事情要拉回兩日前，舉國上下同慶的祭祀大典。
那天，宮中上下繁忙不已，皇帝、皇后以及所有皇子、親眷，全都聚集在大殿之前，恭敬虔誠的祭祀九大神尊，此乃南禾帝國的傳統，亦是他們信仰。
身為皇子，又被封為燕王的葉程，自然逃不過這重要的祭祀大典，他身穿精緻筆挺的王服，柔和的雪白與鵝黃色調，搭配細妙麒麟紋路，腰上嵌玉的腰帶乃皇帝所贈，巧奪天工的焰昭神虎雕，彰顯他曾作為軍官的資歷，以及武功高強的本事。
葉程排行十三，為所有皇子中年紀最輕的，他的母妃家族地位顯赫，外祖父為能縣的魏國公，在皇帝早年打下基業時，貢獻不少勝仗，但後來隨著皇帝坐穩腳步，他便告老還鄉，不問朝政，安穩度日。
而其他親眷雖也在朝為官，但大多不在京城內，勢力不如其他皇子來得大。
因此，早年的他與太子哥哥並不受皇帝待見，兩人能擁有如今成就，全靠兄弟二人的真實力。
太子排行老三，本名葉慎，字昭謙，與葉程相差十二歲，今年三十四。他性格穩重成熟，飽讀詩書、博學多聞，心思細膩且想法深遠，在政治上具有獨到的天份。
此外，他也跟葉程一樣具有武術天份，在宮中專門培養皇族武術的機構「御武堂」中，他的實力出眾，遠超其他皇子，不但擅長弓箭、騎馬，拳法與劍術同樣不落人後，可謂能文能武、樣樣精通。
今日，太子身著一襲深赤色的祭服，長袍寬大，衣襟繡有蟒蛇紋，銀絲描邊，日月交輝，寓意承天順道。衣袖微寬，垂落時宛如雲影浮動，行動間透出一股端莊穩重之感。
他頭戴翼善冠，額前一顆東珠隱隱泛光，黑玉流蘇垂落於兩側，隨步履輕晃，映照著晨曦微光，顯得尊貴卻不奪皇帝之威。腰間束一條白玉腰帶，紋理溫潤細膩，鎏銀流蘇輕輕搖曳，彰顯太子身份的尊榮。
「祭祀大典開始！」
負責祭典事宜的羅公公，站在祭壇旁擔任司儀，高聲地宣喊典禮的進行。
位在眾皇族最前端的，是當今皇朝的皇帝，弘安皇帝，也是葉程的父親，本名葉正，年近六十，繼位於今三十逾年，他的身體情況隨著年齡、日月積勞和寵妃逝去的關係，逐年下滑，在朝堂上愈來愈少見到皇帝的身影，大多由皇后和太子共同理政，而現今因為祭祀大典，弘安皇帝現身於此，身材消瘦了許多，面頰凹陷，但仍不失君王的風範。
弘安皇帝身穿一襲純正明黃的祭祀冕服，上繡五爪金龍環繞，龍紋以金線綴邊，身前一條盤龍騰雲，身後雲海翻湧，象徵皇權如天威浩蕩。袖口與衣襟繡滿日月星辰、山川江河，寓意天下萬物歸於帝座，江山永固。
他的腰間束一條金鑲玉帶，輕輕扣住略顯消瘦的腰身，靴履為玄色雲紋龍紋履，鞋面紋路細緻，步步穩定，雖虛弱但不曾搖晃。
「祭蒼衡神！」隨著羅公公的高喊，眾皇族隨即下跪，雙手交握。
中間為首的，為象徵命運與平衡之神──蒼衡神，祂的化身為一隻雙翼如天幕的蒼藍巨鵬，世人敬拜祂是為了守護因果輪迴，幫助信徒避開極端的厄運，維持生命中的平衡與穩定。
一旁的數位太監們，推出了供品，上頭插了一炷粗厚的香，眾皇族們紛紛磕頭跪拜，包含頂天立地的弘安皇帝，即使身體欠佳，也依舊遵照大典規距，做出了十足的榜樣。
「祭焰昭神！」接著，便是象徵戰火與榮耀的焰昭神，他位在蒼衡神的左側，威武的獅子化身震懾四方，為所有武將們虔心信仰的神尊。
「祭泓瀾神！」在供品下桌時，羅公公拿起銅鑼，大力的敲了一記，響亮的聲響迴盪祭壇，隨即上壇的是一尊罕見的巨魚，魚臉面目可憎、骨刺凸起，尖牙滿佈。
