ADRIAN44Please respect copyright.PENANAaZJLe12nm2
Adrian era immerso in un sonno profondo senza sogni quando si sentì scuotere per le spalle. Si svegliò di soprassalto e si trovò dinanzi il fratello, che lo fissava con una strana luce negli occhi. Kayden gli fece cenno di seguirlo in silenzio e Adrian gli ubbidì senza fare storie. Ailisa era distesa su un fianco e respirava piano, mentre le braci nel fuoco scoppiettavano annoiate. Il vento impetuoso continuava a trasportare obliquamente polvere di neve che, strato dopo strato, andava depositandosi su ogni cosa, fuori come dentro il capanno.44Please respect copyright.PENANA7pPTaYXqI0
Adrian girò intorno al cumulo di ceneri dell’incendio, ora ricoperte di un soffice e candido manto, e raggiunse Kayden all’aperto.44Please respect copyright.PENANACSbfkNp5zG
«Che c’è? Cosa succede?» gli chiese a bassa voce, allarmato.44Please respect copyright.PENANABnbAM3Us5i
«Preparati, dobbiamo andare…»44Please respect copyright.PENANAFeHCWeIYfp
«Andare?» gli fece eco incredulo Adrian. «Andare dove?»44Please respect copyright.PENANAWKT6HYQavh
«Oltre il confine» rispose Kayden.44Please respect copyright.PENANA0ufk95jhw1
Adrian allargò le braccia per indicare la tormenta. «Stai scherzando, vero?»44Please respect copyright.PENANAYgWB2cFbBM
«No, per niente» assicurò Kayden, dirigendosi verso il suo cavallo.44Please respect copyright.PENANA0oArdjZBQs
Adrian si lisciò il mento, confuso e sospettoso. «Senti, fratello, se questa storia ha a che vedere con Ailisa, io…» iniziò a dire, ma Kayden non gli diede modo di finire. Tornò sui suoi passi e gli si pose dinanzi, con un’aggressività che Adrian non gli riconosceva. «Non dire stronzate, Adrian! Credi che ti chiederei di fare una cosa tanto pericolosa solo per tenermi alla larga da Ailisa?» lo rimproverò aspramente.44Please respect copyright.PENANAOaFs4FdLBn
Adrian ci rifletté sopra un istante, poi scosse la testa. «No» ammise, «ma se vuoi che ti segua dovrai prima spiegarmi che succede.»44Please respect copyright.PENANAcE68SxCt5V
«Ho sentito qualcosa, oltre il muro.»44Please respect copyright.PENANA8GaFsDokCM
«Cosa?»44Please respect copyright.PENANAlOsa0LSZzV
Kayden tornò verso il cavallo. «Un lamento» rispose poco convincente.44Please respect copyright.PENANACuK622kDtf
«Un lamento? Per la Dea madre, Kayden, ma di che accidenti vai blaterando?»44Please respect copyright.PENANAIu6TTOdXKl
«E va bene…» si decise Kayden ad essere più esaustivo. «Ti ricordi quando da bambino mi raccontavi dei tuoi sogni con la donna dai capelli rossi?»44Please respect copyright.PENANA3sM4RXVjJh
Adrian si strinse nelle spalle in una posa interrogativa. «E questo che c’entra, ora?»44Please respect copyright.PENANAoEGIFYFhxN
«Ogni volta che mi raccontavi di quei sogni io ti facevo arrabbiare chiedendoti se, insieme alla donna, ci fosse anche un lupo. Ricordi?»44Please respect copyright.PENANAVW2LAYqfoa
«Sì, me lo ricordo, ma ti ripeto: che accidenti c’entra questo col fatto che pretendi di essere seguito, in piena notte e in piena tormenta, oltre un muro alto più di otto piedi e sorvegliato notte e giorno da legionari armati fino ai denti?»44Please respect copyright.PENANA9zvjUpdvAQ
«Credevo di averlo sognato, invece ora sono quasi sicuro di averlo visto da bambino. È lo stesso lupo che cercava Willigis anni fa quando è piombato nella nostra capanna. Lo stesso che era nella Valle dei Lupi e che per poco non aggrediva Willigis… Ecco, il lamento che ho udito poco fa appartiene allo stesso lupo.»44Please respect copyright.PENANAeBNaalfpe6
Adrian boccheggiò incredulo. «Ammesso che tu abbia ragione, stai davvero dicendo che dovremmo andare incontro a una belva feroce come quella? Kayden, tu devi essere impazzito…»44Please respect copyright.PENANA9oX3U84DZq
