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"아이고 맙소사!"
육풍은 속으로 중얼거리며 머릿속을 '이런 젠장'이라는 생각이 가득 채웠다. 이건 대체 어느 구석에서 튀어나온 선사시대 괴물의 업그레이드판이야?
너무 비겁하지 않나? 처음부터 궁극기를 날리더니, 자기 같은 "깨지기 쉬운 지휘관"을 향해 굶주린 호랑이처럼 덮쳐오는 거야.
그 악취는 역겨운 부패 냄새와 뒤섞여, 마치 백 년 묵은 시체 구덩이에 던져졌다가 끌려나온 듯한 느낌이 들게 해, 그를 거의 그 자리에서 족도하게 만들 뻔했다.
"안 돼!" 애리아가 기백 넘치는 목소리로 외쳤다. 달빛 장벽이 펼쳐질 때, 진짜로 견고한 성벽처럼 괴물의 치명적인 일격을 단단히 막아냈다.
하지만 대가는 분명했다. 공주님의 얼굴은 종이처럼 하얗게 질려 있었고, 입가의 붉은 자국은 특히 눈에 띄었으며, 목소리까지 울먹임이 섞여 있었다: "이건... 너무 강해! 오래 버틸 수 없어!"
육풍은 그녀의 흔들거리는, 바람만 불어도 넘어질 것 같은 몸을 부여잡으며, 손이 닿은 부분이 차갑고 미세하게 떨리고 있다는 걸 느꼈다.
그의 시선은 매우 진지해져, 빗나간 공격으로 더욱 광포해진 괴물을 응시했다. 괴물은 커다란 발톱으로 달빛 장벽을 미친 듯이 할퀴며, 극도로 불쾌한 마찰음을 내고 있었다.
장벽의 금은 거미줄처럼 퍼져 나갔고, 매번 충돌할 때마다 애리아의 몸은 격렬하게 떨렸다. 마치 그 충격이 에너지에 가해지는 게 아니라, 직접 그녀의 가슴을 내리치는 듯한 느낌이었다. "알아!" 육풍은 낮은 목소리로 말했지만, 머리는 풍차처럼 빠르게 돌아가고 있었다.
이 녀석의 레벨은 말도 안 되게 높아!
일반 공격? 스크래치 수준도 아니다. 정예 전사가 덤벼도 죽음을 각오해야 할, 에픽 급?
방금까지의 심연 생물 중 가장 강한 것도 정예급 최고 수준이었는데, 이 덩치 앞에서는 종이 장난처럼 허약해 보였다.
영주 세계에서의 병종 간의 상성은, 이런 절대적인 힘 앞에서는 전혀 의미가 없었다.
"기존의 전법으론 안 될 거야." 육풍의 눈이 전장을 훑었다. 남은 심연 생물들은 이 거대 괴물의 흉포한 기세에 벌벌 떨며, 일시적으로 공격을 멈춘 상태였다. 이건 그들에게 잠시 숨을 고를 기회를 주고 있었다.
"이 녀석은 방어력이 말도 안 되게 높고, 공격력은 더욱 강력해. 우리의 인원으로는 천천히 갉아먹는 것도 불가능해. 한 방에 우리 모두를 평평하게 만들 수도 있어!"
그는 깊게 숨을 들이마시며, 애리아를 바라보았다. 눈에는 결의와 기대가 어려 있었다: "애리아, 너희 정령 왕족이 대대로 지켜온 비밀 기억나? 달의 신에 관한 거, 그리고 네 안에 잠들어 있던 힘?"
애리아는 이 말에 몸을 약간 떨었다. 이미 창백했던 얼굴에 더욱 혼란과 불안이 감돌았다. 그녀는 무의식적으로 가슴에 손을 올렸다. 그곳에서 먼 옛날부터 이어져 온 듯한 기운이 느껴졌다. 평소에는 희미했지만, 지금은 외부의 압력과 육풍의 언급으로 인해 더욱 선명해지고 있었다.
