LUCIO42Please respect copyright.PENANAtDFi809RTH
Il dolore della ferita alla mano gli arrivava a ondate. Quando giungeva all’apice era così acuto da togliergli il respiro. Tuttavia, tra le ferite che gli aveva inflitto l’Orso, era quella che meno irritava Lucio.42Please respect copyright.PENANA7tPT7A2Gpc
Se avesse perso due dita della mano destra sarebbe stato molto peggio, ma, per fortuna, era toccato alla sinistra. Il danno non era poi così importante, si trattava solo di imparare ad usare tre dita anziché cinque. Ciò che invece non avrebbe mai imparato ad accettare era la perdita dell’occhio. Il medico al riguardo era stato spietatamente chiaro: la lama della spada era penetrata troppo in profondità perché potesse sperare di salvarlo.42Please respect copyright.PENANAjxza7CJ8nm
Vedere a metà era per lui una cosa frustrante. Lo faceva sentire limitato, vulnerabile.42Please respect copyright.PENANAoGbbfeEbXx
Se Willigis, ad esempio, avesse avuto la possibilità di camminare per la stanza, Lucio avrebbe faticato a stargli dietro con lo sguardo. Ma, con suo grande sollievo, Willigis era legato e tenuto fermo per i catenacci da due pretoriani e quindi obbligato a starsene fermo al centro della tenda. Lucio gli girò intorno, mentre cercava un modo per indurlo a dirgli quanto voleva sapere.42Please respect copyright.PENANAHsQNuUBY5j
Dopo che i Germani all’interno delle mura si erano arresi, tre giorni prima, anche i mercenari di Willigis lo avevano fatto. Lucio aveva decretato che una buona parte dei mercenari traditori venisse giustiziata. Il resto, gli uomini più giovani e robusti, era destinato all’imperatore.42Please respect copyright.PENANAVN80G9F0w5
Simile sorte era capitata ai Germani dell’Orso, solo che la parte non destinata all’imperatore, composta principalmente da anziani, donne e bambini, non era stata giustiziata ma lasciata libera di andare dove voleva, o di rimanere nella Valle dei Lupi. Lucio non si preoccupò di scegliere per loro un capo, né si interessò di sapere chi avrebbe preso il posto dell’Orso una volta che lui e le sue legioni avessero lasciato la Valle dei Lupi.42Please respect copyright.PENANAHLpsG3JQ8r
Il fatto era semplice: Roma continuava a non avere interesse per quel fazzoletto di terra privo di risorse naturali particolarmente significative, e Lucio aveva ottenuto ciò che voleva: sconfiggere l’Orso. Il resto non importava a nessuno.42Please respect copyright.PENANArnYDpetKXN
La loro partenza era ritardata dal fatto che all’appello mancavano diversi elementi. I Britanni, tanto per cominciare. Non solo non avevano preso parte ai combattimenti ma sembravano aver levato le tende se non il giorno prima della battaglia di sicuro il giorno stesso. Il loro accampamento, infatti, era stato trovato completamente vuoto, segno che i Britanni avevano avuto il tempo di smontarlo e fuggire in tutta calma.42Please respect copyright.PENANAFCuVy0eVd2
Stranamente, insieme ai Britanni, si erano volatilizzati anche gli eredi del re. Dalle informazioni che Lucio era riuscito a ottenere da un paio di Germani ai quali, in cambio, era stata risparmiata la vita, l’Orso ed Eilish avevano due figli: un maschio e una femmina. Con l’ausilio dei due uomini aveva quindi fatto cercare i rampolli reali tra tutti i prigionieri, senza risultati.42Please respect copyright.PENANAfoiD0QzRpb
Dopo aver fatto controllare di nuovo tra i vivi, Lucio aveva dato disposizione di iniziare le ricerche in mezzo ai cadaveri, ricerche non ancora conclusesi dal momento che i morti erano tanti quasi quanto i vivi, ma meno collaborativi.42Please respect copyright.PENANAJmMb8Sd9B7