Kayden, però, lo guardò con calma e determinazione. «Ti avevo detto che avremmo dovuto aspettare un segno degli dei per capire cosa fare. Ebbene, questo è il segno. Il lupo ci sta chiamando, non so per quale motivo, ma so che dobbiamo raggiungerlo. Ma non posso obbligarti ad andare se non te la senti. Decidi tu.»44Please respect copyright.PENANAqQg8VnFZcL
Adrian si portò entrambe le mani sulla testa, per poi intrecciarne le dita dietro la nuca.44Please respect copyright.PENANAgFlpIjQppY
«Lo pensi o lo sai per certo?» fece poi al fratello la solita domanda di rito, per capire se il suo era solo intuito o frutto di una delle sue visioni portentose.44Please respect copyright.PENANAJqdR1anWrX
«Entrambe le cose.»44Please respect copyright.PENANASBBfzmzjTS
«Merda!» esclamò Adrian. «Questa è la cosa più stupida e assurda che io abbia mai fatto in vita mia! Spero solo che tu non ti stia sbagliando un’altra volta, come la storia degli spettri sulla collina…» disse poi, rabbrividendo al ricordo di quella vicenda. Poi scosse la testa e disse: «Cazzo, devo proprio essermi bevuto il cervello per seguirti!» Lo ripeté ancora una volta, mentre si voltava per tornare nella capanna a prendere le sue armi. Un attimo prima di raggiungerla, sulla soglia comparve Ailisa, ancora avvolta nella coperta.44Please respect copyright.PENANAAZpUxhpLpC
«Dove andate?» chiese ad Adrian, il quale, dopo essersi ripreso dalla sorpresa di trovarsela di fronte, la oltrepassò per andare a raccogliere le armi che aveva depositato sul pavimento, vicino al suo giaciglio.44Please respect copyright.PENANA5sLvxULLq2
Ailisa lo seguì con lo sguardo, rimanendo però sulla soglia.44Please respect copyright.PENANAJvTCR9M8dF
«Dobbiamo andare a verificare una cosa…» le rispose evasivo, mentre agganciava la spada e il pugnale alla cintola.44Please respect copyright.PENANAbv4VrubDnW
«Cosa?» insistette lei.44Please respect copyright.PENANAKCx7oCttIb
«Non lo sappiamo ancora di preciso.»44Please respect copyright.PENANArMMTCUfXkm
«Io vengo con voi» annunciò la ragazza.44Please respect copyright.PENANAoXX03OIVfr
«No!» si oppose categorico Kayden a quel punto. Adrian si bloccò dov’era, curioso di vedere cosa sarebbe accaduto ora, quale reazione avrebbe avuto Ailisa di fronte a quel nuovo diniego da parte di Kayden e come avrebbe a sua volta reagito lui.44Please respect copyright.PENANALkWk3hmZXR
«Perché no? Che cosa ti ho fatto che mi tieni lontana in questo modo, me lo dici, Kayden?» lo biasimò lei con forza.44Please respect copyright.PENANAePU5Yd4cCN
Kayden teneva fermo per le redini il suo cavallo, a pochi passi dalla soglia e da lei, e Adrian si stupì del fatto che, in quel momento, nel suo sguardo, ci fosse fermezza ma anche preoccupazione.44Please respect copyright.PENANA0Pu0OBnPti
«Potrebbe essere pericoloso. È meglio che rimani qui» disse, assumendo un tono insolitamente caldo.44Please respect copyright.PENANAEKKO1c16fY
«Ha ragione lui, Ailisa. È meglio che tu rimanga qui. Inoltre, domani hai del lavoro da svolgere» intervenne Adrian, sperando di convincerla a rassegnarsi all’idea di seguirli.44Please respect copyright.PENANAcWc8rCSeP6
Ailisa rimase a lungo a scrutare Kayden nel tentativo di leggere in profondità dentro di lui. Per un po’ Kayden glielo lasciò fare, poi montò sul cavallo e le voltò le spalle. E rimase in quella posizione finché Adrian non lo raggiunse, cosa che fece non appena ebbe finito di raccogliere le sue cose e aver ribadito alla ragazza l’importanza, per lei, di rimanere nella capanna.44Please respect copyright.PENANAxfp3EBz25w
Quando si fu accostato al fratello, mentre Ailisa rientrava nella capanna furibonda, gli chiese, preoccupato: «Stai bene?»44Please respect copyright.PENANATUGdgPCHZP
