“是老雞湯！”韋小寶將書袋掛在院子里的槐樹枝頭，蹦跳著直奔廚房。“裡面放了當歸！”他邊跑邊喊。
推開廚房的木門，看見姑父的那一刻，韋小寶愣在原地。一旁姑姑拿著鍋鏟攪動著鍋里的肉湯。
“這麼早就放學了？”姑父說道。
“每天放學都是這個時辰的。”韋小寶回答道。
“哦。”姑父說道，“去客廳里等著，飯馬上就好了。” 韋小寶乖乖坐在客廳里等著。不到一炷香的功夫，姑姑端著一盆雞湯擺上餐桌。
“小寶，你還在長身體，多吃點。“姑父夾起一隻雞腿，放到韋小寶的碗里。
韋小寶咬下一小塊雞肉，受寵若驚。
“好吃嗎？”姑姑問道。
“好吃。”
“能不好吃嗎？這只老公雞，花了我一天的工資呢。”姑父從餐盆里舀了滿滿一碗雞湯肉，遞給姑姑，“你也多吃點，吃公雞能治缺乳。”
“沒用的，我吃過你開的多少藥方都不管用，一碗公雞湯就管用了？”姑姑端起碗靠近嘴邊，對著碗內吹氣。
“小寶，姑父想跟你商量一件事。”姑父說道。
姑姑放下了手裡的飯碗。“有什麼事情等吃完飯再說不行嗎？”
“早說晚說都一樣的，小寶，你來姑父家多少年了，你還記得嗎？”
“記得。”韋小寶回答道，“從爹娘死的那一年——從我五歲開始算起，我來姑父家已經整整六年了。”
“小寶，姑父對你好不好？”姑父問道。
“好。”
“小寶，下個月你不用去上學了。”姑父說道，“你開心不？姑父知道你一直不喜歡上學。”
韋小寶停止了咀嚼，眼巴巴望著姑父。
“讓他讀完到這一學年嘛，”姑姑說道，“這才剛入學一個月，能學到什麼？”
“張公子那邊催促得急，我也是沒辦法的呀。”姑父說道，“何況，我看咱家的小寶不是讀書的料，以後當官是沒指望了。”
姑姑站了起來，右手掌貼覆在半張臉上。“你是當家的，你說的算。”姑姑哽咽道，離開了餐桌，進到臥房裡去了。
“小寶——”姑父抓起韋小寶的雙手，“小寶，下個月開始，你就去張員外家，跟著張家公子，作他的書僮，你看這樣好不好？當書僮比讀書好玩。”
“書僮是什麼？”
“跟丫鬟一樣。”姑父說道，“張公子叫你做什麼，你就做什麼，張公子不讓你做的，你一樣也不能做，懂了嗎？等你去了張家，要機靈點，學會看人臉色了。要老實，你不要像在姑父家裡這樣隨便。這些年來，姑父都把你看作是自己的兒子，姑父把你慣壞了，姑父真擔心你去了張家以後，人家說你不懂規矩，把你退回來，到時候那可真就丟臉丟大了，不僅丟你姑父的臉，也丟你死去爹娘的臉，小寶，你不會丟姑父的臉吧？”
韋小寶搖頭。他的雙手手指交叉在一起，兩只大拇指的指甲相互刮擦著。
“那就好，那就好。喝了這碗雞湯吧。”姑父說道，“我這雞湯里加了黨參、當歸、川芎、炙黃芪，補得很。小寶，我問你，炙黃芪是治什麼的？”
“治脾虛腹脹。”韋小寶答道。
“還有呢？”
韋小寶只是喝湯，並不答話。姑父不再追問下去，笑吟吟地盯著韋小寶。
喝完雞湯，天色漸漸暗淡，姑父進到姑姑的臥房。韋小寶聽到門閂滑動時發出了摩擦聲。
韋小寶也進到了自己的臥房。他聞到一股腥臭味。氣味是從放在臥房角落里的木桶發出來的，裡面塞了半桶灰色麻布，這是表弟換洗下來的屎尿布。
