ADRIAN43Please respect copyright.PENANAgVhikRFgi2
Adrian era immerso in un sonno profondo senza sogni quando si sentì scuotere per le spalle. Si svegliò di soprassalto e si trovò dinanzi il fratello, che lo fissava con una strana luce negli occhi. Kayden gli fece cenno di seguirlo in silenzio e Adrian gli ubbidì senza fare storie. Ailisa era distesa su un fianco e respirava piano, mentre le braci nel fuoco scoppiettavano annoiate. Il vento impetuoso continuava a trasportare obliquamente polvere di neve che, strato dopo strato, andava depositandosi su ogni cosa, fuori come dentro il capanno.43Please respect copyright.PENANATDlpzUkCi6
Adrian girò intorno al cumulo di ceneri dell’incendio, ora ricoperte di un soffice e candido manto, e raggiunse Kayden all’aperto.43Please respect copyright.PENANAYILs5fsr5b
«Che c’è? Cosa succede?» gli chiese a bassa voce, allarmato.43Please respect copyright.PENANAMZnjHdCCW9
«Preparati, dobbiamo andare…»43Please respect copyright.PENANAVsSZcpamnF
«Andare?» gli fece eco incredulo Adrian. «Andare dove?»43Please respect copyright.PENANAC3eRjmvuFE
«Oltre il confine» rispose Kayden.43Please respect copyright.PENANA600PV8NFkb
Adrian allargò le braccia per indicare la tormenta. «Stai scherzando, vero?»43Please respect copyright.PENANA4nUZH9QuXm
«No, per niente» assicurò Kayden, dirigendosi verso il suo cavallo.43Please respect copyright.PENANA3gM8nOfPC6
Adrian si lisciò il mento, confuso e sospettoso. «Senti, fratello, se questa storia ha a che vedere con Ailisa, io…» iniziò a dire, ma Kayden non gli diede modo di finire. Tornò sui suoi passi e gli si pose dinanzi, con un’aggressività che Adrian non gli riconosceva. «Non dire stronzate, Adrian! Credi che ti chiederei di fare una cosa tanto pericolosa solo per tenermi alla larga da Ailisa?» lo rimproverò aspramente.43Please respect copyright.PENANAX8uZ4KNfLm
Adrian ci rifletté sopra un istante, poi scosse la testa. «No» ammise, «ma se vuoi che ti segua dovrai prima spiegarmi che succede.»43Please respect copyright.PENANA2Ra8M6PX9r
«Ho sentito qualcosa, oltre il muro.»43Please respect copyright.PENANAH4V0f5SGpE
«Cosa?»43Please respect copyright.PENANAmRxy6A1Jqq
Kayden tornò verso il cavallo. «Un lamento» rispose poco convincente.43Please respect copyright.PENANAuvZhleyy0r
«Un lamento? Per la Dea madre, Kayden, ma di che accidenti vai blaterando?»43Please respect copyright.PENANAfD7PKL1OpG
«E va bene…» si decise Kayden ad essere più esaustivo. «Ti ricordi quando da bambino mi raccontavi dei tuoi sogni con la donna dai capelli rossi?»43Please respect copyright.PENANAjxsN0VpKpj
Adrian si strinse nelle spalle in una posa interrogativa. «E questo che c’entra, ora?»43Please respect copyright.PENANAyzsqEG5TgH
«Ogni volta che mi raccontavi di quei sogni io ti facevo arrabbiare chiedendoti se, insieme alla donna, ci fosse anche un lupo. Ricordi?»43Please respect copyright.PENANAynBF50GyDN
«Sì, me lo ricordo, ma ti ripeto: che accidenti c’entra questo col fatto che pretendi di essere seguito, in piena notte e in piena tormenta, oltre un muro alto più di otto piedi e sorvegliato notte e giorno da legionari armati fino ai denti?»43Please respect copyright.PENANAeCAXURXKNc
«Credevo di averlo sognato, invece ora sono quasi sicuro di averlo visto da bambino. È lo stesso lupo che cercava Willigis anni fa quando è piombato nella nostra capanna. Lo stesso che era nella Valle dei Lupi e che per poco non aggrediva Willigis… Ecco, il lamento che ho udito poco fa appartiene allo stesso lupo.»43Please respect copyright.PENANAu7ZzAVr1Qp
Adrian boccheggiò incredulo. «Ammesso che tu abbia ragione, stai davvero dicendo che dovremmo andare incontro a una belva feroce come quella? Kayden, tu devi essere impazzito…»43Please respect copyright.PENANATwxA88OaBD