"달의 신의 잔영..." 그녀는 작은 목소리로 중얼거렸다. 목소리는 약간 떨리고 있었다: "하지만 아버지께서 말씀하시길, 그 힘은 너무 크고 위험하다고... 나... 한 번도 시도해 본 적 없어. 어떻게 제어해야 할지도 모르겠고..." 전설에서 별을 흔들 정도의 그 힘을 생각하자, 애리아는 영혼 깊은 곳에서 우러나오는 경외감과 두려움으로 가득 차 있었다.
그건 평범한 이가 쉽게 다룰 수 있는 게 아니었다. 조금만 실수하면 화를 불러올 수도 있고... 어쩌면 그 힘에 삼켜져 자신을 완전히 잃을지도 몰랐다.
"공주님, 지금은 망설일 때가 아니야!" 육풍의 말은 단호하고, 의심의 여지가 없었다: "저 괴물을 봐! 우리를 노리고 있어! 더 이상 물러설 곳이 없어!" 그의 손에 힘이 실렸다. 애리아의 어깨를 단단히 잡으며, 손의 온기를 통해 그녀에게 힘과 용기를 주려 했다: "어렵고 위험한 건 알아. 하지만 지금, 이게 우리가 승리할 유일한 기회일 거야! 나를 믿어, 그리고 너 자신도!"
육풍의 눈은 불타는 듯한 열정으로 애리아의 눈에 비쳤다. 그 시선에는 강요가 없었다. 오직 신뢰와 깊은 격려가 가득했다. 그는 알았다. 이런 수준의 힘을 한 번도 접해보지 못한 소녀에게 이 심리적 압박감이 얼마나 클지.
하지만 그는 또한 믿었다. 애리아·문라이트, 우아하고 과감한 정령 공주는 겉보기만의 온실 속 꽃이 아니라는 걸.
그녀의 내면은 겉모습보다 훨씬 강했다.
"나..." 애리아는 입술을 가볍게 깨물었다. 육풍의 깊고 신뢰로 가득 찬 눈을 바라보았고, 다시 장벽 밖의 포효하는 괴물을 바라보았다. 괴물이 매번 충돌할 때마다 대지는 진동했다. 애리아의 마음속에, 왕족으로서의 자부심과 책임감, 동료들의 안전에 대한 걱정이 서서히 미지의 힘에 대한 두려움을 압도해 갔다.
그렇지 않은가? 시도해 볼 용기도 없다면, 어떻게 지키겠는가? 어떻게 미래를 말하겠는가?
그녀는 힘껏 숨을 들이마셨다. 원래 약간 혼란스러웠던 푸른 눈에는 점차 단호한 빛이 차오르고 있었다.
"좋아! 육풍, 한번 해볼게!" 그녀의 목소리는 여전히 약간 떨렸지만, 어조는 이미 확고했다.
육풍은 마음속으로 한시름 놓였다. 얼굴에 안도의 미소가 떠올랐다: "두려워하지 마. 내가 바로 여기서 너를 지킬게. 너희 왕족의 고서에 기록된 의식대로, 너에게 속한 그 힘과 연결을 시도해봐."
애리아는 고개를 끄덕이며, 천천히 눈을 감았다. 그녀는 꽉 쥐고 있던 지팡이에서 손을 떼었다. 부드러운 빛을 내는 그 지팡이는 스스로 그녀의 앞에 떠올랐다. 그녀는 가슴 앞에서 손을 포개었고, 열 손가락을 이상하고도 고대의 방식으로 얽히게 하였다. 입에서는 신성한 리듬이 느껴지는 난해한 주문을 속삭이기 시작했다.
이 주문은 목구멍에서 나온 것 같지 않았다. 영혼 깊은 곳에서 나온 속삭임 같았다.
각 음절에는 말로 표현할 수 없는 마력이 담겨 있었고, 공기 속에 미세한 파문을 일으켰다.
