兩年來妮娜一直在等待吉米與賽麗娜光臨豌豆育幼院，陸續有打扮華麗莊重的人來育幼院挑選想領養的孩童，但目光在十多歲的人遊走時頂多注意會笑的希爾達，從未落在她身上；有幾次幾個顯然不是一家人的人們進來挑選，他們直接走向年紀大於十二歲，不用再接受義務教育的青年勞工區，貝琪被他們指定了；第二天，貝琪在內的十多人就直接被送走，甚至來不及舉辦歡送會。
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「妳們知道嗎？」這段時間希爾達已經變得很會上網，有數條真正來自銀河系的消息來源，同時不斷注意有哪些訊息隨著自身年齡增加而公開。
希爾達說：「那並不是領養到家庭去過美好生活的，他們是某些公司成員，只是來找適合的勞動力的，可憐的貝琪。」16Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡyN7yAR58qz
希爾達手上的書已經從童話故事，變成寫滿複雜真實理論的古書。
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妮娜每天改向「狂歡節之王」祈禱，不再呼喚赫卡湯姆。這件事她連希爾達都沒說過，只是希爾達有注意到她不再把赫卡湯姆掛嘴邊，也開始多吃實驗室肉。
妮娜每天倒數，一個月、半年，半年又一個月......伊德先生那時跟她說「需要點時間才能看起來自然一些」，那時他說了多久？大概兩年？那吉米與賽麗娜最近該光臨育幼院了。16Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡOomyhGbhwl
然而她每天都活得相當恐慌：萬一有了什麼變故，萬一他們突然有了自己的孩子，萬一他們又接待了更可愛的孩子而決定領養對方？
妮娜必須祈禱，而希爾達等院生對赫卡湯姆的祈禱也越來越密集，她們開始變得必須依靠信仰才能活下去。
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最一開始的端倪出現在她們每天工作的卡車必須駛離育幼院越來越遠的路，接著是無論怎麼轉換地點，都無法掩蓋特效金屬變得稀少難以挖掘的事實；在連續三個月，有一半以上的青年勞工無法挖掘到規定重量後，托拉斯星際公司派機器過來鑽孔，改用深度探測儀偵測地面下的特效金屬含量，並開始建立往下挖的地道系統。
勞工們領了在地道系統必要的新裝備，包含安全帽、頭燈等，然後進入看不見橘光的世界挖掘。
地底埋藏的垃圾含量極多，特效金屬或能去向工友加工的有用資源極少；她們每天在地底全身骯髒烏黑的回到育幼院，只有洗澡到睡醒的幾個小時是乾淨的。
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第一批出意外犧牲者有四人，是一隻小隊；據說在抵達分配的挖掘區不久，由於挖掘經驗不足，他們讓上方岩層垮了下來，就此被掩埋；救難隊努力了三天仍無法挖掘出遺骸便宣告放棄，院生們在那晚安靜哀悼四人。16Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡDmXUBWdCnf
第二批犧牲者有十六人，這算是重大工安疏失，亞當得去半山腰接受一場又一場的調查，他的勞工安全教育訓練不足且裝備缺失，使得亞當得繳出鉅額的罰款，這讓他們三餐的品質變得更差。
這場犧牲安靜卻致命，這十六人往新鑽好的地道深處前進，卻遭遇毒氣硫化氫，在日常的聊天與呼吸中，逐漸失去意識。
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於是每支小隊被分配了一隻籠中的小鳥，亞當耳提面命，隨時注意小鳥的狀態。因為小鳥比他們更加脆弱，吸進少量的有毒氣體就會先死；如果小鳥狀態不佳，代表她們遭遇有毒氣體，必須立刻離開現場並回報。
每周他們還接受了兩小時的固定挖掘課程，因為在坑道中挖掘稍有不慎，可能就會像第一批犧牲者那樣導致坑道結構出問題而崩塌，他們得對岩層與地下結構有一定程度的認識，請來的專家會在每周介紹幾起嚴重的過去意外以及該如何避免。
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「赫卡湯姆、赫卡湯姆、赫卡湯姆......請牽引亡者至山頂歇息，願明天所有挖掘勞工平安，願明天工作結束時我還能被橘光照射一下，願地底氣溫能稍微涼快一點，願明天我們能挖到的金屬量能達標。」希爾達在睡前禱告。16Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ8Ofo9wJmmi
