯 사라졌다. 남은 것은 밤바람에 스치는 나뭇잎의 소리와 유영묘의 점점 더 급해지며 갈라지는 듯한 으르렁거림뿐이었다.
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에리아(艾莉娅)는 매우 영리했다. 그녀는 즉시 상황을 파악했고, 아름다운 눈에 경계심이 스쳤다. 손에는 달빛 같은 광휘가 어렴풋이 나타났다.
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타크(塔克)와 라파엘(拉斐尔)은 말할 것도 없었다. 수많은 위험을 겪어온 베테랑이다. 유영묘가 털을 곤두세우자 그들은 조용히 무기를 움켜쥐고 근육을 긴장시켰다. 눈빛은 마치 먹물 같은 밤을 뚫고 들어갈 듯 날카로웠다.
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육풍은 천천히 일어섰다. 그의 동작은 가벼워 보였지만 무시할 수 없는 긴박감이 느껴졌다. 그의 눈은 번개처럼 유영묘가 응시하던 방향을 향했고, 입가에는 오히려 흥미로운 미소가 떠올랐다. 낮은 목소리로 말했다. "흠, 이 분위기 보니까 오늘 밤 야식이 스스로 찾아오는 모양이군."
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그는 즉시 팀에게 경계를 명령했고, 에리아와 라파엘에게 방어 결계를 설치하라고 지시했다.
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밤이 더 깊어지며 주변에는 음산한 냉기가 스며들기 시작했다. 마치 불길한 무언가가 조용히 다가오고 있는 듯했다.
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육풍은 멀리서 들려오는 작은 중얼거림을 즉시 감지했다. 그 소리에는 원한이 가득했고, 복수심에 불타는 기운이 느껴졌다.
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그는 곧바로 알아챘다. 이것은 아마 그룸(格鲁姆)과 그의 식인마 부족이 접근하고 있는 것일 거라고.
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캠프의 무고한 사람들을 보호하기 위해 육풍은 주동적으로 나서기로 했다. 타크와 유영묘를 데리고 적의 상황을 탐색하러 갔다.
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유영묘의 은신 능력 덕분에 세 사람은 조용히 식인마의 캠프에 잠입했다.
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캠프 안에서는 불빛 아래 끔찍한 모습의 식인마들이 바쁘게 움직이고 있었다. 공기에는 자극적인 피비린내가 가득했다.
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육풍은 빠르게 주변을 둘러보며 중앙에 서 있는 그룸을 발견했다. 그룸은 손에 쥔 검은 수정に向해 작은 소리로 말하고 있었는데, 마치 어떤 사악한 의식을 진행하는 듯했다.
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"그룸, 역시 여기 있었군." 육풍은 타크에게 작은 소리로 말했다. 목소리에는 참지 못한 분노가 섞여 있었다. "그 옆에는 검은 로브를 입은 수상쩍은 놈도 있는데, 보통 녀석이 아니다." 타크는 고개를 끄덕이며 눈빛에 확고함을 담았다.
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유영묘는 소리 없이 캠프 반대편으로 조용히 이동했다. 그들의 은신 능력은 육풍과 타크에게 훌륭한 엄호를 제공했다.
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육풍과 타크는 어둠을 틈타 그룸에게 점점 더 가까이 다가갔다.
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육풍이 캠프로 돌아온 후, 본 것과 들은 것을 모두 에리아와 라파엘에게 알렸다.
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그룸의 계획을 듣자 모두의 마음은 갑자기 먹구름이 드리운 듯 무거워졌다.
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의논 끝에 그들은 유인 작전을 사용하기로 했다. 달빛 숲의 복잡한 지형을 이용해 함정을 설치할 계획이었다.
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라파엘은 작전 계획을 더욱 상세히 세우는 역할을 맡았고, 에리아는 달의 여신의 힘으로 방어 결계를 더욱 견고히 해 캠프의 안전을 보장했다.
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"다 준비됐나?" 육풍은 침착하고 단호한 표정으로 타크, 에리아, 라파엘을 바라보며 물었다. 눈빛에는 결연함이 느껴졌다.
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"다 됐어!" 라파엘이 낮은 목소리로 대답하며 손에는 이미 그려진 복잡한 전술도가 들려 있었다.
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에리아도 고개를 끄덕였다. 달빛의 힘이 그녀의 손에 모여 투명한 결계를 형성하며 캠프를 단단히 보호하고 있었다.
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타크는 거대한 검을 꽉 쥐고 눈빛은 바위처럼 단단했다. "물러설 곳 없어. 오늘 밤, 반드시 저 나쁜 놈들에게 대가를 치르게 해 주겠어!"
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모든 준비가 완료된 순간, 갑자기 서두르는 발소리가 밤의 고요를 깨뜨렸다. 그 발소리는 마치 누군가 북을 두드리는 듯했고, 매 순간 모두의 가슴을 두드리는 것 같았다.
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육풍 일행은 매우 빠르게 반응했다. 마치 각성이라도 한 듯 본능적으로 무기를 들고 당당한 자세를 취했다. 하나가 오면 하나를 처리하고, 둘이 오면 함께 해결하겠다는 듯한 태도였다.
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이 순간, 공기에는 전투가 임박한 듯한 긴장감이 감돌았다. 모닥불의 탁탁 소리도 마치 전장의 북소리처럼 더욱 급하고 빠르게 변했다.
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하지만 그들이 누군지 정확히 보았을 때, 모두 멍해지며 허리를 잡을 뻔했다.
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이게 무슨 상황이야? 예상과 완전히 달라! 원래는 검은 물결 같은 식인마 군대가 몰려오는 걸 예상했다. 그들은 이해할 수 없는 구호를 외치며, 알 수 없는 액체가 뚝뚝 떨어지는 몽둥이를 휘두르며 당당하게 달려오는 모습이었을 텐데.
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하지만 지금? 이건 대체 누구야?
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달빛 아래, 한 사람이 비틀거리며 그들을 향해 달려오고 있었다. 그 속도는 100미터 달리기 같았다. 그의 얼굴에 공포가 가득하지 않았다면 육풍은 누군가가 시비를 걸러 오는 줄 알았을 것이다.
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그의 옷은 너덜너덜했고, 온몸에 진흙과 나뭇잎이 붙어 있었다. 마치 방금 진흙 구덩이에서 기어나온 듯했다. 그는 달리면서도 헐떡이며 무언가를 외쳤는데, 소리는 밤바람에 끊겨 제대로 들리지 않았다. 육풍의 눈꺼풀이 갑자기 떨렸다. '이 녀석, 왜 이렇게 낯이 익지?' 하지만 머리를 쥐어짜도 어디서 본 건지 떠오르지 않았다.
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그는 본능적으로 에리아와 라파엘을 돌아보았다. 둘 역시 멍한 표정이었고, 분명히 이 사람이 누군지 모르는 것 같았다. 타크는 갑자기 눈을 크게 뜨며 무언가 떠올린 듯했다. 하지만 그가 입을 열기도 전에, 그 사람은 이미 캠프 근처까지 달려왔다. 그리고 "쿵" 소리와 함께 얼굴부터 땅에 처박히며 몸을 굴리더니 육풍을 향해 팔다리를 휘저으며 외쳤다.
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"큰일 났어! 빨리... 빨리 도망쳐!"
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