Kayden, però, lo guardò con calma e determinazione. «Ti avevo detto che avremmo dovuto aspettare un segno degli dei per capire cosa fare. Ebbene, questo è il segno. Il lupo ci sta chiamando, non so per quale motivo, ma so che dobbiamo raggiungerlo. Ma non posso obbligarti ad andare se non te la senti. Decidi tu.»43Please respect copyright.PENANAcB4rVsaQJq
Adrian si portò entrambe le mani sulla testa, per poi intrecciarne le dita dietro la nuca.43Please respect copyright.PENANAhPKEdONwMW
«Lo pensi o lo sai per certo?» fece poi al fratello la solita domanda di rito, per capire se il suo era solo intuito o frutto di una delle sue visioni portentose.43Please respect copyright.PENANAUOp3LNK647
«Entrambe le cose.»43Please respect copyright.PENANANSTQxMCERV
«Merda!» esclamò Adrian. «Questa è la cosa più stupida e assurda che io abbia mai fatto in vita mia! Spero solo che tu non ti stia sbagliando un’altra volta, come la storia degli spettri sulla collina…» disse poi, rabbrividendo al ricordo di quella vicenda. Poi scosse la testa e disse: «Cazzo, devo proprio essermi bevuto il cervello per seguirti!» Lo ripeté ancora una volta, mentre si voltava per tornare nella capanna a prendere le sue armi. Un attimo prima di raggiungerla, sulla soglia comparve Ailisa, ancora avvolta nella coperta.43Please respect copyright.PENANArnmu91moOa
«Dove andate?» chiese ad Adrian, il quale, dopo essersi ripreso dalla sorpresa di trovarsela di fronte, la oltrepassò per andare a raccogliere le armi che aveva depositato sul pavimento, vicino al suo giaciglio.43Please respect copyright.PENANAeLih822G7V
Ailisa lo seguì con lo sguardo, rimanendo però sulla soglia.43Please respect copyright.PENANAqXOisf2053
«Dobbiamo andare a verificare una cosa…» le rispose evasivo, mentre agganciava la spada e il pugnale alla cintola.43Please respect copyright.PENANAbnEyBx8Lsu
«Cosa?» insistette lei.43Please respect copyright.PENANATPdyqBz1Ew
«Non lo sappiamo ancora di preciso.»43Please respect copyright.PENANANCvpIQFTHF
«Io vengo con voi» annunciò la ragazza.43Please respect copyright.PENANA5UEB0GWSzr
«No!» si oppose categorico Kayden a quel punto. Adrian si bloccò dov’era, curioso di vedere cosa sarebbe accaduto ora, quale reazione avrebbe avuto Ailisa di fronte a quel nuovo diniego da parte di Kayden e come avrebbe a sua volta reagito lui.43Please respect copyright.PENANAcBdaB0qit4
«Perché no? Che cosa ti ho fatto che mi tieni lontana in questo modo, me lo dici, Kayden?» lo biasimò lei con forza.43Please respect copyright.PENANAXPv4BGl2yY
Kayden teneva fermo per le redini il suo cavallo, a pochi passi dalla soglia e da lei, e Adrian si stupì del fatto che, in quel momento, nel suo sguardo, ci fosse fermezza ma anche preoccupazione.43Please respect copyright.PENANAv4fgP0943n
«Potrebbe essere pericoloso. È meglio che rimani qui» disse, assumendo un tono insolitamente caldo.43Please respect copyright.PENANA1EDYOSda7E
«Ha ragione lui, Ailisa. È meglio che tu rimanga qui. Inoltre, domani hai del lavoro da svolgere» intervenne Adrian, sperando di convincerla a rassegnarsi all’idea di seguirli.43Please respect copyright.PENANAsKoyy0C2bV
Ailisa rimase a lungo a scrutare Kayden nel tentativo di leggere in profondità dentro di lui. Per un po’ Kayden glielo lasciò fare, poi montò sul cavallo e le voltò le spalle. E rimase in quella posizione finché Adrian non lo raggiunse, cosa che fece non appena ebbe finito di raccogliere le sue cose e aver ribadito alla ragazza l’importanza, per lei, di rimanere nella capanna.43Please respect copyright.PENANAZzapoDAiP0
Quando si fu accostato al fratello, mentre Ailisa rientrava nella capanna furibonda, gli chiese, preoccupato: «Stai bene?»43Please respect copyright.PENANAjIhtFmbxbg
