姜清妍依禮趨前跪拜謝恩，沁香隨即機伶地將預備妥當的錦囊悄然遞至。太監總管指掌暗中一拈份量，心下暗喟：喲呵！這新晉的縣主出手竟如此闊綽！面上笑意愈深，殷殷客套數語，這才轉身離去。
老夫人與姜陶面上神色複雜交織，既喜國公府獲此聖恩嘉賞，又難免酸澀——這潑天恩榮，竟只歸於姜清妍一人。
姜媛媛俏臉煞白，牙關緊咬至咯咯作響。
憑甚麼？！一個鄉野長大的賤丫頭，竟能封為縣主？！
不，不要緊……縣主又如何？還不是沒人要、嫁不出的老姑娘！而我，可是即將風光大嫁，成為尊貴的世子夫人！
姜媛媛心底拚命自我寬慰，渾然不知即將降臨自身的是何等風暴。
姜清妍懶得理會姜媛媛那些翻騰的小心思，這道封賞旨意確實出乎她意料。當初捐輸物資不過是順應本心、為外公略盡綿力，何曾想過換得誥命縣主之尊。
廳中靜默片刻，姜陶終是蹙眉啟齒：「清妍，這等巨額開支，妳從何處籌措而來？」
老夫人聞言亦從震驚中清醒，眸光漸次染上狐疑與不善：「清妍！妳一介閨閣女子，歸府尚不足一載，中饋雖由妳執掌，莫非……往日竟學了些見不得人的手段？」
「不會吧！」姜媛媛作勢驚呼，怯怯道：「我總覺得……妹妹不會行此等不堪之事。」言下之意，分明暗指姜清妍貪墨中飽。
「媛丫頭，妳就是太過良善心軟！」老夫人冷哼一聲，「那四十九車物資難道是大風颳來的？」
這番話聽入姜陶耳中，愈發覺得頗有道理。
回想從前國公府是何等富貴奢靡，自姜清妍接掌中饋後，諸多用度開銷屢遭削減。及至湯氏和離帶走大量珍貴嫁奩，府中用度更是江河日下，前後落差宛如雲泥之別。
「清妍，」姜陶擺出家主姿態，「無論妳如何在帳面上作手腳，既已封縣主，為父便不予追究。只是——國公府往昔的月例份額，須得如常撥付；皇上賜下的這些珍物，亦當歸於國公府公庫，方為合宜。」
玲瓏氣憤填膺，幾欲衝出理論，卻被姜清妍一個眼神攔下。
「父親，」姜清妍聲音清冷，「聖旨上白紙黑字寫得明明白白，此番賞賜，乃皇上賜予臣女姜清妍一人之物。父親若覺聖裁不公，大可親赴宮門，向皇上請旨申辯。」
一席話噎得姜陶老臉脹如豬肝，敢向龍顏置疑？他十個膽子也不夠！
姜清妍轉而面向老夫人：「既然祖母憂慮孫女治家不力，那麼這中饋大權，此刻便交還祖母掌理。若日後祖母發現孫女行事有何不妥之處，還望祖母不吝嚴教。」
語畢，即令沁香速將庫房鑰匙、帳冊等悉數取來。
眼見姜清妍這般乾脆利落，毫不留戀地將管家之權雙手奉上，老夫人心底反有些不安。但久違的掌權滋味誘惑太大，一股久旱逢甘霖般的亢奮旋即壓過不安。
姜媛媛見狀，心思活絡：若祖母執掌中饋，自己處境定然大為改觀！她連忙輕扯老夫人袖口，柔聲道：「祖母，舅母掌得，妹妹管得，媛兒深信祖母必能執掌得遠勝於前。」
這番恭維熨貼至極，老夫人面現倨傲，頷首受之。望著姜媛媛的目光，愈發和藹親近。
姜清妍移交中饋，轉身便走，無一絲留戀。
廳內餘下三人目光灼灼地膠著於御賜黃金布匹之上，貪婪之意溢於言表。彼此眼神暗中遞換，心照不宣：必得將這些御賜珍寶弄到手！
然姜清妍豈會予其可乘之機？所有賞賜皆當場清點，一一造冊登記妥帖，此後隔三差五親自查驗。
他們若有狗膽來偷盜御賜之物？且看看這等滔天大罪，是否承擔得起！
拋卻國公府這座捉襟見肘的爛攤子，姜清妍只覺身心為之一輕。
前番執掌中饋，旨在學習理家之道、佈置耳目親信，如今該安插的已安插，借此良機金蟬脫殼，正可專心謀劃己身大事。
老夫人時隔多年重掌大權，內心之雀躍幾乎按捺不住，當即頒令：闔府上下今日增菜一道，共享主家榮寵。
她也並非毫無顧忌，深知湯氏這塊豐厚錢囊既去，賬面上早已是銀錢短絀，故不敢揮霍太過。
府中下人自此漸分兩派：一派忖度姜清妍雖貴為縣主，終要出嫁，管家權現已落回老夫人手中，故開始趨附逸养院；另一派則盼能攀附縣主光環，往水雲居奔走得格外殷勤。
對此，姜清妍渾不在意。那些隨風倒的稗草，愛倒便倒；而真心為其效勞者，她必不令其吃虧。
表面雖風平浪靜，然老夫人執掌內宅不足月餘，便已覺焦頭爛額。
姜媛媛與姜陶兩處份例開銷驟然暴增，漏洞只能東挪西補拆填。可處處都要用銀子，這筆糊塗帳如何補得圓？
「難怪姜清妍這丫頭交權交得如此乾脆！」老夫人揉著突突直跳的太陽穴，忍不住長嘆。
隨伺老夫人大半生的李嬤嬤見此窘境，心下唏噓，一邊替主子按揉額角，一邊低聲感慨：「真是『一分錢逼死英雄漢』……遙想當年夫人在時，是何等光景……」
老夫人聞言本欲駁斥，默然片刻卻化作一聲長嘆。
驀然間，一線靈光乍現！
從前全仗湯氏豐厚嫁妝填補公中虧空，如今湯氏既去，這國公夫人之位豈非虛懸？何不令姜陶續弦，再娶個高門貴女為繼室？
李嬤嬤聽罷皺眉：「先前國公爺和離之事尚未平息，此刻驟然娶繼室恐難覓良配，且這新夫人性子更須溫順柔軟些才妥。」
老夫人憶起往事：「也是……往昔湯氏性子軟才好揉圓搓扁，若再遇上個剛烈如火的，豈非要再鬥個天昏地暗？」
「總要儘力尋訪良緣。」老夫人下定決心。
可接連數日細細打探，論家世、比容貌、較性情，竟挑不出一位能與湯怡比肩的。
李嬤嬤細細思忖道：「老夫人，若是要迎娶正經繼室，自是須得慎選佳婦，急也急不來。可若……只是納幾房妾侍充實內帷，這人選可就容易得多。」
老夫人聞言大覺有理，立即向姜陶探問其意。
姜陶多年為討好湯氏強抑色慾，偽裝成不近女色的痴情郎君，早已憋悶至極。此刻聞得老母此議，豈有不願之理？莫說納一妾，若非府中拮据，簡直恨不能一口氣納他十個八個美人環伺在側，當即滿口應承張羅起來。
既是納妾，條件便清晰無比：顏色嬌豔、腰纏萬貫、性情怯懦好拿捏。至於出身？無關緊要！
如此一篩選，人選倒是跳出幾個。
一番商議後，兩人目光皆鎖定白家之女——白桃花。
ns216.73.216.82da2
