淮安府山陽縣·暮春
連綿的陰雨已經持續了半月有餘，淮河兩岸的泥土被浸泡得鬆軟發脹，空氣中彌漫著潮濕腐朽的氣息。山陽縣城的街道上，積水映著灰濛濛的天空，倒映出殘破的屋簷和行人佝僂的身影。
紀文正站在臨時搭建的粥棚前，眉頭緊鎖如刀刻。棚頂的茅草被雨水浸透，不時滴下渾濁的水珠，落在排隊災民蓬亂的發間。那些災民衣衫襤褸，補丁摞著補丁，面黃肌瘦的臉上嵌著兩隻空洞的眼睛。他們手中捧著的破碗裡，稀粥清得能照見人影，偶爾飄著幾片發黃的菜葉。
「紀大人，」山陽知縣王伸漢腆著肚子走過來，錦緞官服下擺沾著泥水，滿臉堆笑時肥肉將眼睛擠成兩條細縫，「下官已竭盡全力，奈何災民太多，糧食有限啊。」他說話時，腰間玉佩叮當作響，與災民腹中的咕嚕聲形成可悲的和鳴。
紀文正冷冷看了他一眼，目光如利劍般穿透雨幕：「朝廷撥下的賑災銀兩，足夠買十倍於此的糧食。」他的聲音不大，卻讓周圍幾個衙役不自覺地縮了縮脖子。
王伸漢臉上的笑容僵了僵，像一張乾裂的面具：「大人明鑑，糧價飛漲，運輸也需要費用…」他搓著肥厚的手掌，指甲縫裡還殘留著昨夜的酒肉油腥。
「帶我去糧倉。」紀文正打斷他，官靴踏過積水，濺起一片泥點。
所謂糧倉，不過是城西一處破敗的院落。推開吱呀作響的木門，霉味撲面而來，嗆得人喉頭發緊。本該堆滿糧食的倉廩空空如也，幾隻老鼠在角落裡窸窣逃竄。只有牆邊散落著幾袋穀物，袋口敞著，露出裡面發黑黴變的糧食。
紀文正蹲下身，官袍下擺浸在積水中也渾然不覺。他抓起一把穀物，黴斑在指尖捻開，散發出刺鼻的酸腐味。「王大人，」他站起身，聲音冷得像三九天的冰凌，「這些糧食，連老鼠都不吃。」
王伸漢額頭滲出冷汗，在油光滿面的臉上劃出幾道溝壑：「這…這是保存不當…」他話音未落，一隻瘦骨嶙峋的野狗溜進來，嗅了嗅糧袋，竟嫌棄地扭頭走了。
當晚，紀文正在驛館燈下奮筆疾書。簡陋的房間裡，油燈將他的身影投在斑駁的牆面上，隨窗外風雨搖曳不定。桌上攤開的奏摺上，墨跡未乾的字句力透紙背：「山陽縣冒領賑災銀兩，中飽私囊，致使災民流離失所…」
他的隨從李忠守在門外，手指不時摩挲著腰刀柄，神色警惕如臨大敵。檐角滴水聲裡，隱約夾雜著不尋常的腳步聲。
「大人，」李忠閃身進屋，帶進一股潮濕的寒氣，「今日我發現有人跟蹤我們。」他說話時，眼睛不斷瞟向窗外晃動的樹影。
紀文正筆鋒不停，狼毫在宣紙上沙沙作響：「意料之中。」他蘸墨時，硯臺裡映出自己堅毅的眉眼。
「王知縣派人送來一份禮單。」李忠從懷中掏出一張灑金箋，在燈光下泛著奢靡的金光。
紀文正掃了一眼，冷笑聲驚飛了窗櫺上棲息的夜鳥：「白銀千兩，田宅若干…好大的手筆。」他將禮單扔進火盆，火苗「騰」地竄高，吞噬了那些骯髒的數字，「告訴他，紀文正不吃這一套。」
火光映照下，他眼角的細紋如同刀刻，鬢邊新添的幾絲白髮格外刺目。
三日後，王伸漢設宴為紀文正「接風洗塵」。縣衙後花園張燈結彩，與城外的災荒景象恍如兩個世界。亭臺水榭間，歌妓舞姿曼妙，絲竹之聲掩蓋了遠處災民的呻吟。