泓瀾神為象徵海洋與冒險之神，祂的化身為一頭覆蓋碧藍鱗片的神秘蛟龍，謠傳此神畏懼銅鑼的敲打聲，且必須祭奉豐滿、富足的肉質，才能保護海軍、漁民或航海之人安然無事。
「祭寂霜神！」魚的腥臭味四溢，眾人不禁皺起鼻尖，所幸羅公公再往下喊，供品這才撤離。
此神為象徵死亡與輪迴之神，化身為幽冥白狐，具有九條尾巴，雙眸通透，能安撫亡魂，引導靈魂走向安身之處。但凡有親人逝去、軍將喪命，都會祭拜寂霜神，以確保魂魄能歸得其所。
「祭祈燦神！」
祭祀總算超過了一半，葉程感覺膝蓋麻木，他不禁瞄向遠方最前端的皇帝，他那年邁的身軀屹立不搖，挺著腰桿，紋風不動，讓人看不出他近期的體況，令葉程不由得感到敬佩。
祈燦神為象徵光明與希望之神，祂的化身為一條燦爍巨蛇，身上覆蓋金色的光耀麟片，眼眸宛如日輪般燦爛，能給世人驅除黑暗，迎向正面璀璨的未來。
祂是太子葉慎最喜愛，也最虔心信奉的神尊，就連衣袖邊口都要繡上蟒蛇紋路，藉此提醒自己凡事往正面看，即使遇到困境，也終究能化險為夷，迎來光明與希望。
「祭幽荼神！」
此神，象徵夢境與智慧，化身是一隻流光斑斕的虛魅蝶，為術士、巫師或幻術師等，崇尚超然之法的人最尊敬的神尊。此外，研讀詩書、飽讀卷經的學士們，在舉試之前也會去向幽荼神祭拜，祈求得到祂的智慧庇佑，能拔得頭籌，順利中舉。
「祭穆垣神！」
此神，為象徵大地與富饒之神，祂的化身乃是一頭玄嶺巨犼，頭頂一龐大巨角，各地農戶全都以此神尊為敬，祈求作物豐收，不受天災與蟲害。
糧食乃國之根本，皇帝特地下令要準備豐厚的供品，以求各地不受飢餓之苦，並祈求接下來的一年都能平安果腹。
「祭靈鏡神！」
接下來的神尊，為斷案部門者的神尊，靈鏡神，其化身為一頭銀白色的鏡瞳麒麟，額間懸浮一面水鏡，眼眸能映照出謊言與真相，象徵正義、真理與審判，保佑世人不受冤屈，執法者公正斷案。
「祭懷息神！」
最後一位神尊，為象徵愛與庇護之神，化身是一頭溫羽鹿，全身覆蓋柔和光輝，在女性生產時，都會向祂祈求順產平安，更代表家庭安樂、親情和睦，夫妻恩愛，家人同心。
冗長的祭祀大典，總算劃下句點，接下來為盡情同歡的時段，也是舉國上下最期盼的太和節慶。
弘安皇帝在羅公公與皇后的攙扶下，安然地從地而起，他轉身面向眾皇族貴親，臉上略顯疲態，但眼神依舊凌厲溫熱，他高舉右手，不語的向眾人表示祭祀儀式已然落幕。
跪在一旁的葉程微微歎息，扶著地面，托起麻痺的雙腿，總算鬆了一大口氣。
「父皇。」
站在皇帝附近的太子，即刻上前協助皇后攙扶皇帝，引來皇后反射性的斜眼一瞪，但礙於此處人多，皇后立刻收回厭惡的表情。
「太子有心了。」皇帝看向自己認定的儲君，欣慰的低語了一聲，君主眼眸瞥向底下，正在快步上前而來的其他皇子，嘴角微微放鬆。
「父皇，才一日不見，您今天氣色甚好。」太子勾起嘴角，心安的說道，「神尊護佑，父皇接下來定會好轉。」
「可不是嗎？」皇帝笑了笑，側頭看向氣勢凜然的九座神尊，內心不禁肅然起敬，「在神尊的面前，任何病痛都不算什麼了。」
「父皇。」
於此同時，急忙上前關心皇帝的其他皇子，打斷了皇帝與太子之間的父子對談。
率先開口的，乃是當朝大皇子，葉執，字元晟，母親為當朝皇后。他於二十七歲時封為梁王，擁有隔壁豐饒的錦縣作為封地，平日不在京城，唯有重要慶典、皇親生辰或其他重要大事，才會進京。今年他年約三十八，膝下有三位兒女，皆住在錦縣，今日也出現在祭祀大典上，受到場面震撼，他們紛紛跟在葉執和母親背後，不知如何應答對談。