在地底挖掘，對希爾達來說比常人更痛苦，地底氣溫大概比平地再多個一兩度，但夠希爾達狂冒汗，必須隨身攜帶水壺，甚至多帶一套衣服更換。16Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡK9FsPjwrer
「死了！」莉蒂亞不可置信地用頭燈照著籠中的鳥，希爾達努力保持冷靜，指揮三人向上爬回監督者瑪莎等人所在處並回報。一旁的托拉斯星際公司員工搖搖頭，這代表他們得換個方向鑽洞挖掘。
由於在地底挖掘的難度比平地挖掘高上不少，加上三餐幾乎都吃不飽，他們的體力越來越少；亞當必須展開輪班制度，讓部份的人先行休息再替換；然而卻止不住生病倒下的勞工數量。
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「赫卡湯姆、赫卡湯姆、赫卡湯姆......請保佑這些生病的朋友！」希爾達看著瘦弱的院生，說不出任何話；妮娜也跪地禱告，但她很久沒說出禱詞了；她們禱告的同時，有群院生正在搶劫一名落單院生今天挖掘到的資源。
三餐也很快變成一種劫掠，大家無所不用其極地想要吃飽，意味著排擠到其他人的份量，他們有的開始多塞幾枚代幣給打菜管理員；高層辦公室與廚房遭竊的次數也增多，最後亞當甚至聘請了幾名機械保全鎮守辦公室。
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情勢很快惡化到一直鼓勵三人的希爾達都笑不出來的地步，有天，她們領了新的鳥，緩慢的下到被分配到的工作地點時，她們暫時散開；然後有兩個已經成年的年輕男性勞工逼近正在某條地道盡頭處挖掘的希爾達。16Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ3dJiLcPIRX
「把妳今天的金屬交出一半，我們就放過妳，希爾達！」
「我不記得我們有過糾紛，你們為何突然找碴？」
「我們隊已經一周湊不到標準值了！」
「那我能給你們四分之一，其他的請去找別隊湊吧！」
「妳到底要不要交出來？妳不肯地話我們全拿走！」
「你們瘋了嗎？」希爾達大怒，聲音在地道內產生回音。
「確實瘋了，現在誰不瘋？」他們其中一人回答。
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「滾！」，忽然，帶著刺眼頭燈的妮娜走到兩人面前，她身高並沒有輸這兩名男子太多；她憤恨地瞪著他們，手上拿著一把銳利的小刀，妮娜冷冷地說：
「敢打第四十小隊的主意，我就讓你們受傷！」
兩名男子自知理虧，安靜的快速離去。16Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡHAzYGUZjSh
「妮娜！」在他們離開後，希爾達才腳軟被妮娜攙扶，她問：
「妳哪來的刀？」
「挖到的，不要上報，我打算帶著防身。」在艱鉅的環境下，妮娜內心似乎長出了與過去溫吞態度截然不同的東西。
就在越來越多隊無法達成托拉斯公司的預期目標時，希爾達找了較熟的幾隊隊長們聯合開會。
「不守規矩搶劫別隊的人越來越多了，最根本原因就是無法達到挖掘目標。但挖掘很講運氣，也許明天你們在某處會挖到較多的金屬，而我則挖到較少；但後天，情況也許就倒轉了。所以，我認為我們應該要合作，目標讓所有隊伍都達到目標量！」
她集合了愛好和平的一群人聯合組成更大的隊伍，每次挖掘總是保持四人以上，在有人來搶劫或找碴時他們會大聲呼救，然後聚集起更多人讓不守秩序者碰壁。
希爾達的決策也順利讓集合的隊伍們在互相支援金屬量後，連續好幾周都能勉強達到預期標準。
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然而，每當黃昏時，從地道出來回到平地，接受微風吹拂，感覺到赫卡湯姆的注視而感受到吹散在皮膚表層汗水的涼意時，希爾達遠眺安普特尼山會有些感慨：她好想往上攀爬，但她越來越常往下走。
她會在輪班休息時，偶爾帶著裝備繼續練習攀爬，她現在一人能獨攀到兩百公尺高，然後再小心翼翼地想辦法下來。
「希爾達，別去練爬了。」
妮娜在有次她差點腳滑往下跌，最後只是輕微擦傷時幫她擦藥勸戒：
「我們這裡沒有多少醫療資源了，妳真的摔下來的話會無藥可救。」16Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡnjXvjBvimd
「我很怕忘記怎麼爬上去！」
希爾達小聲說。