주문이 진행됨에 따라, 애리아의 몸 주변에 은빛의 아우라가 나타나기 시작했다. 처음에는 얇은 막 같았지만, 점점 더 밝아지고 순수해졌다.
"웅——"
고대에서 전해져 온 듯한 은은한 울림이 모든 이의 영혼 깊은 곳에서 울려 퍼졌다.
전장 전체, 아니 이 달빛 호수 주변, 더 나아가 숲까지도 말로 표현할 수 없는 위압감에 휩싸였다.
이 위압은 잔인한 것이 아니었다. 광대하고 신성하며 청량하면서도 연민이 느껴지는, 마치 하늘의 달이 갑자기 인간 세상에 내려온 듯한 느낌이었다. 영원불변의 달이 세상 만물을 내려다보는 듯했다.
애리아의 몸 주변의 은빛 빛은 이미 농도가 극에 달했다. 작은 달이 그녀를 완전히 감싼 듯했다.
그녀는 공중에 떠 있었고, 머리카락은 스스로 움직이며, 각 머리카락마다 반짝이는 빛을 내고 있었다.
그녀의 얼굴은 평온하고 엄숙했으며, 세속을 초월한 신성함이 느껴졌다. 육풍은 분명히 감지했다. 애리아의 몸에서 에너지가 분출되고 있었다. 이 에너지는 따뜻하면서도 말도 안 되게 강력했고, 마치 댐이 무너진 듯한 힘이었다. 하지만 이상하게도, 특별한 질서감이 느껴졌다.
이 에너지는 셀 수 없는 작은 은빛 빛깔의 점들로 변했고, 수억 개의 별 조각처럼 그녀 주변을 기쁘게 날아다니며, 회전하다가 다시 천천히 그녀의 몸과 지팡이 속으로 들어갔다.
"크아아——!!!"
거대한 괴물도 이 갑작스럽게 나타난 신성한 힘을 감지한 듯, 불안하고 분노한 포효를 내질렀다.
그것은 더 이상 달빛 장벽을 공격하지 않았다. 등불처럼 푸르스름한 눈은 공중에서 변하고 있는 애리아를 응시했고, 눈에는 두려움과 흉포함이 가득했다.
바로 그때, 애리아가 갑자기 눈을 떴다!
"쿠웅——!!!"
형용하기 어려운 은빛 기둥이 그녀의 몸에서 하늘을 향해 곧장 치솟았다. 숲의 어두운 빛을 관통하며, 마치 하늘에 희미하게 보이는 진짜 달과 서로 호응하려는 듯했다.
빛이 조금 희미해지자, 애리아의 모습이 다시 보였다.
그녀는 여전히 그녀 같았지만, 동시에 원래의 그녀 같지 않았다.
그녀의 눈은 더 이상 단순한 녹색이 아니었다. 매우 깊은 달빛 같은 은색으로 변했고, 눈에는 은하수가 흐르는 듯했다. 청량하면서도 위엄이 넘쳤고, 모든 것을 꿰뚫어보는 신의 빛이 느껴졌다.
갑자기, 그녀의 몸에서 이전보다 훨씬 강력한 기운이 느껴졌다. 얼마나 강한지, 육풍도 마음속으로 불안함을 느낄 정도였다.
헤, 달의 신의 잔영이 성공적으로 활성화되었네!
애리아는 고개를 숙여 자신의 손을 바라보며 생각했다: "이게 바로 달의 신의 힘인가?" 그녀는 몸 안에 새로운 힘이 있다는 걸 느낄 수 있었다. 이 힘은 엄청나게 강력했고, 마치 거친 바다처럼 세차게 출렁였지만, 동시에 양처럼 순종적이었다. 이 순간, 애리아는 약간 멍해졌다.
하지만, 전장은 위험했다. 그녀가 멍때릴 시간이 없었다. 그녀는 서둘러 고개를 들고, 사납게 노려보는 괴물을 바라보았다. 그녀의 은빛 눈동자에는 두려움이 전혀 없었고, 오직 차가운 전투 의지가 가득했다.