「執兒啊。」皇帝看見大兒子之後，眼角露出笑意，「多日未見，你怎麼也老了？」
「父皇，兒臣今年已滿三十八，準備入不惑之年了。」葉執無奈的苦笑，也拍了拍一旁的太子，「倒是太子，愈來愈有父皇年輕時的架勢了，想必來年定能承接父皇志業。」
──竟然講出這種發言。
──是在逼父皇讓位給我嗎？
太子輕易地聽出葉執話語中的諷刺與挑撥之意，皇帝也不例外，但他沒有說破。
「太子溫厚沈穩，願意受教，確實頗有儲君的樣子。」皇帝笑了笑，「好了，孤乏了，想先回屋歇會，待用膳跟歌舞演出時再來告訴我。」
「是。」太子和葉執紛紛點頭接旨。
於是，皇帝在皇后與羅公公的攙扶下，步調緩慢不失威嚴的離開祭壇，往自己的搭轎走了過去。
「這還沒能與父皇說上話，怎麼就離開了？」
突然，沒能趕上對談的二皇子，葉允，語帶惋惜的插了句嘴。
「二弟，許久未見了。」葉執轉向他，擺上一貫的有禮姿態，向自己的二弟問好。
葉允，字秉諾，為當今皇朝的二皇子，於二十五歲時封為函王，今年三十六，膝下育有一女一子。
母親為德貴妃，家族勢力雄厚，多名親眷入朝為官，以文官為主，在重大國事的決策上佔有重要影響力，可謂是太子最大的敵手。
他承襲母親，德貴妃的華麗容貌，長相風流俊逸，眼眸自帶星光，纖瘦修長的身子骨不善武功，但具有術法的天賦，因此多朝術士的方向研學。不僅如此，他也負責監管南禾帝國內術士學府的殿堂──「萬法殿」，在國內術士中，他的地位相當崇高。
「皇兄，真的是許久未見了。」葉允上前給葉執一個相見歡的擁抱，「等會用膳觀舞的時候，必須要好好閒聊，敘敘舊！」
「那當然！」
太子不作聲的站在一旁，心裡十分明白兩位兄長之間的真實關係，他倆自幼不合，處處爭鋒相對，且總喜歡拉攏弟妹們選邊站，直到如今年過
，明面爭鬥轉為暗潮洶湧，令太子百般無奈跟厭煩。
長兄葉執，握有皇后母族的官場勢力，以及坐擁富饒封地，權勢財力應有盡有。次兄葉允，母親為寵妃，母族家中多有文官，自己也在術士中地位甚高，為京城中十分棘手的派系。
夾在兩位兄長之間，太子從小便必須想方設法的闖出一席之地。
他與胞弟葉程的母親為惠妃，母族地位顯赫，惠妃的父親是曾經替弘安皇帝建功立業的魏國公。
她個性溫順儒雅，善撫琴與書法，不僅具有藝術天賦也聰穎睿智，在皇帝心中佔有重要地位。
然而身體虛弱，長年抱恙，在生下太子之後靜心養身，十餘年過去，才誕下葉程這位么皇子，但十年養來的氣韻仍敵不過生產之苦，五年後，惠妃不敵身軀虛弱而離世，舉國哀悼，皇帝更是因此得了病，身體狀況受到影響。
於是，為了穩固自己的地位，爭奪太子封號，更為了保護年幼的胞弟，太子不再隱藏鋒芒，開始展露自己蓄銳多年的治國之才，屢屢上奏治理之策，並將自己的勢力伸入寒門才子，廣召賢才之士，資助他們考取舉試，無論文舉、武舉皆有。
雖然寒門出身不易謀得京城朝堂之位，但四散於各方，透過真才實力獲得功績，才更能打穩基礎。
於是，葉慎在二十八歲成功得到太子之位，至今六年，躲過來自長兄與次兄的爭奪，安穩坐鎮。
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