「那種感覺在妳血裡，肌肉裡，腦海裡，不會忘記的。」妮娜溫柔的說。
妮娜繼續對著她的新神禱告，同時用小刀劃掉她所收藏的月曆上的每一天，終於，又是領養日，她在前一周用盡收集而來的所有美容用品，並準備好她自認最漂亮的洋裝。
那是來自一次半尼佛星慈善公益團帶來的一堆愛心捐贈衣服，少年少女無秩序的瘋狂搶著，還因看上同一件而大打出手，這件裙子她注意到了，然而另一小隊一個矮小的女孩與她同時拿起洋裝。
她沒有跟同隊的三人說，甚至也沒跟希爾達說，那是她對希爾達動粗前第一次用拳頭揍人，她把小女孩揍得流鼻血，心想就算她去跟監督者回報，她也絕對要拿下這件洋裝。16Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡPiThHR0sNW
這件洋裝，對她來說是一件高檔貨。
這是她拿到的第一件高檔貨！16Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡb0Q1x0k49s
領養日時妮娜梳妝整齊，甚至抹上一條在埋藏在地底多年，不知過了保存期限多久的口紅；但她拒絕承認自己有口紅，只說不小心咬到嘴唇導致流血；因為承認等於必須分享，或者被搶奪。16Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ9p2O4PVef9
她深吸一口氣，來訪的領養日人群中，那兩人的身影她依舊沒忘記，是吉米先生與賽麗娜女士！
她虔誠的感謝她新信仰的神讓這一天終於來臨，她挺起胸膛，她有著高挑纖瘦的身材，配上這件洋裝，將她襯托得彷彿不像在育幼院度過，而是——
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「育幼院王妃」。
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她想起希爾達表演比賽時嗆自己的歌詞。
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「孩子，再次見到妳感覺真好！」他們來到妮娜的面前，妮娜不可置信的心臟狂跳，小聲問：「你們還記得我？」
賽麗娜拿出她們四人的合照，原來他們自己也收藏一幅，後方寫著四人的姓名。
「妳長高也變美了，工作順利嗎？」賽麗娜微笑問。
「一切都好。」她用練習多時已經熟練地微笑回答。
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她以為她是特別的，但後來集合時，她才發現這對夫妻同樣也去找了其他三人敘舊，然後是希爾達無情宣判般的發言——
「亞當院長要我這三天打包行李，他會帶我去醫院做全面健康檢查，沒特殊問題的話，吉米先生與賽麗娜女士希望我跟他們走。」
依舊沒長高，已經放棄這個願望的蘿拉與對其他隊拿走的金屬量越來越計較的莉蒂亞發出驚嘆，她們抱住希爾達。
「希爾達！妳以後可以隨意去針葉鎮了！」
「恭喜妳希爾達！妳終於往上爬了！妳絕對能爬到更高的地方！」
希爾達笑著接受熟識的院生們的恭喜，然後晚上回到妮娜的身邊躺著。
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「希爾達，恭喜......」妮娜絕望地說，她轉過身，沒讓希爾達看到正在流淚的自己。
希爾達其實也轉過身背對妮娜，正在流淚。
「妮娜，我覺得這一切不太公平，我，或者說我們只是比較幸運。」
「我們？」妮娜語氣冰冷，但希爾達正沉浸在自己世界沒有發現。
「跟無端發生意外、病死、餓死的人相比，我們能活到現在，就只是比較幸運吧？」16Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡHRNlfg2P2y
希爾達繼續說：
「我在跟其他隊隊長開完會後又想了很久，也許出問題的不是不夠幸運沒挖到標準量的我們，而是訂出這個標準量的人。」16Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ1vQ8MYVo8x
希爾達看著另外一邊熟睡的蘿拉與莉蒂亞，對妮娜說：
「我在走之前，會把我們的狀況跟大使夫妻倆報告，並要求亞當院長必須按時調整標準量！這是我少數能替大家做的事；在這之後我絕對會想辦法說服更多的慈善公益團來育幼院贊助的，只要我能到半山腰，我至少要讓大家都能吃飽！」16Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡP7EenHrWJ1
