位於半山腰的影陀羅星外交部亂成一團，隔壁的內政部也是；吉米與賽麗娜已經加班好幾個小時，現已是深夜，他們只好要在家等待的妮娜先行點個外賣獨自吃晚餐然後早點睡。
對於不能好好迎接剛從棋盤星取得大學文學學位回到家的榮譽畢業生女兒，他們相當遺憾；他們非常想念她，妮娜在棋盤星的這幾年只有大概每年年底回來個十天，度過棋盤星的狂歡節假期而已。15Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ2J9Z8PyWwp
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這起突發事件有點詭異，首先是從內政部開始，他們接獲地底炙熱生存黨的一份超巨大聯署檔案，打開來經識別判定，連署簽名並附上簡單個人身分的幾乎是所有會讀寫的底層民眾比例；外加炙熱生存黨一份詳細完整的計畫書，甚至談到希望下一步與仰望黨討論經費分配問題：
地底想貫通安普特尼山底部與影山山頂內部，效仿並延伸安普特尼山內部的垂直電梯，一路到影山山頂往下大約八千公尺處。
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「這樣，他們會爬上來......」
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內政部一個官員驚訝的看著這份計畫書，脫口而出。
他所說的這句話，並非只是底層居民物理層面的向上爬；而是精神層面、體制層面的；他們這些長期居住在涼爽地區翻滾複利的人們，大餅即將被底部飛上來的禿鷹搶食；天上鳥類的尖銳鳥喙將開始與從地底飛來的禿鷹互啄，贏者能全拿，輸者丟失生命，墜落。15Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡuK9TQ9PcCO
外交部接獲的情報則讓事情更加複雜，他們接獲半尼佛星外交部報告：炙熱生存黨希望聯合半尼佛星開發這具加長的垂直電梯，他們給這具貫通兩座山的電梯一個簡單名稱「聯通管」，並答應給予半尼佛星影山內部的煤礦開採權限五十年以上。15Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡqYTaln3Bvk
傳統上要與八星聯盟其他星系聯繫交流，炙熱生存黨都會先與仰望黨商談，仰望黨挾著眾多資源與媒體，都會將炙熱生存黨的意見折衷再折衷，並確認仰望黨在其中獲取更多利益後由半山腰外交部發聲。
在七十多年以前，仰望黨獨裁者「幽魂媽媽」執政的兩百多年間，炙熱生存黨尚未出現；其他星球則是幾乎不曉得影陀羅星在安普特尼山底部以下還有生命的存在，底層人與影山的存在幾乎被隱沒。15Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡxm6aRwF1IE
這是首次炙熱生存黨跳過仰望黨，不知在他們那個什麼都缺的環境，用哪種方法連絡上外星甚至直接談判的。
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外號「雪白狐狸」，仰望黨的黨主席克萊因來到外交部坐鎮，明明今晚相當涼爽，空調也開得恰到好處，他依舊得拿起手帕擦掉臉上不停冒出的汗水。會有這個綽號，是因為克萊因年紀中年時就因為統治壓力而滿頭白髮。
「跟半尼佛星說，我們兩黨之間意識到計畫的過於衝動和不足，這件事暫時擱置，等我們修改好計畫書後會提出第二版，到時再重新談判。」他說。
「報告，半尼佛星那些像嗜血獵犬的眾多媒體已經發布新聞了。」吉米盯著電腦的無數分割畫面嘆氣說。15Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡWA7hXBkPHP
「幫我聯繫莫比烏斯！」克萊因憤怒的說。
幾分鐘後賽麗娜回報莫比烏斯在線上，克萊因沒記錯的話炙熱生存黨辦公室還是在用有線電話，意思是莫比烏斯一直待在專用線路旁，知道他會打電話給自己。
「你們違反慣例了。」克萊因開口。
「請你好好看聯署書上的每一個簽名，那是我們一個一個簽上的！連文盲都努力學習而簽下了自己的名字！你應該用人工智慧辨認統計好到底有多少個簽名了，這是影山底下每個靈魂的宿願！時間到了！我們在地底安靜了三百多年，現在，我們想爬上來參觀安普特尼山。」15Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡDCSKgLGVZ7
「為什麼要跳過跟仰望黨協商直接去與半尼佛星交易？」
「這是假的，克萊因，只要仰望黨願意真正與我們協商，我們更願意與同為影陀羅星人的仰望黨交易就好；但如果仰望黨不願跟我們協商，我們與半尼佛星的交易將變成真的。我們都很清楚，影山上除了富含煤礦之外，沒其他可利用資源了，而這幾年你們的觀測與偵查團隊經常造訪影山，我想你們對煤礦相當有興趣吧？我們星球無論是上方還是下方的特效金屬，應該再幾年就會用光？」15Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ5N4VIaGfaU