Lucio, tuttavia, lo aveva ordinato solo per scrupolo. Era sicuro che i giovani eredi dell’Orso non fossero morti - altrimenti qualcuno li avrebbe pianti - e quindi non si aspettava che venissero ritrovati in mezzo ai cadaveri.42Please respect copyright.PENANAeXxw7PcNBG
Il fatto che i Britanni si fossero messi in cammino prima dell’inizio della battaglia finale era decisamente sospetto. Secondo il suo intuito, e raramente si sbagliava, i figli del re erano stati portati al sicuro da qualche parte proprio dai Britanni. Magari al nord, da quei Germani che avevano preferito mantenersi neutrali nella guerra. Questo sembrava trovare conferma nel fatto che, dalle prime indagini effettuate, il gruppo pareva essersi spostato proprio verso nord. 42Please respect copyright.PENANAU4UVV6NZ2m
Lucio, quindi, oltre a far continuare le ricerche tra i morti, aveva mandato quattro manipoli all’inseguimento dei Britanni. Gli ordini erano semplici: prelevare i giovani rampolli reali vivi e incolumi e uccidere tutti i sovversivi che avevano osato voltare le spalle alla loro padrona: Roma.42Please respect copyright.PENANAvNG6q1Mp3x
Ma c’era un altro giovane uomo che Lucio aveva interesse a trovare, più difficile da rintracciare in quanto la sua vera identità era, con ogni probabilità, nota solo a pochi: il figlio che gli aveva partorito Eilish.42Please respect copyright.PENANA0RTzYEnNXV
L’Orso gli aveva fatto capire che Willigis fosse a conoscenza della sua esistenza e questo poteva indicare solo una cosa: suo figlio faceva parte dei mercenari.42Please respect copyright.PENANAyVgvrhcakd
Questo era il motivo per cui Lucio era stato nuovamente costretto a interpellare il Rinnegato, anche se ne avrebbe fatto volentieri a meno.42Please respect copyright.PENANAsifHHu8vTy
Willigis lo osservava con un guizzo divertito negli occhi azzurri e Lucio, che nel corso di quei mesi aveva avuto modo di conoscere quel lato irritante del suo carattere, sapeva che non avrebbe resistito al desiderio di prendersi gioco di lui. Infatti, dopo una manciata di secondi, il Germano esordì sghignazzando: «Per i corvi di Odino, Romano, sei conciato proprio di merda.»42Please respect copyright.PENANADCpsDlEhZQ
«Però sei tu quello con le catene ai polsi» gli fece notare placidamente Lucio.42Please respect copyright.PENANAFVu0P6WVAi
«Già. A proposito, come mai sono ancora vivo?»42Please respect copyright.PENANANR0yUZyzrg
«Davvero non lo immagini? Eppure tutti sanno che destino è riservato ai guerrieri robusti come te che finiscono in catene.»42Please respect copyright.PENANAPeNeLGmXCK
Willigis strinse le mascelle e si fece serio. Dalla sua espressione, Lucio comprese che, sì, se lo immaginava eccome.42Please respect copyright.PENANAnSYe2UE89j
«Che cosa vuoi da me, Romano? La nostra collaborazione è finita, non ti è ancora chiaro?» disse a quel punto in tono ostile, rinunciando al sarcasmo.42Please respect copyright.PENANAK9aA6G2iTj
Lucio cercò con calma le giuste parole per convincere il Germano a rivelargli quanto voleva sapere.42Please respect copyright.PENANAXyxZPtI8Ow
«Voglio che tu mi parli di mio figlio, quello che, secondo tuo cugino, mi ha partorito Eilish.»42Please respect copyright.PENANArrB8CJHx2d
Willigis sembrò sorpreso. «Che cosa ti ha detto mio cugino di lui?» chiese, cauto.42Please respect copyright.PENANAWSlwrlydRj
«Solo che Eilish mi ha dato un figlio che ha combattuto contro di me, mettendoci per altro un fervente zelo. Era convinto che tu me ne avessi già parlato e questo può significare solo una cosa: che lo conosci e che è tra i tuoi uomini.»42Please respect copyright.PENANAp2g1Is8c1p