淮安知府王穀也在座，這位與王伸漢同宗的官員身著絳紫官服，舉杯時袖口露出金線刺繡的祥雲紋樣。他與王伸漢一唱一和，對紀文正極盡奉承。
「紀大人年輕有為，將來必定位極人臣。」王穀舉杯敬酒，杯中琥珀色的液體晃動著奢靡的光澤，「下官敬您一杯。」
紀文正淺嘗輒止，杯沿在唇邊留下一個濕潤的印記：「公務在身，不便多飲。」他的目光掃過席上山珍海味，想起白日裡看到的啃食樹皮的孩童。
王伸漢使了個眼色，一名穿著輕紗的侍女戰戰兢兢上前為紀文正斟酒。她約莫十六七歲，手腕細得仿佛一折就斷，倒酒時手指不住顫抖，灑了幾滴在紀文正袖口。
「小姑娘，」紀文正和顏悅色地問，聲音溫柔得與宴席格格不入，「你多大了？」
侍女驚慌地看了王伸漢一眼，像受驚的小鹿：「十…十六。」她頸脖處隱約可見青紫的掐痕。
紀文正心中一痛——與昭雪同齡。他輕輕推開酒杯，象牙筷擱在青瓷碗上發出清脆的聲響：「我不喝了，你下去吧。」說罷解下自己的披風遞給少女，那上面還帶著京城家中的薰香味。
宴會進行到一半，王伸漢突然揮退左右。樂聲戛然而止，舞姬們如蒙大赦般匆匆退下。涼亭裡頓時只剩下三位官員，夜風吹得燈籠搖晃，在眾人臉上投下詭譎的光影。
「紀大人，明人不說暗話。」王伸漢壓低聲音，酒氣混著口臭撲面而來，「淮安地區情況複雜，有些事不是非黑即白。」他推過一個錦盒，掀開時裡面整整齊齊碼著一疊銀票，在燭光下泛著誘人的光澤。
紀文正看都沒看，目光如炬地直視對方：「王大人，你這是要本官徇私枉法？」他聲音不大，卻震得亭角銅鈴輕顫。
王伸漢臉色驟變，肥厚的嘴唇扭曲著：「紀大人何必如此固執？您查下去，對誰都沒好處。」話音未落，遠處傳來一聲淒厲的貓叫。
「對百姓有好處。」紀文正絲毫不猶豫地站起身，官袍帶起一陣風，險些掀翻燭臺，「告辭。」
王穀連忙打圓場，金絲眼鏡後的眼睛眯成一條縫：「紀大人別急，再飲一杯…」他伸手欲攔，卻被紀文正一個眼神釘在原地。
紀文正踏著露水回到驛館，東方已現出魚肚白。他對李忠和趙勇道：「明日我們秘密走訪幾個受災嚴重的村子，收集證據。」說著從袖中取出幾頁寫滿字跡的紙張，「王伸漢等官員貪污賑災銀兩已是鐵證如山，我要上奏朝廷，嚴懲不貸！」
李忠和趙勇兩人神色怪異，眼神閃爍不定：「是，大人。」他們的應答聲在空蕩的驛館走廊裡產生詭異的回音。
接下來的日子，紀文正脫下官服，換上粗布衣衫，走村串戶。他親眼見證了：
在李家村，一位老婦人用樹皮熬湯餵奄奄一息的孫子；
在王家屯，十幾個孩子為爭搶半塊發黴的餅大打出手；
在趙家莊，整村人靠吃觀音土充飢，腹脹如鼓的百姓橫七豎八躺在路邊…
每個夜晚，他都在油燈下詳細記錄所見所聞。墨跡混合著淚水，在宣紙上暈開一朵朵黑色的花。透過內查外調，他逐漸摸清了山陽縣令人髮指的貪腐網絡——知縣王伸漢虛報災戶數量，冒領賑災銀兩；與糧商勾結，以次充好；甚至將朝廷發放的賑災糧高價倒賣…
這一日，他正在整理最後的奏摺，忽然聽見窗外傳來異響。
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