「你們想借助半尼佛星的技術來達成這個......聯通管？」
「我們明白這將付出巨額代價，因此我們更想與仰望黨討論。
畢竟影山結構與安普特尼山完全一樣，只是上下顛倒，你們只要利用安普特尼垂直電梯的技術，能最快也以最高品質將電梯延伸向下。如何？五十年以上煤礦完全開採權？底層民眾滿意的話，開採權年限將可以不斷延長。」
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「你們上來之後想做什麼？」
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克萊因切換連線為公共播放，整個外交部與內政部都能聽見莫比烏斯的聲音。
「我們上來之後想做什麼？老兄！我們是同一顆星球的人！我們上來後想做什麼你管得著？我也不知道這邊的人到底有沒有想搭電梯上去的，而他們上來後想做什麼我也管不著！
也許你們有人想下來？你會去管想下來的人嗎？喔，我忘了，你會！你們會！你們會管理人！把你們不願留在天上的人放下來！
如果你們懼怕這些人回來，不妨快點立法，將被放逐到費茲安卡的人限制到死都不能搭乘這部電梯，這樣問題就解決了。」
「如果仰望黨反對，你們想靠半尼佛星的技術嗎？你們應該知道半尼佛星科技沒比我們好上多少。」外交部長尼爾森在線路上直接發言。
「不，我們只想靠半尼佛星贊助資金跟能源，各位天上人，我們底層在這幾年已經順利掌握垂直電梯技術了，不勞你們費心；當然我們從未實際執行過，我想也許需要你們指點一二，教學相長，我們比起半尼佛星更歡迎同為影陀羅星的你們一同合作，打造聯通管！」
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「虛張聲勢！」科技發展部的部長多明尼卡喝下兩罐提神飲料後來到克萊因身邊小聲對他說：「他們哪來的技術？」
「克萊因跟仰望黨的各位，我們還有一份文件忘了傳給你們，我們是學生，這是作業，請你們認真幫我們批改。」線路中莫比烏斯說，接著幾分鐘後，炙熱生存黨似乎用緩慢的傳輸技術上傳了一個文件，他們打開，是垂直電梯的原理與開發文件。
多明尼卡與部員們安靜下來，直盯著文件然後快速換頁。
她顫抖地思考許久後大喊：「誰？誰把這些東西帶到下方？」15Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡu88GpiLUEF
「克萊因，你知道遠古地球的希臘神話吧？
普羅米修斯在太陽神的車駛過時，將樹枝伸到火焰裡，直到樹枝燃燒，然後祂帶著火種降到地上，為人類帶來了火，不久後，第一堆來自叢林的火柱就升到天上了。」15Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡzOjw0kb00Y
莫比烏斯繼續說：
「你們不願合作的話，第一堆來自叢林的火柱還是會繼續上升，上升，直到安普特尼山頂端！給你們整個黨三天的時間思考利弊。」
最後他說：
「感謝你們賜給我們普羅米修斯，是你們使祂降臨地表。」
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炙熱生存黨在這漫長的線路聯絡歷史中，首次先行掛斷電話。
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在本次會議中所有仰望黨的人已經陷入疲憊，克萊因在與半尼佛星領導人緊急通話後，對外暫時宣稱計畫暫時擱置。並解散今日會議，宣布明日一大清早繼續。
克萊因挺著肥大的肚子，搔著白髮，要秘書幫他買一打黑咖啡，他很確定這三天無法入眠，必須馬不停蹄開會處理這件突發狀況。15Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡA32GqVSYhn
「父親，你還好嗎？」赫爾曼問，他的長子赫爾曼終於從慈善團畢業進入仰望黨團隊接受訓練，現在消極地擔任黨內某個議員的秘書，對權力遊戲沒多大興趣。
「去交代科技發展部，查出莫比烏斯到底用了什麼手段拿到電梯原理資料。我先暫時去休息一下。」說完，赫爾曼躺進快速睡眠艙以保存體力。
科技發展部的整棟樓燈火徹夜未眠，而外交部則在午夜時散會；吉米與賽麗娜搭乘自家自動車回家。
「爸爸！媽媽！」妮娜還沒睡，穿著質感高級的上等棉製睡袍迎向兩人：「發生了什麼事？」
「底層提要求了，幾乎對我們是逼宮，我跟外交部長說，這行為已經瀕臨威脅要暴動的程度。」吉米嘆口氣脫下西裝外套，情緒複雜的說：
「他們想爬上來，也找到爬上來的方法了。」
「怎麼做？」妮娜問。
「妳別緊張！也許只是誤會，我們明後天就會解決了。」賽麗娜抱著妮娜說：「妳才剛回來沒幾天，時差還沒調好一定很累，還在這裡等我們不去睡......好孩子，先去睡吧，爸爸媽媽沒事！」
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妮娜走進黑暗的房間內，沒有熄滅小夜燈，坐在床沿，看著自己在棋盤星「東南都心大學」穿著學士服，拿著畢業證書捲筒與養父母的合照，他們三人在燦爛光照下，站在綠色草皮上，背景是都心大學的大學池。15Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ4WFuC0FGUi