然後她握住妮娜的手流淚：
「蘿拉跟莉蒂亞，就麻煩妳了。妮娜，如果沒有妳一直以來謹慎的警戒我什麼能做什麼不可以，我應該早就死了......還記得嗎？我們發現了一條毒蛇，然後我怎樣？我想讓牠咬一口看會怎麼樣......是妳立刻拖著我離開的！攀岩的時候，也只有妳彷彿能預知危險般，謹慎的叫我放棄惡劣的狀況。」16Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡTPMFUmMNL7
希爾達擦乾淚水微笑說：
「我知道妳有辦法活下來的，妳比大家都小心，也擔心煩惱更多事情，但為了活下去，我想這些負面情感是必要的！可能的話，去廚房多偷幾把刀子吧！蘿拉跟莉蒂亞絕對做不來對敵人揮刀這種事，但妳可以，揮刀保護自己吧！
我很高興我最好的朋友，是我在腦海判斷後，覺得活下來機率最高，最不需要我擔心的人！」
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「請妳記得我。」妮娜說。
「當然，請妳也記得我。」希爾達說。
依照合約希爾達還得工作一天，後天則前往附近的醫院做身體檢查才離開，在隔天一早，妮娜將那件她兩年來彷彿面對聖物一般小心保存的洋裝拿給希爾達：「我沒什麼能送妳的，這是我最愛的一件，我的『高檔貨』」。我想妳以後會有更美的衣服，更適合高級社交場合，不像這件已經有很多脫線的瑕疵......但我希望妳能收下它。」
「不，妮娜，妳留著，對我來說也有點太長了。」希爾達說：「儘管我們平地從來沒有什麼妳一直嚮往的高級社交舞會，不代表未來沒有，不代表妳未來絕對沒機會參加，為了那天，留著吧！」16Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡXIysGum916
妮娜點頭但內心絕望，她用老舊電腦搜尋社交舞會多年，她更清楚平地離社交舞會有多遠，但她依然把洋裝細心摺好，然後穿上工作服，準備下地道。16Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ4RzFyKLygG
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「我們幾個今天黃昏，就去院長室吧。」希爾達在下地道前跟其他友好的隊長們說，他們全部同意，甚至討論起如果亞當拒絕，他們就首次發動「罷工」——一個希爾達從過去勞工歷史發現的行為。
「今天是希爾達最後一天在這邊工作吧？你們，在新挖鑿的地下左三區。」瑪莎說：「恭喜啊希爾達！我可是從小盼著領養就盼到長大了，最後只能選擇擔任監督者。不過我得說，妳確實很優秀！」
「瑪莎小姐，也祝妳好運，然後就像我們昨晚提的，請繼續帶領她們三人！」
前一晚，在回到臥室前，希爾達先去跟瑪莎辭行，兩人第一次討論了育幼院挖礦的政策，瑪莎認真地說：
「妳長大了，妳未來有當領袖的潛力，我不是開玩笑的。」
瑪莎小姐同意會去跟喬伊斯，以及更多的監督者討論，她也會想辦法去跟院長請願降低標準量的事。
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之後希爾達又去了廚房、打菜監督人、工友等處與他們告別，並且替無法來得及道別的半尼佛星慈善公益團團長亞伯特以及瑪麗安各寫了一首詩，轉交瑪莎要下個月慈善公益團來訪時給予他們兩人。
「希爾達，妳的詩很有天賦！」瑪莎說：「或許妳未來有機會的話，去讀個大學的文學系？」
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儘管在搭過電梯後，她也明白亞伯特每月念的《登山的意義》內容只是謊言，但她仍理解亞伯特是為他們全體好，讓他們有生存下去的念頭與願望；而且至少如果要攀登到山頂，八千到一萬公尺高的最後這段，仍是《登山的意義》內所表揚，攀登高山所需具備的一切：意志力、體力、判斷力、智慧、勇氣......。
於是她在今晨，也把《登山的意義》放進行李內。
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地下左三區由於是機器新鑽好的地方，是目前地道最深處，地面仍凹凸不平，且上方有水滴不停滴落；這些溫熱的水滴讓她們覺得噁心，努力閃躲。
拿著鑿子往地面一挖，希爾達立刻皺起眉頭說：
「這裡好怪！岩層怎麼變這麼軟？」
「小鳥看起來還活潑！」莉蒂亞回報。
蘿拉也拿著鑿子，一手拿著金屬探測器，探測器在下方跟側方都有感應。