Willigis lo guardò a lungo, pensieroso. «Mi sfugge qualcosa… Perché sei così convinto che io sia disposto a parlarti di lui, Romano?»42Please respect copyright.PENANAGtPrPtC9R7
«Ho esaminato accuratamente tutti i mercenari nella speranza di riconoscere in qualcuno di loro caratteristiche fisiche simili a quelle di Eilish o alle mie, ma è stata solo una perdita di tempo. Non conosco il suo aspetto, non so chi cercare. Non so nemmeno se è ancora vivo… Dimmi dove e chi cercare e ti dirò dove si trova Caitriona.»42Please respect copyright.PENANArOpktb3dGn
Willigis rise sprezzantemente. «Mi prendi per il culo, Romano? A cosa potrebbe servirmi sapere dove si trova la troia caledone, ormai?» obiettò amareggiato, sollevando le mani per mostrare i polsi incatenati.42Please respect copyright.PENANACi6Fl9EMSk
Lucio sospirò, rassegnato. Il Germano non gli avrebbe detto niente se non gli avesse offerto qualcosa di più della serpe caledone. Per fortuna, aveva altre carte da giocarsi. Si disse che aveva fatto bene a non avergli parlato prima di Giulio. Un figlio creduto morto per un figlio di cui si era ignorata l’esistenza sarebbe stato uno scambio più che equo, rifletté.42Please respect copyright.PENANArerpxhIfnx
«Voglio raccontarti una storia, Germano. Una storia il cui finale ti sconvolgerà e al termine della quale posso garantirti che mi dirai quello che voglio sapere. Venti anni fa, dopo che voi Germani vi ritiraste dal territorio caledone, tornai a recuperare l’Aquila che dovetti lasciare sulla costa per timore che potesse sfuggirmi di mano e andasse per sempre perduta nelle profondità del Mare del Nord. In cuor mio sapevo che Eilish era ancora viva, così la cercai scrupolosamente fin dove fu possibile spingermi. Ovviamente non trovai Eilish, in verità tutto il sud della Caledonia sembrava essersi svuotato di ogni abitante. Ma poi, tra i boschi, fu trovata una giovane donna, una Caledone dai setosi capelli biondi e la morbida pelle candida… Era disidratata e affamata, ma miracolosamente viva e incolume. Immagino tu abbia già capito di chi sto parlando.»42Please respect copyright.PENANAQ9OpA9o6xf
«Stai diventando noioso, Romano» replicò incolore Willigis.42Please respect copyright.PENANAMCzN2wcwor
Lucio fece un sorriso storto e, sicuro di sé e dell’effetto che le parole che stava per pronunciare avrebbero avuto sul Germano, proseguì dicendo: «E se ti dicessi che quella donna aveva con sé un neonato, mi troveresti ancora noioso?»42Please respect copyright.PENANAuH1P8V4GDu
Willigis recepì immediatamente il messaggio, perché impallidì di colpo e la sua espressione, prima tediata, all’improvviso si fece seria, sbalordita e attenta. Un istante dopo, iniziò a tremare vistosamente. «Tu menti!» lo accusò con veemenza. «Mio figlio è morto!»42Please respect copyright.PENANAgVFWnGY2Wo
«Fu ucciso con un taglio alla gola, giusto? E ti fu recapitato in un cofanetto di legno, non è così? Ora, chiediti come faccio a conoscere questi particolari, Germano. Fu lei a rivelarmeli. Mi disse di aver ucciso il figlio di un’altra donna per farti credere fosse il tuo…» Lucio tacque improvvisamente. Il dolore acuto alle dita moncate lo obbligò a prendersi una pausa. Strinse gli occhi e fece una smorfia, ma fu abile a non farlo notare al Germano. Quando il dolore tornò ad essere sopportabile, proseguì dicendo: «Tu hai un figlio che hai creduto morto per tutto questo tempo ed io ho un figlio di cui ignoravo l’esistenza. A entrambi è stato negato il diritto di conoscerli, di crescerli… Tu dimmi dove si trova il mio e io ti racconterò del tuo.»42Please respect copyright.PENANALyv6xZxUQn