Kayden non rispose, né lo guardò. Chiuse un attimo gli occhi ed emise appena un debole sospiro. Dopodiché sollevò la testa - la sua espressione era tornata quella algida e incolore di sempre - e incitò il suo cavallo al galoppo.43Please respect copyright.PENANAYE7QdKWrXV
43Please respect copyright.PENANAch6VRlq5Po
Giunti nello stesso punto dal quale si erano introdotti in terra germanica la prima volta, rimasero appostati a lungo ad aspettare che la ronda sul camminamento in cima al muro fosse passata. A quel punto, dopo aver preso il necessario per far fronte a quella nuova impresa e aver dato delle pacche ai cavalli perché tornassero indietro, si arrampicarono sul muro, usando, come la prima volta, una corda alla cui estremità era applicato un rampino.43Please respect copyright.PENANAEfH0NNEf5b
Attraversarono il camminamento procedendo sopra le orme dei soldati romani per nascondere le proprie. Poi superarono l’ultimo ostacolo e scivolarono, appesi alla corda, sull’altro versante del muro.43Please respect copyright.PENANA4ohfYfqENm
Camminarono rasenti al muro per un lungo tratto finché incontrarono una macchia di alberi, e qui si diressero. Una volta al riparo, si fermarono per capire in quale direzione proseguire. Kayden si guardò intorno, poi si girò verso est e sollevò il viso.43Please respect copyright.PENANAFGtvS92A1R
«E ora dove lo troviamo il tuo lupo?»43Please respect copyright.PENANA81G9iuhHq8
«Adrian!» lo ammonì Kayden in tono secco per farlo tacere, e Adrian fece immediatamente silenzio. Suo fratello chiuse gli occhi ed assunse un’espressione concentrata. Dopo un po’ li riaprì, lo guardò e disse: «Sta arrivando.»43Please respect copyright.PENANAfumLmBlADk
Adrian non fu felice di quella notizia. Per quanto si fidasse del fratello, l’immagine del gigantesco lupo che digrignava i denti a un passo dal suo collo tornò a riaffacciarglisi alla memoria, mettendogli addosso una giustificata inquietudine. Scrutò il fondo del bosco attraverso gli alberi e la bufera di neve con la mano chiusa sull’elsa della spada, pronto a scattare in difesa sua e di suo fratello.43Please respect copyright.PENANAew6O9iFkpj
«Non avrai bisogno di quella» lo rassicurò Kayden.43Please respect copyright.PENANAg3KljV7ti5
«Sì, beh, nel dubbio meglio rimanere pronti» ribatté Adrian poco convinto.43Please respect copyright.PENANAyyg1gvEmDv
Il cuore gli balzò in gola quando i cespugli davanti a loro iniziarono ad agitarsi, sollevando una nube farinosa di neve.43Please respect copyright.PENANAm1M62kMnwX
Dopo un breve istante, che ad Adrian sembrò interminabile, comparve il gigantesco lupo, il manto grigio screziato di ocra più folto sul collo, sulle spalle e sulla schiena. Adrian indietreggiò di un passo, spaventato. Kayden invece, rimase al suo posto, freddo e imperturbabile. Il lupo li guardò con i piccoli occhi del colore dell’oro, dopodiché si girò nuovamente nella direzione dalla quale era arrivato e corse via.43Please respect copyright.PENANAU4fBWB9z47
«Andiamo!» lo incitò Kayden, seguendo l’animale.43Please respect copyright.PENANA76S34laRzL
«Cazzo, Kayden, cazzo… ma che stiamo facendo?» trovò il tempo di lamentarsi Adrian tra sé e sé, prima di farsi coraggio e mettersi sulla scia del fratello.43Please respect copyright.PENANArirGjAzA88
Il vento continuava a soffiare violentemente piegando le cime degli alberi e sibilando rabbioso, trasportando minuscoli granelli di neve, foglie secche e legnetti. Ogni tanto, il lupo si fermava ad aspettarli, per poi riprendere a correre in direzione est. Percorsero in quel modo un buon tratto di foresta, e poi, finalmente, il lupo arrestò la corsa in una radura, in prossimità di un massa scura riversa a terra e coperta di neve. Adrian si fermò a debita distanza.43Please respect copyright.PENANAu1gOkHX2Q5