Kayden non rispose, né lo guardò. Chiuse un attimo gli occhi ed emise appena un debole sospiro. Dopodiché sollevò la testa - la sua espressione era tornata quella algida e incolore di sempre - e incitò il suo cavallo al galoppo.44Please respect copyright.PENANAoCd4XGh5g7
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Giunti nello stesso punto dal quale si erano introdotti in terra germanica la prima volta, rimasero appostati a lungo ad aspettare che la ronda sul camminamento in cima al muro fosse passata. A quel punto, dopo aver preso il necessario per far fronte a quella nuova impresa e aver dato delle pacche ai cavalli perché tornassero indietro, si arrampicarono sul muro, usando, come la prima volta, una corda alla cui estremità era applicato un rampino.44Please respect copyright.PENANAM3zCzErv6A
Attraversarono il camminamento procedendo sopra le orme dei soldati romani per nascondere le proprie. Poi superarono l’ultimo ostacolo e scivolarono, appesi alla corda, sull’altro versante del muro.44Please respect copyright.PENANAtDstJCh8Na
Camminarono rasenti al muro per un lungo tratto finché incontrarono una macchia di alberi, e qui si diressero. Una volta al riparo, si fermarono per capire in quale direzione proseguire. Kayden si guardò intorno, poi si girò verso est e sollevò il viso.44Please respect copyright.PENANArR48AeM0PQ
«E ora dove lo troviamo il tuo lupo?»44Please respect copyright.PENANABSnuoEKywp
«Adrian!» lo ammonì Kayden in tono secco per farlo tacere, e Adrian fece immediatamente silenzio. Suo fratello chiuse gli occhi ed assunse un’espressione concentrata. Dopo un po’ li riaprì, lo guardò e disse: «Sta arrivando.»44Please respect copyright.PENANA83iyuvJJSo
Adrian non fu felice di quella notizia. Per quanto si fidasse del fratello, l’immagine del gigantesco lupo che digrignava i denti a un passo dal suo collo tornò a riaffacciarglisi alla memoria, mettendogli addosso una giustificata inquietudine. Scrutò il fondo del bosco attraverso gli alberi e la bufera di neve con la mano chiusa sull’elsa della spada, pronto a scattare in difesa sua e di suo fratello.44Please respect copyright.PENANAK5wlLBe70t
«Non avrai bisogno di quella» lo rassicurò Kayden.44Please respect copyright.PENANA1kMMkeN4TE
«Sì, beh, nel dubbio meglio rimanere pronti» ribatté Adrian poco convinto.44Please respect copyright.PENANAtueUiZHGzK
Il cuore gli balzò in gola quando i cespugli davanti a loro iniziarono ad agitarsi, sollevando una nube farinosa di neve.44Please respect copyright.PENANAtiUaxzxGDl
Dopo un breve istante, che ad Adrian sembrò interminabile, comparve il gigantesco lupo, il manto grigio screziato di ocra più folto sul collo, sulle spalle e sulla schiena. Adrian indietreggiò di un passo, spaventato. Kayden invece, rimase al suo posto, freddo e imperturbabile. Il lupo li guardò con i piccoli occhi del colore dell’oro, dopodiché si girò nuovamente nella direzione dalla quale era arrivato e corse via.44Please respect copyright.PENANAIIkbx8VFMa
«Andiamo!» lo incitò Kayden, seguendo l’animale.44Please respect copyright.PENANA4h3R3De1kO
«Cazzo, Kayden, cazzo… ma che stiamo facendo?» trovò il tempo di lamentarsi Adrian tra sé e sé, prima di farsi coraggio e mettersi sulla scia del fratello.44Please respect copyright.PENANAuHb0GbRyoR
Il vento continuava a soffiare violentemente piegando le cime degli alberi e sibilando rabbioso, trasportando minuscoli granelli di neve, foglie secche e legnetti. Ogni tanto, il lupo si fermava ad aspettarli, per poi riprendere a correre in direzione est. Percorsero in quel modo un buon tratto di foresta, e poi, finalmente, il lupo arrestò la corsa in una radura, in prossimità di un massa scura riversa a terra e coperta di neve. Adrian si fermò a debita distanza.44Please respect copyright.PENANAVUktMe8zfk
