最後希爾達決定什麼都不搶，象徵性帶走小沙漏就好；就在她要離開時，辛西亞叫住她：「妳想做的事目前連個理論都還沒有，沒人會相信跟支持的。」
「那我要怎麼辦？」
「妳學歷到哪？」
「育幼院有教一些......基本的，我有完成義務教育到十二歲。」
「妳得想辦法至少研究出個理論好說服人投資妳，跟妳合作，信任妳。」
辛西亞對她說：「妳得先去讀書，把該有的知識補起來，再從中創新。」隨後她翻箱倒櫃，拿出一個小冊子，上面寫著：「伊魯明」。
「這是什麼？」
「伊魯明學院的介紹，規模當然比不上安普特尼的學校機構，更不用說外星的幾個龍頭大學了。這是費茲安卡地底唯一有點知識水準的地方，想讓妳的幻想變現實唯一的路徑。不過伊魯明學院是大學等級的存在，妳得先把義務教育到中學這塊知識補好，通過同等學歷測驗，才勉強碰得上伊魯明的邊。」辛西亞說：
「如果妳在這階段就放棄，我應該會拿來取笑妳到妳死在街頭鬥毆，不......妳死後我還是會到處串門子，把妳的傳奇故事告訴任何人。」
「我才不會放棄！」
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希爾達緊握著小沙漏，狼狽地逃出帳篷，抬頭看著浮在空中的影山，越高處影山的體積越大，影山的山頂幾乎占滿整個天空。
這東西真有辦法倒轉過來？
方才她可能是被橘光照耀到熱的神智不清，才會說出那番話。
影山太巨大了，而它鏡像的攣生連體兄弟安普特尼山同樣巨大，她這輩子最高也只攻上海拔兩千五百公尺的針葉鎮，而現在......她距離影山最低處的尖端垂直高度有一萬公尺，是影陀羅星這巨大結構的最底層。
方才辛西亞說了什麼？上位存在的話，能輕易達成？所以赫卡湯姆......不，令八星聯盟聞之喪膽的「死亡小丑」做得到這件事？
如果祂真的做得到，祂為何從沒細聽影山之下底層民眾的悲鳴？
祂的名言是「殘酷但平等的把死亡平均分配給所有人」，但是一切從來沒平等過！死亡在這星球從來沒平均分配過！
「赫卡湯姆......赫卡湯姆......赫卡湯姆......」
在風中，眼淚就快要掉下來了，她小聲說：「幫幫我！幫幫底層的大家！請讓我們爬上去！」
赫卡湯姆不只沒有回應希爾達，還彷彿嘲諷她一樣，在下個月初安靜無聲帶走了坎蒂絲。
她就像辛西亞預測的一樣死在街頭某處，身中多刀，刀刀致命；無法分辨是與車隊爭奪資源的仇家，還是費茲安卡大本營的人所為。
在她的葬禮上三人哭紅了雙眼，她們都還記得初期不適應地底環境時，是坎蒂絲率先伸手幫助她們，是她給予她們暫時的庇護所，並給予她們要在此地生活的街頭智慧。
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她的死導致車隊分崩離析，幾個幹部意見不合，各行其是；卻也導致費茲安卡的資源陷入困頓，許多老弱婦孺已經無力拿到乾淨水資源及食物。
為此，改由炙熱生存黨統籌，派出由民眾組織而成的雜牌軍隊去跟其他聚落爭奪底層所剩不多的水源，底層的其他聚落有些是不說影陀羅星正統用語的其他少數民族，因此無法溝通；每當希爾達射殺他們時，會看見他們死前平靜的比畫著大概是自己信仰的手勢，看多了之後，她不再面對他們屍體時還對赫卡湯姆祈禱，他們的靈魂不該飄上安普特尼山，他們絕對有自己的神，以及死後可以去的獨特歸宿。
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希爾達抽空在圖書館研究後發現，由於影山對地底人來說幾乎是垂直的岩壁，影山外壁上只有鳥巢、能爬行的動物的巢穴，沒有人實際在上方生存；只有影山研究隊偶爾靠升降繩在那邊紮營勉強度過幾天。
她也碰巧發現，「影山研究隊」就是由伊魯明學院發起組織的隊伍，也就是說只要能進入伊魯明，她就有機會將手再度接觸岩壁攀上去。
坎蒂絲葬禮後兩周，希爾達對蘿拉及莉蒂亞鄭重討論伊魯明學院的事。