Il Rinnegato rimase un lungo attimo in silenzio, frastornato. Lucio cercò di indovinarne i pensieri. Doveva essere stato devastante per lui scoprire che il figlio che aveva creduto morto per tutti quei lunghi anni in realtà era vivo e che Caitriona gli aveva impedito di vederlo, crescerlo e amarlo, come ne avrebbe avuto il diritto.42Please respect copyright.PENANAS7m4lZ4mwu
Lucio represse un sorriso trionfante. Aveva dato al Germano un motivo in più per odiare quella serpe, ora non doveva far altro che aspettare. Lucio sapeva bene che presto o tardi Willigis sarebbe finito a Roma. Se le cose sarebbero andate come prevedeva, la sua fama lo avrebbe preceduto. Conosceva bene la natura perversa e crudele di Caitriona ed era convinto che quella serpe non avrebbe resistito all’impulso di incontrare il padre di suo figlio, l’uomo che aveva osato rinnegarla, e allora, forse, il Germano sarebbe riuscito a trovare il modo di vendicarsi di lei. In quel caso, lui avrebbe ottenuto ciò che voleva senza nemmeno sporcarsi le mani.42Please respect copyright.PENANAwbZ9QVza1Q
Per Giulio il discorso era diverso. Willigis non avrebbe mai fatto del male al figlio nemmeno se questi avesse mostrato nei suoi confronti sentimenti bellicosi. Ne era sicuro perché si trovava nelle sue stesse condizioni: nemmeno lui avrebbe mai potuto fare del male al figlio che gli aveva dato Eilish, anche se era a conoscenza del fatto che lo odiava e, con ogni probabilità, avrebbe provato ad ucciderlo se ne avesse avuta l’occasione.42Please respect copyright.PENANAlejSUoBPcw
E, comunque, togliere di mezzo Giulio, al momento, non sembrava necessario. Lui non rappresentava un problema come sua madre. Il ragazzo era uno sciocco ingenuo e, per tanto, estremamente manipolabile. Che lo facessero pure imperatore. Quello stolto si fidava di lui e lui lo avrebbe usato per raggiungere i suoi scopi.42Please respect copyright.PENANA99KaLBeH2R
«Ti sbagli, Romano: tu il tuo lo hai conosciuto» asserì il Germano bruscamente strappandolo dalle sue elucubrazioni. Lucio era così immerso nei suoi pensieri che realizzò solo in un secondo momento il senso di quelle parole.42Please respect copyright.PENANAYgaGQHROxE
Ne rimase sorpreso. Una linea profonda gli solcò la fronte. Iniziò freneticamente a pensare a chi poteva riferirsi Willigis. Passò mentalmente in rassegna l’immagine di tutti i mercenari più vicini al Rinnegato, ma non gli venne in mente nessuno di così giovane.42Please respect copyright.PENANAPfIXhVIS6W
«Quando lo avrei incontrato?» chiese perplesso, mentre continuava disperatamente a scavare nella memoria.42Please respect copyright.PENANAy3xpBUylar
«Prima voglio sapere dove si trova mio figlio» rispose Willigis.42Please respect copyright.PENANAk3CnlzIYjn
«Te lo dirò dopo che mi avrai detto del mio» replicò Lucio inflessibile.42Please respect copyright.PENANAMtRd6Nqhl7
Willigis scosse la testa e sbuffò, forse seccato da quell’estenuante braccio di ferro. «Ti facevo più acuto, Romano. Sei talmente concentrato su te stesso che non riesci a vedere ad un palmo dal tuo naso. Dimostrasti la stessa ottusità anche il giorno che tuo figlio ti stava di fronte. Non riuscisti a riconoscerlo, eppure siete dannatamente uguali.»42Please respect copyright.PENANAfOFE1wRTsL
Mentre il Rinnegato finiva di parlare, un ricordo attraversò fulmineo la mente di Lucio. Il giorno in cui Willigis si era recato a parlare con lui si era portato dietro due giovani. A Lucio era sembrato strano, e infatti lo aveva anche fatto presente al Rinnegato. Uno dei due aveva folti capelli neri, lunghi fino alle spalle, e una barba ispida e cespugliosa. Lo sguardo di quel giovane aveva in seguito catturato la sua attenzione, anche se per pochi secondi. Uno sguardo penetrante, intenso. Lo stesso sguardo di Eilish, poteva convenirne ora.42Please respect copyright.PENANAwgUwKIRg6M