"이 나쁜 녀석, 오늘이 네 종말이다!" 애리아가 외쳤다. 이 외침은 맑았지만, 신과 같은 위엄이 느껴졌다.
애리아는 지팡이를 높이 들었다. 이제 그녀가 사용하는 마법은 이전의 어린아이 같은 빛의 마법과 달랐다. 지금의 마법은 매우 순수하고 광대했으며, 달의 신의 위엄이 담긴 공격 마법이었다.
"달의 낙하!" 애리아가 외쳤다.
그녀의 목소리가 떨어지자, 하늘에서 어떻게 된 일인지 거대한 달빛 기둥이 나타났다. 이 기둥들은 옥처럼 단단했고, 각각 통나무만큼 굵었다. 이 달빛 기둥은 천지를 파괴할 듯한 기세로, 마치 하늘이 심판을 내리는 듯, "쿠웅" 소리를 내며 괴물을 향해 떨어졌다.
"꺄아——!!!" 괴물은 이 작은 정령이 이렇게 무서운 힘을 발휘할 줄은 꿈에도 몰랐다. 그것은 귀를 멍하게 할 듯한 포효를 내질렀다. 검은 비늘로 덮인 큰 발로 막으려 했지만, 달빛 기둥은 모든 것을 뚫는 듯했고, 괴물의 몸에 강타했다!
"쿠웅! 쿠웅! 쿠웅!"
연속적인 폭발음이 울려 퍼졌다. 매번 타격을 받을 때마다, 괴물의 거대한 몸은 격렬하게 흔들렸고, 고통스러운 비명을 질렀다.
그것이 자랑하던 검은 비늘은 달빛 기둥의 충격으로 조각조각 부서지기 시작했고, 검은 살이 드러났으며, 검푸른 피가 쏟아져 나왔다. 악취는 더욱 강해졌다.
"애리아, 정말 대단해!" 육풍은 이 순간을 놓치지 않으려는 듯 소리쳤다: "모두들, 상처를 노려라! 숨 쉴 틈을 주지 마!"
애리아가 달의 신과 같은 존재로 앞장서자, 이전에는 희망이 없어 보이던 괴물도 약점을 보이기 시작했다.
이전에 겁에 질렸던 전사들은 육풍의 지시에 다시 힘을 내어, 무기와 마법을 괴물의 상처에 집중적으로 퍼부었다.
유영묘도 검은 번개처럼 괴물의 거대한 몸 주위를 재빠르게 움직이며, 약한 부분을 할퀴어 뼈까지 드러나는 상처를 냈다.
애리아가 각성한 순간부터 전투의 양상은 완전히 바뀌었다. 괴물은 여전히 흉포했지만, 달의 신의 위압 아래서 모두의 필사적인 공격을 받으며 점점 버티기 어려워졌다.
그것은 분노에 찬 포효를 내지르며, 불만으로 가득 찬 소리를 냈다. 거대한 몸은 상처로 가득 찼고, 움직임은 점점 느려졌다.
애리아는 공중에 떠 있으며, 지팡이를 계속 휘둘렀다. 달빛 공격은 더욱 강력해졌고, 유도 미사일처럼 괴물의 급소를 노렸다.
그녀는 진정한 달의 여신이 된 듯했다. 매 공격이 괴물에 대한 심판처럼 느껴졌다.
마침내, "쿠웅" 소리와 함께, 이전에 누구도 막을 수 없을 것 같던 거대한 괴물의 몸이 무너졌다. 먼지가 일었다.
진한 검은 안개가 그 몸에서 피어올랐다가 사라졌고, 구멍이 숭숭 뚫린 시체만 남았다.
"이겨... 진 거야?" 한 전사가 쓰러진 거대한 괴물을 바라보며 믿을 수 없다는 듯이 속삭였다.
"우리가 이겼어!"
잠시의 정적 후, 살아남은 이들은 환호성을 질렀다.
