數天後，位於首都庫坦伐克外的「極皇宮」，富麗堂皇的宮殿內，每條走道都擺放各式各樣掠奪而來的戰利品，瓷器名畫、珍奇異獸雕像及巨大生物骸骨。70Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ7iJreNoezX

　　而在宮殿深處，一間被稱為「霸之間」的大廳，則有著堆積如山的金銀財寶，牆面則掛滿散發濃厚殺伐氣味息的兵器。

　　在這象徵權力與地位，宣示著主人王霸之道的廳堂裡，一條如鮮血般耀眼的紅色地毯，一路由台階上延伸至外頭。

　　紅毯兩側有四個席位，分別為四個皇子所設，除了因病缺席的四皇子之外，另外三位皇子已然就座。

　而台階上盤坐在大石板的，正是統治北國廣大疆域，人稱極地霸主的極皇「狄帕拉‧貝里斯」。

　　四米高的巨大身軀，讓人不禁懷疑他是否為巨人混血，黝黑皮膚和灰長鬍鬚，身穿數十張獸皮縫製成的衣服，露出的皮膚和臉頰佈滿大小傷痕，每道傷痕都訴說著一次次激烈的戰鬥。

　　每三個月舉行一次的家族會議，報告內容主要是地方收入和天災情形，但近期兒子們關心的，是即將退位的父親會把皇位傳給誰。

　　「恭喜父皇凱旋歸來，您一路舟車勞頓辛苦了。」

　　率先開口的是身穿純白絲綢加白披肩，身形枯槁，留著一頭灰髮的男子，此人是魔導軍團的軍團長──次子帕帕里爾，治理首都以南的薩可區。

　　帕帕里爾以尖拔的嗓音說道：

　　「雖然沒能將其滅亡，不過自稱神朝的國家已是風中殘燭，想必不久後就會被其他國家給併吞。」

　　想到本次出征的戰果，極皇滿意地揚起嘴角，同時又為無法掠奪殆盡的廣大領土感到惋惜，神朝的疆域甚至比極皇三代東奪西搶，最後拼湊成的這個基烏魯皇國還來得廣闊。

　　「據說神朝的女子個個美若天仙，父皇下次出征時，請務必帶上我和我的蠻斧軍團！」

　　一頭不修邊幅的亂髮，雖無法與父親巨大的身軀相比，但較一般人來得壯碩許多的體格，此人個性暴躁好色，是治理首都以東沛諾太區的三子拉達夫，為蠻斧軍團的軍團長。

　　他的眼神游走在父親帶回來的大量戰利品上，如一頭飢餓的野獸，垂涎欲滴欣賞詩集上作為插畫的女子。

　　「不勸諫父皇也就算了，連你也想助長國家的禍根嗎？」

　　表達強烈反彈的是長子狄克，他一向愛民如子，視國難為己任，在以霸道出名的父皇面前仍直言不諱，率領鐵衛軍團治理首都以西的都洛。

　　「你這傢伙，有膽再說一次看看！？」

　　拉達夫咬牙起身，狠瞪自己的兄長。

　　狄克無視拉達夫投來的怒氣，繼續向父親進諫：

　　「父皇，連年征戰耗盡國力，天災橫行的當下，人民的生活苦不堪言，走投無路的外圍區百姓將起身反抗，兩年前的白丘之亂便是如此。」

　　狄帕拉將巨大的象牙握在手裡把玩，滿不在乎的說道：

　　「既然是外圍區的動亂，交給獵捕軍團處理就行了，輪不到朕等操心。」

　　「關於此事，獵捕軍團的軍團長牛鬼，已在近日一場鎮壓行動中，遭到暴民殺害。」

　　帕帕里爾與拉達夫震驚不已，即便是體制與管理範圍最為紊亂的獵捕軍團，軍團長被殺仍然不是一件尋常的事，尤其牛鬼是極皇年輕時的部下，曾做為雪場名將威震四方。

　　狄帕拉如默哀般，沉默了一會才開口答道：

　　「即便如此，那仍是地方上的問題，與朕的征伐並無直接關聯，朕已將領土交付各軍團長全權負責，倘若處置不當，招致死亡也怪不得他人。」

　　「父皇，若不從源頭進行改革，總有一天國家會因貧瘠而滅亡的！」

　　「那麼朕就去征服更多的土地，這裡沒有的東西，就到外頭去搶回來，正因身處北國，冰天雪地就是場試煉，熬不過去的傢伙沒有資格待在這塊土地。」

　　宛如在宣揚教義真理，極皇從石板上起身，義正嚴詞的拒絕妥協。

　　底下的兩人也出言譏諷道：

　　「人民什麼的，不過是些下等勞工罷了。」

　　「啊啊，同時也是很好的實驗對象。」

　　「你們兩個──」

　　「都給朕安靜！」

　　眼看場面一發不可收拾，狄帕拉出聲怒斥，吼聲響徹整座極皇宮，令所有人停下了動作。

　　「……本次會議到此結束，朕要休息了。」

　　感到疲憊的狄帕拉，放下手裡握裂的象牙，揮手示意皇子們退去。

　　「父皇……」

　　「哼哼哼。」

　　來到外頭的帕帕里爾，不禁發出冷笑，引來狄克的目光。

　　「帕帕里爾，你笑什麼？」

　　「沒什麼，只是對狄克皇兄長久以來屢次諫言的毅力感到敬佩。」

　　「去掉那種虛偽的恭維吧，別以為我不知道你在兩區交界幹的好事？」

　　「唉呀唉呀，誤會，全是誤會，我怎敢冒犯號稱北國精銳的鐵衛軍團呢？呵呵呵。那麼就下個月的祭祖大典再會了。」

　　「回去玩女人啦，開會什麼的根本浪費時間。」

　　帕帕里爾與拉達夫接連離去，留下心中滿是惆悵的狄克。

　　極皇宮後方的幽雪宮中，一名少年坐在床緣不斷咳嗽，使得端藥的侍者難以餵藥。

　　「沃姆，身體好點了嗎？」

　　見到皇子狄克前來，端藥的侍者趕緊退到一旁。

　　「……皇兄，我就知道您會來探望我。」

　　沃姆露出不符年紀的笑容，起身向狄克行禮。

　　「免禮，趕緊躺下休息。」

　　狄克接過侍者手上的湯藥，親自勺了一匙遞到沃姆面前。

　　「乖乖喝完它，病才好得快。」

　　沃姆點點頭，忍住咳嗽輕啜一口。

　　「皇兄，今天會議的內容是什麼？」

　　「……不是什麼大不了的事。」

　　盯著湯藥飄散的熱氣，狄克的眼神覆上一層陰影，察覺到這點的沃姆小聲地呢喃：

　　「您心意已決了嗎？」

　　狄克煞時睜大雙眼，驚訝地看著年幼聰慧的弟弟，一展平日和藹的笑容。

　　「……原來早就被你看透了。」

　　那慈愛的笑容，隨即轉為悲傷沉痛的神情。

　　「那麼我走了，別忘記按時服藥。」

　　狄克將碗放到桌上，背向沃姆走向門口。

　　「皇兄慢走。」

　　望著狄克逐漸遠去的背影，沃姆的視線模糊了起來。