«Che cos’è?» chiese sospettoso al fratello.44Please respect copyright.PENANAcgx9PCgGAK
Prima che quello riuscisse a rispondergli, lo strano ammasso si mosse e da esso sbucò fuori un braccio. Il lupo si accucciò vicino ad esso e si fece tranquillamente cingere il collo, e ad Adrian fu chiaro, in quel preciso momento, che quel groviglio erano in realtà corpi ammucchiati uno sull’altro.44Please respect copyright.PENANAi4U7kacDX6
«Ma che diamine…» mormorò correndo verso di loro, seguito da Kayden.44Please respect copyright.PENANAgLdqlpZSMJ
All’improvviso, dal mucchio si staccò una figura. Si sollevò in piedi e, reggendosi in maniera malferma sulle gambe, sguainò la spada e li minacciò entrambi. I lunghi capelli biondi erano fradici e coperti di neve; negli occhi, di un azzurro chiarissimo, brillava una luce più fiera che spaventata.44Please respect copyright.PENANALLmXYAfutG
Adrian si pietrificò per la sorpresa. Lui aveva già visto quel ragazzo: quell’espressione orgogliosa e arrogante non era facile da dimenticare.44Please respect copyright.PENANA3BK9LP9EIU
«Io ti conosco» disse.44Please respect copyright.PENANAmMqcAFFBsu
Il ragazzo aggrottò le sopracciglia, scavando a sua volta nella memoria per ricordarsi di lui. Ad un tratto, le gambe gli cedettero. Cercò di puntellarsi sulla spada ma ci riuscì per poco, crollando infine prima in ginocchio e poi seduto.44Please respect copyright.PENANAGEZRy8kag3
Adrian corse in suo aiuto e Kayden prestò soccorso agli altri due ragazzi sdraiati a terra. Poco distante, si indovinavano nella tormenta le figure di tre cavalli.44Please respect copyright.PENANAUWI69wZJBV
Kayden si piegò sui giovani per valutare le loro condizioni.44Please respect copyright.PENANAzwH7cv4ReT
«Sono privi di sensi ma ancora vivi. Uno dei due è messo male. Ha la febbre molto alta, credo che si tratti di polmonite. Dobbiamo cercare un luogo riparato e accendere un fuoco» suggerì.44Please respect copyright.PENANAclaVuqKabP
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Adrian fece un veloce sopraluogo della zona usando uno dei tre cavalli dei Germani. Non troppo lontano, trovò un anfratto piuttosto ampio con l’apertura esposta a ovest e per tanto al riparo dalla furia del vento. Lui e suo fratello caricarono i ragazzi sui cavalli e li trasportarono nella piccola grotta, dopodiché raccolsero resina e legna di betulla - facile da accendere anche se umida - e accesero il fuoco vicino all’apertura, per non riempire l’anfratto di fumo.44Please respect copyright.PENANAOVHoCQZV0e
A turno fecero bere tutti e tre i Germani. Un paio di loro, tra cui il ragazzo con il quale Adrian si era battuto nella Valle dei Lupi, riuscì anche a mangiare un po’ di carne secca e del pane. Dopodiché, stremati, caddero in un profondo sonno, e il lupo andò a sistemarsi ai loro piedi. Il giovane con la febbre alta, invece, continuò a rimanere privo di sensi. Kayden, che portava sempre con sé una scorta di erbe officinali varie, mise sul fuoco un pentolino in terracotta con dentro dell’acqua e foglie triturate di eucalipto, e preparò un infuso da somministrare al ragazzo.44Please respect copyright.PENANAlRYg4Lk7C9
Osservando il lupo sonnecchiare tranquillo, Adrian rifletté su quello che per anni aveva sentito dire riguardo alla fedeltà della belva nei confronti della regina.44Please respect copyright.PENANACuYfcI8xdb
«Credevo che il lupo non lasciasse mai la regina» disse ad un certo punto a suo fratello, mentre questi cercava di far bere l’infuso al ragazzo febbricitante.44Please respect copyright.PENANA6IKySq1Rad