而另一張照片，則是妮娜與兩個大學同學，在一年多前藉由租用嚮導與行李及氧氣瓶挑夫，從八千公尺的升降電梯頂端站，一路攀岩攻上安普特尼山山頂的照片；影陀羅星的人對缺氧高地的適應度遠高於遠古地球的祖先和其他星球人類，在山頂的三人依舊露出燦爛笑容。
但妮娜知道，這兩張合照中，有一個人並非打從內心的在笑，那人只是習慣性地將嘴角上揚，然後張開嘴。15Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡlQOkRu6j51
「妮娜，媽媽可以進來嗎？」門口出現賽麗娜的聲音。
「可以。」
門緩緩自動打開，賽麗娜見她還沒睡，露出有點緊張的微笑，也與她並坐在床沿。
「妮娜，到底什麼事讓妳這麼憂愁？」
「我憂愁？」
「孩子，我們相處多年了，妳的喜怒哀樂我感覺得到，無論是畢業時我們去棋盤星找妳，還是妳成功攻頂回來，妳的笑容已經好久都是硬撐的。」
「我本來就不會笑......」
「我們都知道。」賽麗娜的臉有一半被小夜燈的燈光照著，另一半陷入黑暗：
「但以前的妳是因為心裡高興才揚起嘴角的，已經很久了，妳只是理解那是該笑的時候，才勉強揚起嘴角撐出笑容。」賽麗娜問：
「遇到什麼困難嗎？這幾年在棋盤星到底發生了什麼？我注意到外星文學系所有教授對妳的評價都是相當優秀，妳的成績也相當好，在社群媒體上也跟同學互動良好，是.....感情方面？」她尷尬地說：「抱歉！我跟吉米也是第一次把孩子拉拔長大，我們不知道該怎麼開口與越來越成熟的妳交流；我們只是覺得，妳在心裡藏了越來越多的事不願告訴我們。但其實我們真的很渴望聽到妳真正的心聲！」15Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ9HVZXBsJoO
「不是感情方面，我還沒遇到這樣的問題......」妮娜的聲音在房間內有些許的回音：
「媽媽，妳跟爸爸當年是真的想領養我嗎？」
「當然！」
「妳們本來要領養的是希爾達吧？」15Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡZlNv3SfRmb
賽麗娜安靜了許久回答：
「是的，但希爾達與妳的兩個朋友那時因為失蹤過久被宣告死亡；不過，我們很高興領養了妳。孩子！我們一直知道妳相當在意這件事，所以我們討論過要把最好的一切都提供給妳！只要妳開口！但妳真的好乖巧，除非我們開口，否則妳從來沒向我們要求過任何東西......」
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「那為什麼從來不告訴我安普特尼山頂端是那個樣子？」
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賽麗娜的表情轉趨嚴肅：
「每個攀過山頂的人，都不會想告訴人山頂有什麼，只會叫沒去過山頂的人，親自去體驗一次。」15Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡKVE5OhMgL1
「妮娜，妳真的想跟我討論山頂的事嗎？」
「不用了......」
「我想也是，對妳的衝擊應該沒有當年我跟吉米一起攻頂時來得大，畢竟我們一直都是赫卡湯姆的信徒。妮娜，妳從被我們領養的時候，不，在那之前，就轉去信仰棋盤星的『狂歡節之王』了吧？」
妮娜表情震驚地看著養母。
「雖然妳總是繼續在餐桌，在重要場合與我們一起禱告......但妮娜，我們是妳的父母，也許妳無法理解，但我們一直注視著妳！我們看得出來妳的信仰，妳的笑容，還有很多時候妳的行為，都不是真心的。」
「抱歉！我......我不是故意的！我只是想拿出最好的一面！」15Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡnp71nl15Un
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「我們能理解，但我們要的不是女兒拿出最好的一面，而是她最快樂，最自然的樣子！因為對我們來說，妳已經夠好了，我們愛妳！」15Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡLlFQ0ffsDy
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賽麗娜繼續說：
「我們知道妳信仰『狂歡節之王』，所以才動用關係替妳寫推薦信去妳最想去的棋盤星東南都心大學，認為到了棋盤星，妳就能自在與其他信徒相處並上想去的教堂，可以自由選擇是否改吃葷食；只是，妳在第一次狂歡節假期回來時我就注意到了，妳不快樂，拿了全系第一名時也不快樂，第一次收到情書跟我分享時也不快樂......妳很久沒開心過了，從社群媒體帳號上我們看得出來，妳都在假笑。」
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「我第一次抵達棋盤星機場時，在大廳看見『狂歡節之王』的雕像。」妮娜突然插進一句話。
