《新選組浪漫譚：櫻吹雪》（上卷：京都夜話） - 章之肆　心口上的刃〈中〉

　懸掛兩只燈籠的偌大門扉後方，由歷經繁華歲月洗鍊的深色木籬笆圍起的『島原』，京城內唯一由官方認可、合法經營的聲色場所。當京城的秩序，為派系角逐和脫籓浪人而敗壞之時，唯獨島原自成一處任誰也不得破壞規矩的中立區。

以夜幕為保護色，似夢似幻的島原，總算從夢寐中清醒。

「動作快，新來的！小心點別灑了酒水！」

「是、是！」

在這高級茶館裡工作，轉眼過了兩週，當初被『提供食宿』的條件騙來應徵的唐洛櫻，之前完全無法想像，竟會整晚忙到半刻不得閒。又或者看她是新人的緣故，老闆娘一下子嫌她動作慢，一下子訓斥她手腳不夠俐落靈活。

「善後就交給妳一個人，敢偷懶就罰妳沒飯吃。」

揚起厚重妝底的臉龐，挺著微胖身材的半老徐娘，冷眼睨著她。

於來客而言，島原是販一夜美夢的溫柔鄉，但對她這個外來者來說，所謂的現實和洗不完的餐具、包廂裡的杯盤狼藉，以及壓垮夢境的疲勞。

「這、這要我一個人打掃嗎？」

確定老闆娘的背影，消失在走廊的盡頭，她艱困地嚥下，伴隨現實而來的無力感，瞟向拉門後方的慘況。

新換過的榻榻米，在被打翻的高級酒水中，染上一片深色的酒漬。當她卑躬屈膝地擦拭濕透的藺草席時，一陣沁涼的晚風，倏地自紙窗外清揚而起。然而迎風而來的酒氣，卻混雜著酵素作用不全的惡臭，越過整間包廂直竄鼻腔，嗆得她乾咳起來。

一陣噁心的感覺，自胃部翻攪而上，憑藉房內一盞行燈，和射入屋內的月光，她總算看清楚惡臭的來源。

不知道是哪位奧客的傑作，吐得地上亂七八糟。

「……好噁心！」

好不容易忍住嘔吐衝動，將髒抹布扔進木盆裡，接著頭也不回地往外衝。

半跪在冰冷的緣廊下，她攥緊衣襟，大口呼吸新鮮空氣，缺氧的腦袋被瀰漫在空氣中的酒氣，以及三味線琴聲與人聲笑語蠱惑，隱隱發脹作痛。門後的杯盤依舊狼藉，但背後的嘲諷欺凌卻不曾因此停歇。

「喂，那個誰……小櫻是吧？那這些也交給妳了，再見！」

「……」

斷然截去她的發言，少女指高氣昂地落下手中待洗餐具，接著率性轉身離去。

眼見幾雙閃著油光的筷子，不經意彈出木盆之外，唐洛櫻嘆氣，並認真地思索，是否順便把地板也擦乾淨。

不，算了。

心裡經過一陣天人交戰後，決定無視少女無禮的舉動，繼續收拾餐盤。

這種事情屢見不鮮，店裡當屬她資歷最淺，不時得處理他人的雜務；為了討口飯，為了有地方落腳，直到回去原本的時代之前，她得接納一切。

「唉呀，真是抱歉！」

帶來的木盆疊滿杯盤，剩下的器具還沒收完，但她得先帶木盆回廚房一趟。

隱忍背脊和腰桿的痠疼，她起身提起木盆，事情發生了。

她先是看看少女，再看看被踢翻的木盆，一股莫名怒火從體內冉冉升騰，卻不能在此刻發作，只能咬牙忍氣吞聲。

「我不是故意的，妳能理解吧，小、櫻。」

「這、這是當然的，三葉姐。」

刻意加重稱呼，她打從心底沒把對方當姐妹；『姐妹』不過是輩分稱謂，就算不願意也得入境隨俗。瞥見被踢翻在地的木盆，與翻出盆外的餐具酒杯，她咬牙切齒：「不好意思借過一下。」

「喔，抱歉。」三葉輕笑兩聲，臉上沒有抱歉的意思。「妳沒事吧？」

無預警被絆倒的唐洛櫻，失去重心往前跌出去。當她吃痛從地上爬起時，才注意到一根害她差點頭破血流的柱子，有驚無險地佇立在額前數公分。

要不是她福大命大，流血的不會是熱辣辣如火燒般疼痛的膝蓋，而是她的臉了！

怔怔地凝睇險些奪命的『兇器』數秒，醞釀已久的怒火，霎時一發不可收拾。狠狠甩掉三葉故作關心問候，她猛地起身，然後提高音量：「別碰我！」

「……喔？」揚聲，面對唐洛櫻赤裸裸的怒意，三葉的神情卻異常鎮定。「也罷，我不碰妳總行了吧？」

「妳！」

三葉哂笑，故作慌忙地退開，在進退之間有意無意地，踢翻承載穢物的木盆，這下子連地板也得擦洗了。

──啪！

散落一地的杯盤狼藉，挑斷唐洛櫻最後一條理智線。

什麼『姐妹』、什麼『輩分』，她實在受夠了。不過是想找個落腳處，憑什麼遭受這種待遇？為什麼？就因為是外人，是穿越者，所以活該倒楣被欺負，是這樣嗎？

抹布在掌心中攥得發燙，逆光中的兩抹剪影下，是等不及從頭收拾的髒亂。想到今天的晚飯，或者說是宵夜，會因此毀在『三葉姐』手中，她便恨不得把擦過嘔吐物的抹布，直接扔到對方毫無歉意的臉上。