莉蒂亞似乎早就準備好，拿出兩份從商店買回來的「高等學校同等學力證明報名文件」。
「妳們去準備這個考試就好，我沒興趣。」莉蒂亞說。
「妳沒興趣？」
這個謊實在太假，希爾達發現她在介紹伊魯明學院的時候，莉蒂亞似乎早就知道比她更詳細的資訊。
「雖然我沒興趣，但我知道妳們有天會需要。」
「我確實有興趣！」蘿拉說：「但是......首先得要補齊我們這幾年缺乏的東西，我們腦袋比任何一塊挖掘地都還要空蕩蕩，我們要怎麼做？而且在準備考試之外，我們還得花時間工作......」
「不用，我們來談條件，明年的考試，妳們兩個一定要通過，然後一定要進到伊魯明！這段時間妳們的花費由我這個唯一有正當工作的人來支付，如果明年沒辦法進伊魯明，就請妳們去老實工作，別再加入車隊打打殺殺，把一整年的食宿與額外花費還我！」莉蒂亞表示。
「莉蒂亞......」希爾達與蘿拉複雜的看著她。
「老師的話，我問過傑西，他本身是伊魯明校友，他願意在空閒的時候去圖書館指導妳們準備。」
「喔！天啊！傑西！」蘿拉做出跪拜手勢，自從她們三人得知是傑西為了再與她們道別一次而前往飛行機，又機警立刻去酒店救了她們後，她們對這個樸實但思考靈活的動力能源部小公務員就相當敬佩。
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從隔天開始，希爾達與蘿拉白天就泡在圖書館，把中學程度的用書都找出來，然後安靜自習；周末或圖書館快打烊前一小時傑西會趕來，她們會把握時間把一整天發現的不解之處拿來發問，傑西腦袋確實很好，總是有辦法回應她們的問題。
但在讀了一陣子書後，希爾達想起傑西是隸屬在炙熱生存黨「動力能源部」，就在圖書館閉館走出圖書館時，開始問他一些問題，例如，他們所管轄的動力能源是指底層哪部分？什麼能源？
但她得到的答案非常淒涼，底層人民能活用的動力能源很少，特效金屬礦在此是稀缺資源，終年不足的電力是靠橘光每天早晨與黃昏時的光線累積的，而可以拿來火力發電的燃煤多數存量位在影山內部，光是開採就是拿命在搏鬥的技術。
「你在伊魯明是學物理相關的嗎？」有天她問傑西。
「是，但那真的很困難，我中學的物理成績相當好，但去了大學後我讀的還是相當辛苦......」傑西困惑地說：「妳不會想念物理吧？我注意到妳在這方面不是很在行，但在各星球語文跟古文上，妳都表現不錯，再加上妳喜歡讀文學還有寫詩的興趣，妳應該比較適合讀這類的；而蘿拉，她似乎一開始就決定要念歷史與考古方面。」
「我必須念物理，還得念很好。」希爾達決定把她的幻想告訴傑西，但就跟辛西亞的反常一樣，傑西並沒有嘲諷，而是在睜大雙眼後陷入深思。
「這個構想確實很特別。」傑西說：「但我們先不討論技術或理論方面，就能源這一點，希爾達，我跟妳保證光靠底層絕對不夠，得加上安普特尼，也就是仰望黨所掌控的能源；甚至把仰望黨在上面的所有能源全部投入，我也不覺得足夠引發倒轉！」
然而傑西又說：「關於這個問題給我一周去查詢。」
接著她們繼續讀中學程度的書，一周後傑西特別來到三人住的帳篷，手上拿著一個破舊的筆記型電腦，把他的資料統整個三人看。
「這是八星聯盟其他星球每月的能源產值，可以看見除了我們，其他星球每月能源產值都是過剩甚至必須精進儲存技術的。」傑西說：「真的要足夠能源，得說服這些星球供給，但我想我們星球沒多少資金可以購買。」
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那時希爾達已經把自己的瘋狂幻想告訴兩人，她們本來就不會笑，但聽到這個想法，只是默默點著頭。
「感覺會遇到很多複雜的障礙，無論是天然的地形屏障、能源、機械設計，還有人為因素，最多只有整個星球在影山腳下的一半民眾會支持吧？仰望黨絕對會反對！」莉蒂亞在傑西離開後先做出結論。