「喔！很美吧？」賽麗娜露出微笑：
「那是我們當代最厲害的雕刻名家最精采的創作！名為『向前祈禱而非向上』，儘管跟我們的赫卡湯姆信仰祈禱的方向差了九十度，但親眼看見的時候每個人都從中感受到力量！還有來自最神聖的美感貫穿內心的震撼！」
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「為什麼......為什麼在棋盤星以外的其他星球，包含影陀羅星，都對『狂歡節之王』的教義跟棋盤星本身不一樣？」
妮娜深呼吸：「在外星的網域裡查詢，會發現『狂歡節之王』是個具有野心、權力慾極強，一切利益至上，毫無道德可言的神......」
她曾以為伊德先生就跟自己對朋友的所作所為一樣，所以才會與野心勃勃的自己臭味相投，她會在祈禱時希望祂能理解自己的一切，沖淡從道德約束帶來的罪惡感。15Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡTyfQsDPLSG
賽麗娜看著女兒許久後說再次露出微笑：「妳難道不覺得，『狂歡節之王』真正的教義很美好嗎？過去妳所知道的只是棋盤星刻意對八星聯盟宣傳的教義，冰冷又無情且令人恐懼；但我跟吉米知道『狂歡節之王』真正的教義，所以隱約感覺到妳的信仰時我們沒有阻止，反而覺得也很不錯，我想在棋盤星的宗教聚會上，妳都可以感覺到那祥和友善的風格吧？」15Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡtFL69v0MfY
「確實......」15Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡq32iU5pJt8
「狂歡節之王友愛家人、朋友與世上的一切，祂是希望與真誠的代表，祂是愛神。」15Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡICsJry7JsQ
「不要說了！」妮娜突然大吼喘著氣，這嚇到賽麗娜了。
「抱歉！媽媽......」妮娜說：「我絕對是時差還沒調回來身體不太舒服.....可以讓我自己在房間好好休息嗎？」
「好的......妮娜，真的不舒服，絕對要跟我們講！無論是身體還是心理！」賽麗娜不安地在離開房間前又看了養女一眼。
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妮娜沒有躺下入睡，她起身到電腦桌前用電腦，然後看到關於聯通管的新聞，她睜大雙眼看著一個網站，是炙熱生存黨黨主席莫比烏斯的發言：
「感謝你們賜給我們普羅米修斯，是你們使祂降臨地表。」
點到其他網站，還能看到他的其他發言：
「是天上人遭到天的貶謫墜落到地面，才散播文明帶領我們能有上天的機會。」15Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡlZbYFVXLZQ
她注意到底層伊魯明學院發表了許多研究新聞，然後她就看見了，沒有笑容的希爾達站在團隊中央的集體合照。15Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ4VejiuEGPM
「優秀的星際引擎設計團隊對垂直電梯的創新理論功不可沒。」
照片下方寫著註解，然後介紹每個人，其中寫道：
「我們的普羅米修斯！打破多年記錄的最年輕星際引擎學博士學位候選人！年僅二十三歲的希爾達！」
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希爾達要搭電梯爬回來了？
妮娜感到恐懼。15Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡLiRCMq3eDI
是那股震動！是她告訴希爾達山壁在震動的！15Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡwPEwUUK7sH
她還記得希爾達模仿自己把貼著耳朵靠近山壁的動作，她們一起聽見了山壁內部的機械音與震動！15Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡAkbPv5mOTV
然後是那場旅行！都是那場旅行！她們因為班森先生願意資助電梯票價，而知道了安普特尼山住民升降快速的秘密！15Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ51Illx6p5v
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如果無人知曉安普特尼山內部的垂直電梯，希爾達的地底團隊絕對不可能想出延伸電梯的想法；而現在她們三人要貫通過去第四十小隊不停挖掘的地表與地底，從墜落之處攀升回來，她將要再度面對自己曾有意圖殺死的三位「前朋友」。
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