«Era uno dei due giovani da cui ti facesti accompagnare quando ci incontrammo la prima volta…» mormorò infine.42Please respect copyright.PENANAlet4SopF7f
«Ce ne hai messo di tempo a capire, Romano» lo apostrofò Willigis.42Please respect copyright.PENANAO6HbCIacUS
Lucio continuò a riflettere su quanto aveva appreso. Ora che sapeva chi cercare, era più sicuro che mai di non aver visto quel volto tra i mercenari di Willigis. L’atroce sospetto che potesse essere morto lo aggredì intimamente.42Please respect copyright.PENANAoTXUWOaaEK
«Non era tra i tuoi uomini…» osservò titubante, sperando che lui si sentisse spinto a fornirgliene la spiegazione spontaneamente. Il Rinnegato, però, si limitò a fissarlo, mantenendo un rigoroso silenzio.42Please respect copyright.PENANAHIQ1JKQ659
«È morto?» azzardò quindi Lucio. Si chiese se voleva davvero conoscere la risposta un istante dopo aver formulato quell’interrogativo.42Please respect copyright.PENANAJBLcIMSXXw
«Questa domanda dovresti farla a te stesso, Romano» ribatté asciutto il Rinnegato.42Please respect copyright.PENANAsv8BSbuiCe
«Come faccio a saperlo?» grugnì Lucio stizzito, incattivito ulteriormente dal dolore alle dita mozzate che era tornato a farsi martellante proprio in quel momento.42Please respect copyright.PENANA02u1ZYo1mu
«So che hai dato comando ai tuoi uomini di uccidere i Britanni in fuga, quindi è solo questione di tempo perché che tu possa rispondere da solo alla tua stessa domanda, razza di arrogante figlio di puttana!» gridò esasperato Willigis.42Please respect copyright.PENANAKoXN5qz0Sp
Lucio vacillò, disorientato. Per qualche stupido assurdo motivo, l’idea che il ragazzo facesse parte dei Britanni ribelli non lo aveva mai nemmeno sfiorato. «Credevo fosse uno dei tuoi…» obiettò dunque debolmente.42Please respect copyright.PENANA5RKKXrUZIO
«Ha fatto parte della mio esercito fino a quando ha saputo che ti avrei sostenuto contro mio cugino. A quel punto se ne è andato per la sua strada. Chi credi abbia organizzato e guidato i Britanni contro di te?»42Please respect copyright.PENANAhzSXm5FMQo
Lucio sentì il suolo franarglisi sotto i piedi. Per uno strano scherzo del destino aveva ucciso Eilish e ora, allo stesso modo, rischiava di far uccidere anche suo figlio. Doveva richiamare i suoi uomini prima che fosse troppo tardi. Questo, tuttavia, voleva dire lasciar andare l’erede del Germano. Lucio scosse la testa, combattuto. A cosa dare più importanza? Cosa doveva fare? Permettere a suo figlio di vivere o sacrificarlo, per annientare per sempre la stirpe del suo peggior nemico? Mentre considerava velocemente tutte quelle cose, Willigis provò a muoversi nella sua direzione. Le catene ai polsi e alle caviglie tintinnarono vivacemente quando i pretoriani lo costrinsero con brutalità a restare fermo al suo posto. 42Please respect copyright.PENANAm9EABojZif
«Ora dimmi dov’è mio figlio. Devi dirmelo, Romano!» esclamò con la voce incrinata dal risentimento.42Please respect copyright.PENANA8NXCtlKkEB
Lucio sollevò su di lui uno sguardo infastidito. «Se hai davvero capito quale destino ti ho riservato non devi starti a preoccupare di dove si trovi tuo figlio. Vuoi sapere come fare a incontrarlo? Continua a fare quello che sai fare meglio: combatti, resta in vita, diventa un gladiatore per cui la gente impazzisca. A quel punto sarà la fama a portarti da lui. E anche dalla serpe di sua madre» disse.42Please respect copyright.PENANAW4yEGJQ6U3