「我記得每周的上課有提到，如果岩層太軟就不要往下挖比較安全。」妮娜說：「大家過來，我們挖側邊的！」
希爾達滿意地看著首次指揮中的妮娜，妮娜報以努力上揚的嘴角。
那天的挖掘量相當多，她們興奮又滿意的認為終於時來運轉，挖到礦脈了。
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然後在她們十一點的休息時間到來前的二十多分鐘，第一場地震發生。
她們照著講習上的指示緊靠堅固的岩壁並蹲低暫時避難，幾秒後幾塊上方砂石落在他們周遭跟安全帽上。
瑪莎等監督者緊急在地道上方開會，並確認地道結構安全後宣布挖掘照常進行；十一點時四人上來休息，然而妮娜卻突然大聲對監督者們說：16Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ53KIpg9eS7
「我們這一隊開挖的區域是目前最深處的左三區，由於安全上的顧慮，我希望我們四人的安全帽能更換成監督者的等級！否則......我不會再下去！」
成年人安靜地盯著妮娜幾秒，然後瑪莎走了上來說：「確實這樣更合理。」然後她解開自己的安全帽，卻是與希爾達的交換。
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這個畫面只存在世間數秒，卻讓妮娜記憶一生。
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對瑪莎來說，希爾達顯然最重要；而對其他人，例如其他隊長們來說，希爾達也更重要，因為他們今天黃昏要去跟院長請願；對吉米與賽麗娜來說，希爾達比其他院生更是重要，對赫卡湯姆來說，他的信徒希爾達當然最重要。16Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡN0MEN8vOHP
其他監督者如喬伊斯也主動走上來將自己的安全帽與隊員交換，她們四人都成功拿到更堅固的安全帽，妮娜卻覺得心中什麼東西，碎了。16Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡgCrJHQ1OoO
希爾達輕碰了她手臂，小聲說：「妳真不賴！」
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簡單用過中餐後，她們再次回到滴著水的左三區，沒多久第二次地震發生。
「搞什麼啊！」蘿拉恐懼的扶著岩壁抱怨。
儘管開挖地下後偶爾有地震，但兩次之間從來沒間隔如此近，也沒搖晃這麼劇烈過。
幾個月後希爾達才從書上得知，鬆軟的土質宛如果凍，地震發生時會讓搖晃加劇，然後持續更久。
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第三次地震發生時，她們聽到附近其他隊伍的尖叫聲，嚴重到她們不再冷靜靠著岩壁等待地震結束，憑著本能開始聚集在主幹道往梯子上方爬回地面；然而過多的人讓主幹道梯子被擠得暫時無法往上，許多人開始哭叫，然後有幾個人從不同高度的地道跑來主幹道大喊：
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「坍方了！坍方了！」
「我們這裡也坍了！」
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然而更糟的事發生，有人顯然是從塵土堆中脫逃而出，大喊：
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「有人被埋了！」
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這個情報讓所有人情緒更激動，梯子下方的人不斷搖晃梯子，要求上面的人爬快一點，但這舉動反而讓梯子變得更難爬。16Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ6JnaRIRNVD
「我們去救援！」希爾達繫好安全帽，對隊員說，她們穿過擠滿人的主幹道到右二區，右二區也是新鑽好的通道，她們看了一眼就知道地層似乎跟左三區一樣脆弱。
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然而就在她們跟隨前方戴著頭燈的勞工指揮，四人要往前走時，希爾達突然感覺不到地面，然後她開始墜落、墜落、墜落......。
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