«Che cos’è?» chiese sospettoso al fratello.43Please respect copyright.PENANAwpbZJlZBlC
Prima che quello riuscisse a rispondergli, lo strano ammasso si mosse e da esso sbucò fuori un braccio. Il lupo si accucciò vicino ad esso e si fece tranquillamente cingere il collo, e ad Adrian fu chiaro, in quel preciso momento, che quel groviglio erano in realtà corpi ammucchiati uno sull’altro.43Please respect copyright.PENANAAwsavLC2mW
«Ma che diamine…» mormorò correndo verso di loro, seguito da Kayden.43Please respect copyright.PENANAXIe68zWS7v
All’improvviso, dal mucchio si staccò una figura. Si sollevò in piedi e, reggendosi in maniera malferma sulle gambe, sguainò la spada e li minacciò entrambi. I lunghi capelli biondi erano fradici e coperti di neve; negli occhi, di un azzurro chiarissimo, brillava una luce più fiera che spaventata.43Please respect copyright.PENANALkhSvvM3BG
Adrian si pietrificò per la sorpresa. Lui aveva già visto quel ragazzo: quell’espressione orgogliosa e arrogante non era facile da dimenticare.43Please respect copyright.PENANAPXs3MBius2
«Io ti conosco» disse.43Please respect copyright.PENANA5xz3aob8Gr
Il ragazzo aggrottò le sopracciglia, scavando a sua volta nella memoria per ricordarsi di lui. Ad un tratto, le gambe gli cedettero. Cercò di puntellarsi sulla spada ma ci riuscì per poco, crollando infine prima in ginocchio e poi seduto.43Please respect copyright.PENANAtyO4RveWcw
Adrian corse in suo aiuto e Kayden prestò soccorso agli altri due ragazzi sdraiati a terra. Poco distante, si indovinavano nella tormenta le figure di tre cavalli.43Please respect copyright.PENANAwTGfD5mgNg
Kayden si piegò sui giovani per valutare le loro condizioni.43Please respect copyright.PENANAUaubVC5x8G
«Sono privi di sensi ma ancora vivi. Uno dei due è messo male. Ha la febbre molto alta, credo che si tratti di polmonite. Dobbiamo cercare un luogo riparato e accendere un fuoco» suggerì.43Please respect copyright.PENANAzB2eTxxfgc
43Please respect copyright.PENANAg9uEy248DU
Adrian fece un veloce sopraluogo della zona usando uno dei tre cavalli dei Germani. Non troppo lontano, trovò un anfratto piuttosto ampio con l’apertura esposta a ovest e per tanto al riparo dalla furia del vento. Lui e suo fratello caricarono i ragazzi sui cavalli e li trasportarono nella piccola grotta, dopodiché raccolsero resina e legna di betulla - facile da accendere anche se umida - e accesero il fuoco vicino all’apertura, per non riempire l’anfratto di fumo.43Please respect copyright.PENANAKea1jprRWb
A turno fecero bere tutti e tre i Germani. Un paio di loro, tra cui il ragazzo con il quale Adrian si era battuto nella Valle dei Lupi, riuscì anche a mangiare un po’ di carne secca e del pane. Dopodiché, stremati, caddero in un profondo sonno, e il lupo andò a sistemarsi ai loro piedi. Il giovane con la febbre alta, invece, continuò a rimanere privo di sensi. Kayden, che portava sempre con sé una scorta di erbe officinali varie, mise sul fuoco un pentolino in terracotta con dentro dell’acqua e foglie triturate di eucalipto, e preparò un infuso da somministrare al ragazzo.43Please respect copyright.PENANAazTcW1JxMW
Osservando il lupo sonnecchiare tranquillo, Adrian rifletté su quello che per anni aveva sentito dire riguardo alla fedeltà della belva nei confronti della regina.43Please respect copyright.PENANArnTx92s8mR
«Credevo che il lupo non lasciasse mai la regina» disse ad un certo punto a suo fratello, mentre questi cercava di far bere l’infuso al ragazzo febbricitante.43Please respect copyright.PENANAi1nWpvlo5V