Willigis ponderò attentamente le sue parole. Non le contestò e, da questo, Lucio dedusse che riteneva valido il suo consiglio. Del resto, che altro poteva fare, ridotto in schiavitù com’era?42Please respect copyright.PENANATnrSEOgRyz
«Lui sa di me? Sa chi è suo padre?» volle sapere ancora.42Please respect copyright.PENANAbaY04MxCpm
Ora fu il turno di Lucio di farsi sprezzante. «Adesso sei tu a deludermi, Germano. Credevo tu avessi compreso fino in fondo la natura della donna che hai sposato. Da bambino, tuo figlio era convinto che nelle sue vene scorresse il sangue di un re. Ci credeva fermamente perché questo era quanto la madre gli aveva raccontato.» Fece spallucce, poi continuò: «Se il ragazzo continui a credere a quelle favolette, questo non sono in grado di dirtelo.»42Please respect copyright.PENANAIv0OGKsiH0
Willigis digrignò i denti e l’azzurro nei suoi occhi, prima limpido, si fece scuro, torbido. Dall’espressione truce, era chiaro che stesse pensando a Caitriona.42Please respect copyright.PENANAlGfFwFb3rP
«Come si chiama?» chiese dopo un po’, devastato da quanto aveva appena appreso. 42Please respect copyright.PENANAZzbujEoYql
Lucio si chiese se era il caso di rivelarglielo, visto la presenza delle guardie e l’importanza che quel nome aveva già in tutta Roma. Alla fine stabilì che poteva farlo. In fondo, di romani con quel nome ne esistevano a migliaia.42Please respect copyright.PENANAZ7Oi1PDhCn
«Giulio» rispose quindi. Poi, di riflesso, chiese a sua volta: «E mio figlio?»42Please respect copyright.PENANAOaOEtXPxZX
Willigis lo guardò dritto negli occhi. «Adrian… Si chiama Adrian. Ma se fossi in te non avrei tutta questa fretta di incontrarlo, Romano. Lui sa chi sei, eppure il suo unico desiderio è ucciderti» lo ammonì Willigis, non senza un sottile e crudele compiacimento.42Please respect copyright.PENANAdir5avno5x
“Forse è la fine che merito…” pensò amaramente Lucio, ma si vide bene dal dirlo.42Please respect copyright.PENANAVRWYxSO8sL
Non replicò nulla. Fece un cenno col capo ai pretoriani e quelli afferrarono il Germano e lo portarono via.42Please respect copyright.PENANAOGy7GDuDtB
In quel momento, l’esplosione acuta del dolore alla mano gli tolse il respiro. Lucio afferrò con la destra un pesante candelabro e lo scaraventò lontano, emettendo un lungo rantolo animalesco.42Please respect copyright.PENANAm6PKNLOJJh
Quando il dolore allentò la morsa e riuscì di nuovo a respirare, mandò a chiamare uno degli ufficiali, il legato del quale si fidava di più. Aveva preso una decisione in merito al richiamare indietro o meno i manipoli mandati all’inseguimento dei Britanni. Si era già macchiato le mani del sangue della donna che amava, non le avrebbe lordate anche del sangue del figlio. Era consapevole del fatto che questo implicava lasciare in vita il rampollo del suo peggior nemico, ma era un prezzo che riteneva di poter pagare. Se anche il principe sopravviveva, non avrebbe trovato nessun Germano disposto a seguirlo in una nuova guerra dopo l’umiliante sconfitta che avevano appena subito. E se anche ci fosse riuscito, a quel punto lui sarebbe già stato lontano migliaia di miglia dalla Grande Isola. Non sarebbe più stato un suo problema, ma dell’imperatore.42Please respect copyright.PENANAQ0awzJGQjc
Certo, questo voleva dire rinunciare ad avere l’opportunità di incontrare suo figlio, ma non c’era altro da fare: non esisteva altro modo di salvargli la vita.42Please respect copyright.PENANAX00OUCoHla