«Mmh…» mugolò Kayden pensieroso, dando un veloce sguardo al canide.44Please respect copyright.PENANAGLLTaBTsrW
«Che cosa ci facciamo qui, Kayden? Siamo venuti qui solo per loro tre?»44Please respect copyright.PENANAU2lhIDOO3T
«Sono sorpreso e confuso quanto te» gli confessò il fratello, e Adrian non fu contento di sentirglielo dire.44Please respect copyright.PENANAKCUGX5snts
«Avevi detto che era importante, che il lupo era un segno degli dei e tutto il resto, invece ci ritroviamo a fare da balia a tre mocciosi che chissà cosa accidenti si erano messi in testa di fare, per essersi spinti fino a qui da soli.»44Please respect copyright.PENANAf78C3k6h8p
Kayden non rispose nulla. Si limitò a fissare il ragazzo biondo con aria assorta.44Please respect copyright.PENANAqoUE1NLFI9
Depose il pentolino per terra, gli si avvicinò e si accovacciò al suo fianco.44Please respect copyright.PENANA5k5kExg0o4
«Aveva un tribale sul petto…» disse tra sé e sé, come se avesse riflettuto ad alta voce.44Please respect copyright.PENANAo7qnzhc7qX
«E quindi?» chiese Adrian, sempre più confuso e irritato dai modi di fare criptici del fratello.44Please respect copyright.PENANAJ4et2yF09C
«Credevo che avremmo incontrato il re.»44Please respect copyright.PENANAXUza3L77wB
Adrian sbottò in una risata amara ed ebbe un moto di stizza. «Lo sapevo che non avrei dovuto darti retta, cazzo!»44Please respect copyright.PENANAL1G0QqnMfS
Sotto lo sguardo vigile del lupo, Kayden, con prudenza per non svegliarlo, spostò un bordo del mantello di pelliccia e un lembo della casacca del giovane e gli scoprì parzialmente il petto.44Please respect copyright.PENANA5OtctO8mDb
«Fammi luce» gli chiese a quel punto. Adrian sbuffò spazientito, ma fece quanto gli era stato chiesto. Prese dal fuoco un ramo con l’estremità accesa e la sollevò sul ragazzo. La fioca luce tremolante mise in risalto un tribale simile a quelli che Willigis e migliaia di altri Germani avevano tatuati sul corpo.44Please respect copyright.PENANAn1yGPn42kK
«Bel tatuaggio...» fece Adrian con sarcasmo. Kayden, però, non sembrò ancora soddisfatto. Sganciò la fibula che teneva chiuso il mantello e scoprì ulteriormente la pelle fino alla spalla. E lì, dentro un piccolo doppio cerchio con rune tatuate nello spazio tra le due circonferenze, c’era il Mannaz, marchiato a fuoco sulla pelle. Adrian aprì la bocca in un perfetto ovale, esterrefatto. «Non posso crederci...» alitò.44Please respect copyright.PENANA1fpw7CmFhO
Il principe aprì gli occhi in quel momento. Trovandoseli tutti e due addosso, scattò a sedere, allarmato.44Please respect copyright.PENANATOlH4Wc2WK
«Sei il principe Kaleva...» disse Adrian rivolgendosi a lui. Non era una domanda, non cercava risposte a qualcosa ormai fin troppo evidente, ma una semplice constatazione.44Please respect copyright.PENANA4ZCH7ku9Zo
Il ragazzo rimase a fissarlo per un po’, in quel suo modo irritante e sfrontato di fare. «E tu sei il ragazzo che mi ha affrontato nella gara di spada» lo riconobbe in quel preciso momento il principe.44Please respect copyright.PENANAszmU4b3kmh
Adrian annuì, sorpreso che lo avesse riconosciuto nonostante il suo aspetto fosse drasticamente cambiato.44Please respect copyright.PENANA9hl8gSuQBy
«Non siete Caledoni, e di sicuro non siete Germani.»44Please respect copyright.PENANAkHAOiFRzpm
«No, non lo siamo. Siamo Britanni.»44Please respect copyright.PENANANHAHm6d9tS
«Che ci facevate alla Valle dei Lupi?»44Please respect copyright.PENANA4ku7dX9SVs
«Volevamo incontrare il re.»44Please respect copyright.PENANAQ2lQ4aNXvX
Il principe aggrottò le sopracciglia e chiese, guardingo: «Perché?»44Please respect copyright.PENANAq6hOLcHuO1
«Per offrirgli il nostro aiuto» fu l’onesta risposta di Adrian.44Please respect copyright.PENANAcI3zQH8YSI