«Mmh…» mugolò Kayden pensieroso, dando un veloce sguardo al canide.43Please respect copyright.PENANAsLlusKwBoc
«Che cosa ci facciamo qui, Kayden? Siamo venuti qui solo per loro tre?»43Please respect copyright.PENANAfEObXvXvIJ
«Sono sorpreso e confuso quanto te» gli confessò il fratello, e Adrian non fu contento di sentirglielo dire.43Please respect copyright.PENANAeDrVCM6znz
«Avevi detto che era importante, che il lupo era un segno degli dei e tutto il resto, invece ci ritroviamo a fare da balia a tre mocciosi che chissà cosa accidenti si erano messi in testa di fare, per essersi spinti fino a qui da soli.»43Please respect copyright.PENANAlpLjC75Qze
Kayden non rispose nulla. Si limitò a fissare il ragazzo biondo con aria assorta.43Please respect copyright.PENANA0FIjrDwOUW
Depose il pentolino per terra, gli si avvicinò e si accovacciò al suo fianco.43Please respect copyright.PENANAVYgkzGgpCb
«Aveva un tribale sul petto…» disse tra sé e sé, come se avesse riflettuto ad alta voce.43Please respect copyright.PENANA3arjNYjCc1
«E quindi?» chiese Adrian, sempre più confuso e irritato dai modi di fare criptici del fratello.43Please respect copyright.PENANA7FDyLNPghH
«Credevo che avremmo incontrato il re.»43Please respect copyright.PENANAkkzftiEOle
Adrian sbottò in una risata amara ed ebbe un moto di stizza. «Lo sapevo che non avrei dovuto darti retta, cazzo!»43Please respect copyright.PENANAx7SNKWfo4W
Sotto lo sguardo vigile del lupo, Kayden, con prudenza per non svegliarlo, spostò un bordo del mantello di pelliccia e un lembo della casacca del giovane e gli scoprì parzialmente il petto.43Please respect copyright.PENANAFuOyrZffUB
«Fammi luce» gli chiese a quel punto. Adrian sbuffò spazientito, ma fece quanto gli era stato chiesto. Prese dal fuoco un ramo con l’estremità accesa e la sollevò sul ragazzo. La fioca luce tremolante mise in risalto un tribale simile a quelli che Willigis e migliaia di altri Germani avevano tatuati sul corpo.43Please respect copyright.PENANA2vFAh1XkIn
«Bel tatuaggio...» fece Adrian con sarcasmo. Kayden, però, non sembrò ancora soddisfatto. Sganciò la fibula che teneva chiuso il mantello e scoprì ulteriormente la pelle fino alla spalla. E lì, dentro un piccolo doppio cerchio con rune tatuate nello spazio tra le due circonferenze, c’era il Mannaz, marchiato a fuoco sulla pelle. Adrian aprì la bocca in un perfetto ovale, esterrefatto. «Non posso crederci...» alitò.43Please respect copyright.PENANAVtAllkaSgP
Il principe aprì gli occhi in quel momento. Trovandoseli tutti e due addosso, scattò a sedere, allarmato.43Please respect copyright.PENANAjFwY2tI2iD
«Sei il principe Kaleva...» disse Adrian rivolgendosi a lui. Non era una domanda, non cercava risposte a qualcosa ormai fin troppo evidente, ma una semplice constatazione.43Please respect copyright.PENANAodXpJduf39
Il ragazzo rimase a fissarlo per un po’, in quel suo modo irritante e sfrontato di fare. «E tu sei il ragazzo che mi ha affrontato nella gara di spada» lo riconobbe in quel preciso momento il principe.43Please respect copyright.PENANAV8wt9i47ae
Adrian annuì, sorpreso che lo avesse riconosciuto nonostante il suo aspetto fosse drasticamente cambiato.43Please respect copyright.PENANAGxK1qzMwpV
«Non siete Caledoni, e di sicuro non siete Germani.»43Please respect copyright.PENANAJxgXj3lqLF
«No, non lo siamo. Siamo Britanni.»43Please respect copyright.PENANA1WKHiTObN2
«Che ci facevate alla Valle dei Lupi?»43Please respect copyright.PENANARsXVEtm1tE
«Volevamo incontrare il re.»43Please respect copyright.PENANABemfgayyHl
Il principe aggrottò le sopracciglia e chiese, guardingo: «Perché?»43Please respect copyright.PENANAJHZ7UXURml
«Per offrirgli il nostro aiuto» fu l’onesta risposta di Adrian.43Please respect copyright.PENANAXXjQDp9dox