但是蘿拉卻說：「不錯，如果真的做到，那我想我一直以來的猜想，說不定能得到更多證據......」
兩人都對蘿拉想專攻歷史與考古學感到不解，鑽研歷史在被風沙隨便一吹就覆滅的地底毫無意義。
「是我以前在平地挖掘的時候就在想的事，雖然結論可能毫無意義可言。」蘿拉說：
「我對我們偶爾可以從地底挖掘出古代文物這件事一直覺得很怪，即使來到這邊也還放在心裡；我想希爾達可以理解，就算來這裡多少年，希爾達還是想往上爬，而我則是有繼續挖的衝動。
我現在還不想講我腦內想的理論，比希爾達還瘋狂，所以我想等證據更多時再說；但我只能說，我的猜想與收集到的證據，能輔助希爾達顛倒的計畫；希爾達的計畫也能證明我的猜想，就像一對雙星環繞系統。」
這句話讓兩人安靜了，蘿拉「幹！」了一聲然後說：「我只是開玩笑啦！一切都只是猜測，也許綜合過去歷史痕跡，我們能找到更快通往未來的方向。所以......」
蘿拉拍拍希爾達說：「妳就不停往上飛吧！我會在地上當我的歷史與考古學家，我們會彼此讓各自的理論更完整。」
「兩位，我一定會帶妳們回到平地以上的......我保證，不惜一切代價......」希爾達眼眶發紅。
隔年三月，希爾達與蘿拉高分通過高等學校同等學力證明考試，不用還莉蒂亞這段時間的生活費了。然而她們沒高興多久，因為她們發現要申請伊魯明的人數極多，畢竟這是底層唯一的大學。
不過有天辛西亞出現在她們營帳裡，詢問了兩人的主修志願跟原因還有動機，聽完後一聲不響地離開；三天後她又過來，手上拿了兩封信：「這是推薦信，雖然我是天上的社會福利制度的教授，但在伊魯明這裡還算有點份量，妳們收好！可別兩封信搞錯了！」
希爾達接過信時，實在不知怎麼回報辛西亞。
然而辛西亞說：「妳們就沒興趣知道我到底在安普特尼建立了什麼制度嗎？甚至連費茲安卡此處後來都開始效仿。」
她的神情變得怪異，甚至有點不安：「因為我們星球環境不佳，出生率雖高，死亡率也高，人壽命短暫，平均壽命不到三十歲，所以我在上方成立了育幼院制度。
當然，這個社會福利有些妥協，所以結束義務教育的院生，需要勞動......我們跟托拉斯星際公司簽了完全不平等的條約，多數育幼院沒有實質付給年輕勞工薪水，讓勞工長期處於高風險環境，甚至營養不良......」
她們三人只剩下呼吸的聲音。
「我只能做到這樣。」辛西亞聽起來有點哽咽：「抱歉，我救不了妳們，給不了妳們過去好一點的生活。」
「辛西亞，妳的制度至少讓好多人有辦法從年幼存活到成年，妳已經很了不起了，我們該謝謝妳。」希爾達說：「請不要再自責了！」
辛西亞點點頭然後說：「費茲安卡這裡一共有三所育幼院，這點這裡沒人想提，因為那邊的環境非常惡劣......如果可以，我希望妳們能去那邊看一看，告訴那些孩子，考上伊魯明跟有穩定工作，在費茲安卡是可行的。
因為他們連溫飽都有問題，所以沒有人有夢想。」
在收到伊魯明學院寄來的入學通知後幾天，她們開始參訪其中一間名叫「卡拉漢」的育幼院。
沒記錯的話，希爾達在用電腦查詢重力調整與顛倒後不久，就注意到有個姓卡拉漢的人在許多年前就有這個構想，只是都僅止於猜想跟沒完整的理論。
這個人的所有論文希爾達都收集了下來努力研讀；為了節省時間，希爾達打算先行自修星際引擎學系的必修課程內容，她預計一到兩年內修完伊魯明學院規定的畢業學分數，然後立刻去找尋博士班的指導教授。
卡拉漢育幼院的環境比費茲安卡任何一處都糟，缺水讓孩子們滿身汙垢，甚至飛蟲圍繞；營養不良讓有些孩子肚子鼓起，四肢卻纖瘦近乎快要折斷；便溺區時常缺水且和食堂過分接近，幾乎每天都有孩子病倒需要就醫。
超過十二歲的院生則被派到垃圾山撿拾可用資源，這些山是附近居民隨手丟棄垃圾丟出來的，有的高聳到五六百公尺高，不時傳出垃圾堆坍方掩埋院生；寄生蟲則從垃圾堆與睡覺通鋪席捲所有人。
要在這種地方談論未來實在過分荒謬，蘿拉與莉蒂亞被震撼的無法說出任何鼓勵性質的場面話，但希爾達卻笑著大聲開口：
