半月後方是複選之日。被留牌子的三十位秀女須於宮中每日習禮儀、練儀態，並修習繡錦、理事、執帚等女紅與內務技藝，由女官、嬤嬤輪番觀察記錄。雖名為教導，實則為考察。
不過，能入選之人，無不是官宦世家、富貴門第，進宮前已受過一番訓練，此番不過是例行公事。宮中氛圍便漸漸鬆散，許多秀女三三兩兩地在亭台水榭間遊憩賞梅，彷彿這段時光不過是避寒的閨閣修學。
鄭清忻年紀尚小，體量輕巧，性子靈動，常與一隻不知從哪裡跑來、身上隱約帶著虎斑紋路的小黑貓嬉鬧，跑東竄西，久而久之連嬤嬤都懶得管。那日，她追著貓繞過假山，竟不小心闖入一場秘密對話。
她縮在山石後方，屏息凝神，眼前是兩位素未謀面的女子。一人年紀略長，華服暗繡金絲、髮間點翠，容顏冷艷，氣度雍容。另一人年方十五六，聲音帶著江南婉轉之音，語中藏笑。
鄭清忻瞪大眼，眼見二人交談數語，便學著對方口氣一字一句地模仿起來，待二人離去後，還未回神，就又聽見假山另一側傳來壓低的驚呼聲。轉頭一看，正是早前在體元殿撒潑的工部尚書之女蘇沁瑤。
她原也藏身其後，顯然也聽得一清二楚。
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當晚回房，鄭清忻一臉興奮地將所見所聞繪聲繪影說了一遍，還附帶她精彩的模仿。
「她那句話是這麼說的：『皇后娘娘說了，對你上回進獻的繡品甚是滿意。還說……皇上最喜女子戴玉。』」
說罷，她挺胸抬頭，還特意模仿了那位華服女子細細挽袖的姿態，引得房中幾人一陣輕笑。
白清晏卻凝眉思索：「這可真是螳螂捕蟬，黃雀在後——只是沒想到，咱們清忻妹妹便是那黃雀兒。」
幾人細細推敲，終於理出一條線索：那位華服女子，應是皇后一派的瑤嬪，而與之私語的艷麗少女，則是江南皇商之女蘇紈紈。另一邊，蘇沁瑤藏身假山之後，亦應將這一切聽得明明白白。
「皇后派瑤嬪暗中點撥，蘇紈紈必然會聽懂。」白清晏輕笑：「她本就是皇商之女，從小耳濡目染，怎會不知言外之意？」
「倒是蘇沁瑤……」顧悅萱與鄭清忻對望一眼，輕聲笑道：「看她平日口無遮攔，若被她聽進了什麼，又自作聰明一番，豈不正好？」
王明漪低聲提醒：「行事要小心，若叫人察覺是咱們設局，她哭上鳳鸞殿去，咱們就得撂牌子了。」
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果不其然，兩三日後，蘇沁瑤便於眾人面前大肆炫耀。先是將新得的江南繡品攤開細講一番，那繡品上針腳細密，花鳥魚蟲栩栩如生，色彩艷麗得如同春日盛開的繁花，她眉飛色舞地說道：「諸位姐妹瞧瞧，這可是我家特意為我備下的江南繡品，這技藝，這花色，整個京城怕也是尋不出第二份來。」
接著又換上數副玉鐲耳環，在陽光下晃得人眼花繚亂，說是從母親嫁妝中翻出來的舊物：「“憑我這容貌才情，再配上這些好物，複選定當入上乘，說不定啊，一步登天為妃也不是什麼難事。」。語中得意之氣溢於言表。
眾秀女聽她這般言語，有的面露羨慕，有的則暗自撇嘴。正當她說得口沫橫飛之時，偏偏瑤嬪從迴廊轉角處緩步而至，眼尖的秀女在宮人尖細之聲傳來前，已紛紛屈膝行禮，口中稱道：「瑤嬪娘娘金安。」蘇沁瑤話音一滯，也跟着轉身行禮。
「哪家的小姐這般雄心壯志？」瑤嬪尚未走近，倒是人未到聲先到，蘇沁瑤面色刷白：「回……回瑤嬪娘娘，臣女蘇沁瑤。」
「哦？你名中也有瑤字，你我可真有緣，」瑤嬪輕撫鬢角：「不然我如何得知宮中有敢推測聖意之人？」
不過片刻，蘇沁瑤便被命跪在廊下靜思。瑤嬪派來的太監，就守在一旁，眼睛一瞬不瞬地看著她。這一跪，便是一個時辰，直跪得蘇沁瑤雙腿酸麻，額頭豆大的汗珠滾落而下，濕透了前襟。
好不容易，那太監才陰陽怪氣地開口道：「起來吧。」蘇沁瑤艱難地起身，雙腿已然麻木得幾近失去知覺，一個踉蹌，險些摔倒。她心中滿是不忿，恨意猶如烈火般熊熊燃燒。
清晏等人遠遠看著，只當耳邊寒風微起。
「悅萱姐姐，該你去照顧她了。」鄭清忻輕聲笑道。
顧悅萱邁步上前，將自己的披風輕輕覆在蘇沁瑤身上：「沁瑤妹妹莫怕，這天冷，跪一個時辰也不容易，我們先回房。」
王明漪低聲對清晏道：「這樣的人，得留著，日後才用得上。」
清晏看著遠方蘇沁瑤垂著頭跪在地上，淡淡一笑：「正是。」
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顧悅萱將蘇沁瑤帶回房，蘇沁瑤咬緊銀牙：「倘若我能進得宮去，頭一件事便是要將這瑤嬪拉下馬。總有一日，定要她也如我今日一般，跪上半天，好好嘗嘗這滋味，也好一報今日之仇。」
顧悅萱輕輕掩住蘇沁瑤的嘴巴：「沁瑤妹妹慎言！下回再想說什麼，先與我們商量商量罷。」