「哎呀，真是對不起，不過既然妳說了別碰，想必不需要我幫忙吧？」

「……」她的確這麼說過。

但明明三葉有錯在先，卻是由她來收拾！

「先這樣！我還要有別的事，先走……啦！？」

轉身的同時，三葉扎扎實實地，撞上身後的龐然大物。被撞得正著，三葉沉著怒氣騰騰的臉抬頭，打算破口大罵對方無禮，話卻在半途不由自主地吞回去。

身後的人，不是比她這店主千金地位卑微的下女，而是尊貴的客人。

雖然只瞥過一眼，她旋即認出對方，正是今晚包下最大包廂的客人……好像是叫『新選組』？

儘管沐在冷峻的視線下，她的目光還是被男人的外表緊緊攫住。她從來沒有見過如此帥氣的男子，無論是店裡的夥計，抑或是光顧的客人。

這令她很好奇男子的名字。

「土……土方先生？您怎麼會來？」

「！？」

劃破沉默的，是一陣不合時宜的呼喊，乍聽之下十分親密的呼喊，竟是出自最不起眼的人之口。三葉猛地轉頭，卻發現唐洛櫻口中所喊的『土方先生』早已越過自己，直接走到那名少女身旁。

不僅如此，他還牽起她的手！

「……跟我來。」

「那、那個……我、我還有工作沒有──」

直到相互拉扯的身影，消失在走廊陰影為止，三葉始終佇立在驚愕中。

除了三葉之外，隔著一座風雅庭院，還有另外一個人，也將剛剛那一幕盡收眼底。與震驚過度的三葉不同，那人咬破下唇也不自知，恨恨地呢喃著：「原來……是這樣啊！」

「……再來！」

「喝慢點呀，土方大人，您的酒杯從來沒有放下來，這樣很容易醉的。」

「少囉嗦，再拿酒過來就是了。」

其實酒瓶早就見底，而他本人早就醉了，服侍過這男人這麼多次，花君太夫很清楚他的酒量向來不是很好，換言之他之所以繼續喝，恐怕是另有原因。

至於是什麼原因，她也不是很清楚，畢竟她已經很久沒聽說他光顧島原了。

如果是這樣，那我……該怎麼辦？

不安自心底擴散，他的反常霎時與某個，不久前意識到的事實緊密連繫。

這男人對待自己與其他花街女子並無不同，而她是在深知這一點的前提下，仍執意與他來往。

她甘願當他的眼線，定期彙報敵方動向，只為在他心底謀求誰也不敢奢望的位置。

只要他肯回應這份感情，哪怕只是一封信，她都甘之如飴。

「您醉了，咱……扶您去休息吧？」

「……不用了！」

「呀啊！」

輕聲地附耳低語，意欲攙扶起步伐踉蹌土方歲三的她，卻被一把推開。這突如其來的舉動，霎時令室溫下降兩、三度。感覺到來自四面八方的異樣視線，全集中在自己與男人身上，她卻愣愣地不知道該說些什麼，才能化解充斥在兩人間的尷尬。

閱客無數的她，平時不會為突發狀況慌亂。『太夫』不是浪得虛名的稱謂。

默然瞅著那道逕自越過一屋子凌亂，亦步亦趨地往外走的背影，無助感被今晚的反常催化。她大可無視眾人的視線，厚臉皮跟出去，然而雙腳卻因泛上姣好面容的自尊，堅決不肯在此刻踏出，率先打破尷尬的步伐。

反倒是近藤勇，起身拉住一腳跨出門外的他。

「阿歲，你──」

「……我出去吹吹風。」

語畢，他頭也不回地走了。

紙醉金迷的夜晚，被隔絕在紙門後方，從即將闔上的細縫中，她瞅見庭院一道蒼白的月色，為光線不足的長廊，添上一分稍縱即逝的寂寞。她有些炫目地瞇眼，眺望夜幕中的銀輝，最後將視線落向，消失在門後、被夜晚眷顧的美男子。

慶功宴上的互動，猶如鬆脫的齒輪般瘋狂運轉，屈辱似是洶湧的潮水席捲。初見少女的景象歷歷在目，而妒忌種子早在聽聞他當眾替她解圍時，便悄然種在心底深處。剛剛那一幕，原本空穴來風的不安，倏地罪證確鑿起來。

因為不想染髒手，才借助芹澤鴨，但這小姑娘比想像得更有用。

──雖然可能惹禍上身，事及至此，也只能放手一搏了！

「給我等著瞧……唐洛櫻。」

撇下憤恨的話語，花君太夫轉身，接著用最甜美的笑容，回到屬於她的慶功宴。

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