「所有人放心！有一天，世界的頂端會是我們！我們將享受最好的環境！為了那一天，請努力活下去！請大家等我，那一天到來的時候，我會將大家帶到最舒適的山頂！」
她的話與神態，以及那獨特的表情：笑容，讓孩子們的眼神突然改變了。
「請相信我們有未來，我們會脫離這個環境，過上更美好的生活，請打從心底相信，動搖的時候，就重複念三次赫卡湯姆的名號......」
「真的非常感謝妳們願意光臨！」
在她們臨走前，一個應該是卡拉漢育幼院院長的女子出來鞠躬，然後說：
「我們正擔心因為嚴苛的環境，孩子們的信仰崩潰呢！這幾年，我已經沒聽過哪個孩子告訴我想讀大學了。有一件事也許妳們知道能稍微鼓舞妳們的信心......赫卡湯姆，是快一百年前從我們這裡被保送到外星學校就讀的學生。」
「什麼？」希爾達不敢相信。
「我知道很難想像，而且聽說他幼年時當年這裡環境更糟，好幾度差點沒了性命。所以我拼命告訴孩子，也許他們的未來會有所轉變。」
「會轉變的！」希爾達認真說，孩子們在後頭直直地望著她，今天橘光造訪了卡拉漢育幼院。
要去伊魯明的前一夜，莉蒂亞對兩人加碼優惠，表示會繼續工作供給兩人大學學費；兩人只要在有需要時兼職個簡單的打工就好，條件是不能有任何科目被死當重修。
「別用那種表情看我好嗎？」她說：「妳們總需要付學費吧？我加薪了，大概不久又會升官，沒學歷但依然混得風生水起，能擔得起兩個大學生的學費，用不著擔心我！」
不過在夜裡，靠著別的帳篷透出來的光望向巨大黑暗的影山時，蘿拉睡著了，莉蒂亞則走到希爾達後方說：
「哈哈怪，我好久沒看到妳笑，或聽妳發出哈哈聲了。通過考試、拿到推薦信、錄取伊魯明，明明都是值得高興的事，連蘿拉都一直罵出『幹』，我知道那是她高興的意思，但妳嘴角真的好久沒上揚了。」
「我要怎麼開心？」希爾達問：「妮娜這樣對我......而我似乎在追求一個很可笑的夢想，甚至還把這個夢想拿去感染育幼院孩子！我居然讓地底的人相信這些夢想！我現在很無力，因為我站在比山腳下更低的深淵。
但我知道這只是一切的開始！我會重新笑的！只要重力成功倒轉，妮娜在我們下方向我們下跪！」
「那是在多久的以後？」莉蒂亞說：「我有預感妳絕對會成功，只是會付出非常巨大的代價。」
「到時候提醒我笑吧，莉蒂亞！」希爾達說：「我很怕忘記怎麼爬上去，我太久沒攀岩了......但我也很怕我忘記怎麼笑，因為這個世界沒多少人會笑，也沒多少能值得笑的事物。」
「我會記得，睡吧！」莉蒂亞俐落轉身回帳篷。
隔天一早她與蘿拉騎著莉蒂亞似乎從垃圾堆撿回的兩台破腳踏車，來到伊魯明，儘管從手冊上就看見伊魯明的照片，實際來到這裡，讓兩人完全沒有大學的實感。
伊魯明只是棟十二樓高的水泥牆大樓。
她們過去有搜尋過外星球有名大學的景色，那些地方有著廣闊的草地可以一起坐在地上迎著涼風辯論；有乾淨且有生物悠閒活著的大池畔可以繞著散步沉思或約會；巨大的圖書館有最先進的搜尋以及文獻保存系統；空調二十四小時開啟，累了可以去沙發區可以欣賞電影或上網；電腦數量絕對充足。
「幹！好險這裡至少有電梯！」蘿拉在搭上電梯後小聲說，她差點以為未來幾年她會花最多時間在爬樓梯這件事上。
「電梯......」希爾達想起那座位於安普特尼山裡昂貴的垂直電梯，那場發現交通秘密的電梯搭乘之旅，不知為何一直徘徊在她腦海。
然後又想到外星三人組友善的臉，好吧！雨果先生只是面鏡子，從來沒笑過；但是他送了她們全新登山裝備，並且在那場夢中問出直擊她內心最深處的問題。
「赫卡湯姆......我不知道你現在在何處，也不知道你為何再也沒回應過我，或展現任何奇蹟在我面前；但我沒有放棄往上爬的念頭，而且我要帶著底層所有人往上爬！包含你過去所在的育幼院院生！所以，請繼續看著我！」在走進教室前，她在心中禱告。
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