這夜的驛館格外安靜，靜得能聽見檐角滴水落在青石板上的聲響。三更的梆子聲從遠處傳來，更顯得這方天地寂寥得可怕。紀文正伏在案前，狼毫在宣紙上沙沙作響，燭火將他的影子投在斑駁的牆面上，隨著微風輕輕搖曳。
突然，一陣窸窣聲從窗外傳來，像是蛇爬過枯葉的動靜。紀文正警覺地抬頭，正看見雕花窗被悄悄推開一條縫，一根細長的竹管無聲地伸了進來，在燭光下泛著詭異的青光。
「什麼人！」紀文正大喝一聲，聲震屋瓦。隨即聞到一股甜膩的異香在室內彌漫開來，那氣味甜得發膩，像是腐爛的花蜜混著血腥氣。他立即屏住呼吸，抓起案上的端硯狠狠砸向窗戶。硯臺擊穿窗紙，發出「砰」的悶響，同時他一個箭步衝向房門。
門紋絲不動——外面已經落了鎖。
紀文正感到一陣眩暈襲來，眼前景物開始扭曲變形。四肢像是灌了鉛，每移動一寸都要耗費全身力氣。他強撐著拿起桌上厚厚的奏摺塞入懷中，又抓起青瓷茶壺砸向窗櫺。
「嘩啦——」
琉璃碎裂的聲音在寂靜的夜裡格外刺耳，碎片四濺，有幾片劃過他的臉頰，留下細小的血痕。
「快！他在裡面！」外面傳來雜亂的腳步聲，火把的光亮透過窗紙，將幾個扭曲的人影投在室內。
紀文正跌跌撞撞地退到牆角，從靴筒中抽出一把鑲著綠松石的匕首——這是臨行前夜，沈嫵月紅著眼眶硬塞給他的。「帶著防身」，她當時的聲音還縈繞在耳畔。匕首出鞘時寒光凜冽，映出他堅毅的眉眼。
門被猛地踹開，三個黑影如餓狼般衝了進來。火把的光亮照清了他們的面容：為首的是王伸漢的心腹李祥，三角眼裡閃著凶光；左邊是滿臉橫肉的顧祥，腰間別著帶血的繩索；右邊是瘦高個馬連升，手中鋼刀寒光閃閃。
「紀大人，得罪了。」李祥獰笑著逼近，露出一口黃黑相間的牙齒，「知縣大人讓小的們送您一程。」他說話時，腰間的玉佩叮當作響，與這殺人的勾當形成諷刺的對比。
紀文正強忍眩暈，厲聲喝道：「你們是想幹什麼？你們敢謀害欽差，這可是誅九族的大罪，你們這是不把王法放在眼裡！」他的聲音在藥力作用下已經有些嘶啞，卻依然擲地有聲。
「誰知道呢？」李祥使了個眼色，另外兩人如豺狼般包抄上來，「明天所有人都會知道，紀大人是受不了災民慘狀，覺得無法勝任欽差大臣工作，愧疚自縊身亡。」他說著從懷中掏出一卷白綾，在火光下慘白得刺眼。
紀文正背靠牆壁，快速分析著現狀：藥效正在侵蝕他的神智，四肢越來越重，懷中的奏摺卻必須送出去。他假意踉蹌，突然暴起發難，匕首如銀蛇出洞，劃過李祥的手臂。
「啊！」李祥痛呼一聲，鮮血頓時染紅了衣袖，「給我上！弄死他！」
一場生死搏鬥在這方寸之地展開。紀文正雖為文官，但幼年貧苦時做過苦力，臂力不小。加上此刻拼死一搏，匕首在他手中化作一道銀光，竟一時逼得三人近身不得。但藥力越來越強，他的動作逐漸遲緩，一個踉蹌間，顧祥的鋼刀已經劃破了他的後背。
「噗嗤——」
刀刃入肉的聲音令人毛骨悚然。紀文正悶哼一聲，跪倒在地。鮮血從嘴角和傷口汩汩湧出，在地上匯成一汪暗紅的小潭。但他仍死死護著懷中的奏摺，那是千萬災民的希望。
「搜他的身！」李祥捂著流血的手臂，面目猙獰地命令道。
顧祥粗暴地扯開紀文正的官服，找到了那份被鮮血浸透的奏摺。「找到了！」他得意地揮舞著紙張，血滴甩在牆上，像一串暗紅色的梅花。
紀文正用盡最後的力氣撲上去，如困獸般咬住了顧祥的手腕。
「啊——！」顧祥痛得面容扭曲，奏摺飄落在地。馬連升急忙一腳踩住，撿起來撕得粉碎。紙屑如雪花般飄散，落在血泊中，漸漸被染成紅色。
「李忠，趙勇！」李祥朝門外喊道，「送你們大人一程，記得處理乾淨。」他陰森地補充道，「按計劃布置成自縊。」
這時，李忠和趙勇兩人低著頭從門外走進來。燭光下，他們的臉色慘白如紙，眼神躲閃不敢與紀文正對視。紀文正瞳孔驟縮，心中豁然開朗——原來如此！這兩個貼身隨從，竟是王伸漢安插的眼線！恨意如潮水般湧上心頭，但失血過多讓他已經說不出話來，只能用眼神表達滔天怒火。
李忠顫抖著手解開腰間的麻繩，聲音帶著哭腔：「大人...對不住了...別恨我們...我們也是沒辦法...」他的手指不停地哆嗦，繩結打了三次才繫好。
趙勇在一旁幫襯著，額頭上全是冷汗：「要怪就怪您太死板...我們也只是想活著...過幾天好日子...」他的聲音越來越低，最後幾乎聽不見了。
兩人手忙腳亂地將奄奄一息的紀文正吊上房梁。繩索勒進脖頸時，紀文正模糊的視線裡，最後閃過的是沈嫵月溫柔的笑臉，昭雪低頭繡花的側影，還有明遠舉著木雕小鳥的歡快模樣...
李祥等人將現場翻了個底朝天。當他們掀開床褥時，突然發現桌案抽屜裡露出一角紙張。抽出來一看，是一封未寫完的家書，字跡工整清秀：
「嫵月愛妻、昭雪明遠吾兒：
淮安災情嚴重，官吏貪腐成風。我已掌握王伸漢等人貪污證據，不日將上奏朝廷。此行凶險，若有不測...」
後面的字跡被一滴乾涸的墨跡中斷，仿佛預示著不祥。李祥冷笑一聲，將家書連同奏摺碎片一起扔進了火盆。火苗「騰」地竄高，吞噬了一個丈夫、父親最後的牽掛。
天剛蒙蒙亮，驛館外就響起了急促的敲門聲。李忠紅著眼睛打開門，對著聞訊趕來的衙役們哭訴：「我家大人...大人他...想不開自縊了！」
屋內，紀文正的遺體已經被精心布置過：官服整理得一絲不苟，面容安詳，仿佛真的只是睡著了一般。只有脖頸上那道紫黑色的勒痕，無聲地訴說著昨夜的血腥真相。
王伸漢「聞訊趕來」時，還假惺惺地抹著眼淚：「紀大人這是何苦啊...本官定要上奏朝廷，厚加撫恤...」他說著，目光卻瞟向那個已經被清理一空的桌案，嘴角微不可察地上揚。
窗外，一隻烏鴉落在枯樹上，發出刺耳的啼叫。淮安的春天，似乎比往年都要寒冷...
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