육풍은 크게 안도의 숨을 내쉬며 미소를 지었다.
그는 공중에서 천천히 내려오는 애리아를 바라보며, 무언가 말하려 입을 열었지만, 그녀의 몸이 흔들리는 것을 보았다. 헤, 달의 신 체험카드가 끝났네!
공중의 "인간형 자동 달" 같은 애리아는, 천지를 뒤흔들 듯한 "달의 낙하"를 사용한 후, 그 신성하고 고귀한 기운이 오래가지 못하고, 은빛 빛이 조수처럼 "솟" 하고 사라졌다.
그녀의 얼굴은 신의 힘 덕분에 빛나고 있었지만, 이제는 A4 용지처럼 하얗게 변했다. 속눈썹이 깜빡이며, 갑자기 힘이 빠진 듯, 끊어진 연처럼 땅으로 떨어지기 시작했다.
"맙소사, 공주님 조심하세요!" 육풍은 마음이 철렁 내려앉는 듯했고, 그 속도는 매가 토끼를 쫓을 때보다 빨랐다. 그는 굶주린 호랑이처럼... 아니, 영웅처럼 큰 걸음으로 달려갔다.
위급한 순간, 그는 간신히 애리아를 받아냈다.
안을 때, 소녀의 가느다란 허리가 느껴졌고, 약간 따뜻했다. 마치 마력을 다 써버린 CPU처럼 과열된 듯했다.
애리아는 부드럽게 그의 품에 안겼고, 숨이 가빴다. 그녀의 몸에서 나는 은은한 난초 향과 땀냄새가 섞여, 의외로 나쁘지 않았다. 오히려 약간... 기분 좋았다. 육풍은 그녀를 부드럽게 잡았다. 마치 아주 쉽게 깨질 것 같은 귀중한 도자기를 다루는 듯했다. 목소리는 아주 조용해졌다. 방금 큰 공을 세운 "달의 MVP"를 놀라게 할까 봐 두려웠다. 그는 조용히 말했다: "애리아, 정말 대단했어, 진심으로 고마워! 방금 그건 정말 멋있었어, 마치 달의 신이 강림한 것 같았어!"
애리아는 힘겹게 그녀의 물결 같은 푸른 눈을 떴다. 긴 속눈썹에는 반짝이는 땀방울이 맺혀 있었다. 그녀는 힘들어했지만, 입가에 얕은 미소를 지었다.
이 미소는 매우 피곤해 보였지만, 비가 그친 후의 햇살처럼 밝고 아름다웠다. 육풍은 마음이 따뜻해지는 것을 느꼈다.
그녀는 가볍게 "응"이라고 대답했다. 목소리는 모기 소리만큼 작았지만, 전에는 없던 확고함과 신뢰가 느껴졌다. 마치 말하는 듯했다: 네가 여기 있으니, 또 다른 괴물이 나타나도, 난 두렵지 않아!
위험에서 벗어난 기쁨이 아직 축제 분위기로 바뀌기도 전에, 전사들의 얼굴에 미소가 굳은 채로, 갑자기——
"스르륵……"
매우 미묘하지만 선명하고, 소름 끼치는 마찰음이 먼 숲에서 예고 없이 들려왔다. 그 소리는 바람에 흔들리는 나뭇잎 소리와 달랐다. 마치... 특수 제작된 부드러운 신발을 신은 사람이 두꺼운 부식토 위를 걷는 소리 같았다. 조심스럽게 걷지만, 한 방향으로 명확한 목표를 향해 다가오는 듯했다!
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육풍은 방금 안도의 숨을 내쉬려던 참이었는데, 그 숨이 다시 가슴에 막혔다. 그는 본능적으로 애리아를 자신의 뒤로 더 끌어안았다. 눈에 막 미소가 비치던 것이 "찰칵" 하고 매의 눈처럼 날카로워졌다. 애리아에게 낮은 목소리로 말했다: "움직이지 마, 상황이 이상해!"
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