蒼鷹號切破湛藍海面，經過長達數旬的航行，終於來到赤道以南——一片名為馬齊群島的新興海域。港灣內林立的船隻，從輕巧獨木舟到覆銅重船，呈現出強烈的海上文明風貌。
塔克立於艦首，眺望遠方升起的軍旗，紅底金雙峰，竟與大山王國幾乎一致。「這是……模仿我們？」他低語。
黃萱則翻閱著外交簡報，眉頭緊鎖：「不，是他們認為——他們可以超越我們。」
馬齊聯邦，由南海群島多個島主、貿易酋長與軍事領袖組成，短短十年間，從地方聯盟迅速整合為統一政體。他們崇尚「強者治理」、信仰祖靈與海神，奉行嚴密的等級制度與軍政一體化政策。
根據情報，他們自稱曾派遣多名年輕學徒至大山王國求學，如今回國後促成制度改革，並以「赤道之環」為核心理念，企圖打造一個覆蓋南洋的島鏈強權。
使節團甫登岸，即被迎至聯邦議殿，一座用火山石與紅木建築而成的殿堂。聯邦代表名為納迪·阿里烏拉，為馬齊聯邦首任執政官，兼具學者與戰士身分。
他微笑迎接李辰使團，語言流利，開口便說：「大山王國是一面鏡子，我們感謝你們讓我們看見自己可以走多遠。但今天起——我們也會讓你們看見另一種未來。」
塔克警覺地觀察四周，注意到港口不斷裝備的戰艦，船身掛有新式火炮。阿嘎則用目測記下這些艦艇的構造，低聲對黃萱說：「他們，學得很快。」
在三日交流後，李辰的信件傳回本島：「馬齊非敵亦非友。他們是我們文明的回聲——若不深化自身，我們終將聽見的是對方的回音，蓋過我們的聲音。」
蒼鷹號啟航返程，塔克望向逐漸遠去的港口，喃喃道：「不是我們獨佔未來的時代，來了。」
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