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2019年12月31日(除夕),世界衛生組織(WHO)被告知中國湖北省武漢市出現幾例肺炎病例,初期被認為是「不知名肺炎」,因該病毒與當時所認知的病毒均不匹配。當時,有報告指一群原因不明的肺炎患者可能與中國武漢的海鮮批發市場有關。其後的兩週內,中國當局通過對肺炎患者樣本進行無偏基因測序(UMERS),確認引致「不知名肺炎」的病毒為一種新型冠狀病毒,並被臨時命名為「2019-nCoV(2019-novel coronavirus)」。2019-nCoV是跟已知的非典型肺炎冠狀病毒(Severe acute respiratory syndrome coronavirus),簡稱「SARS-CoV」和中東呼吸綜合症冠狀病毒(Middle East respiratory syndrome coronavirus),簡稱「MERS-CoV」屬於同一類型病毒。無偏基因測序的結果更顯示,未知的新型病毒跟SARS一樣為β-冠狀病毒,但與SARS-CoV和MERS-CoV不同的是2019-nCoV主要感染下呼吸道(肺部),潛伏期約為14-19日。在無發燒和無感染症狀的情況下,受感染的患者仍然可以傳播新型冠狀病毒。目前,新型冠狀病毒的死亡率為 2-4%,遠低於SARS-CoV 和 MERS-CoV。
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