要在平時，韋小寶會任由自這臭味在自己這間十尺見方的臥房彌散。他早有了對付臭味的經驗——待久一點時間，就聞不到臭味了。可是今天，他卻決定提前做完明天早上的活計。他提起木桶，往河邊走去,一邊走一邊思考著剛才姑父對他說的那一番話。
想了一路，他始終沒能想明白，姑姑為什麼不太同意他去當書僮。他倒是能夠想明白，去張員外家當書僮，對姑父肯定是有好處的：姑父不必再在他身上花錢了——雖說他自認為他並沒有花掉姑父多少錢。
他上過三年的私塾，每年的學費大概八百文銅錢，合計下來，姑爺應該給他交兩貫四百文銅錢的學費，但實際上，姑爺一枚銅錢也沒有出。他能夠上學，靠的是姑父的人情關係——姑姑是這麼告訴他的。
初秋的河水冷冽徹骨，韋小寶的雙手凍得失去知覺。他蹲在岸邊的石板上，全身的力量都壓在手掌上，這才感覺好過一些。沾滿表弟屎尿的麻布經過河水沖洗，味道散去了一大半。
揉搓，摔打，再揉搓，再摔打。他對這一套動作已經相當熟練。只消浣洗三遍，麻布就能清洗到讓姑父、姑姑滿意的程度。
給張員外家的公子當書僮以後，也要給張公子洗尿布嗎？這是不是意味著，他以後的生活中，將要在洗尿布中度過？他才十一歲，如果他活到八十歲，那麼他將要洗六十九年的屎尿布。這個念頭盤踞在他的小腦瓜里，簡直要讓他喘不過氣來。
他將洗好的麻布放入木桶，站直了身體。既然是給張公子作書僮，那自然意味著張公子的年紀與他差不了多少，又或者比他大十幾二十歲——他突然明白過來，張公子是不穿尿布的，既然不穿尿布，又哪裡會有尿布需要他洗呢。一想到這，他高興得忍不住跳了起來。
他的腳底板踩在一塊滑膩的石塊上，身子整個向前撲倒。他伸手抓住了木桶，拖著木桶一塊落了水。刺骨的涼意侵襲著他的全身，他的右手抓著木桶，不敢撒手，左手在水面上撲騰著，想要學著那些會游泳的人的樣子，游向岸邊。水流並不湍急，木桶帶著他，漂流得離河岸越來越遠了。
一片茂密的蘆葦蕩救了他。他橫過身子，從淤泥里翻滾到回岸邊。尿布全落水里了，漂走了。
韋小寶提著那只空空的木桶回到姑父家，偷偷摸摸進了自己的臥房。街上傳來打更人的聲音：“戌時一更，天干物燥，小心火燭。”他脫光衣服，鑽進了被子里。
從睡夢中驚醒時，韋小寶聽到隔壁的臥房傳來嬰兒的啼哭聲。今晚似乎格外寒冷，他真後悔今年春天光顧著和岳飛到處爬樹和捅馬蜂窩，忘記多收集一些柳絮了。他身上這張麻布被子，被芯里的稻草太多，柳絮又太少，熱氣全從麻布縫隙里跑光了。
他裹著被子下床。表弟的啼哭聲小了許多。取而代之的，是姑姑的抽泣和呢喃。韋小寶對姑姑房間里傳出的這種聲音並不陌生。他的臥房與姑父、姑姑的臥房僅隔著三道木板牆，隔壁有人說話時，他能聽得清清楚楚。有好長一陣時間，他以為姑父總是趁著夜晚欺負姑姑，並為此對姑姑深懷同情，後來偷聽的次數多了，他才驚覺，將事情想得過於簡單了，他發現姑姑其實並不怎樣討厭被姑父欺負，伴隨著一陣哀求和哭泣之後，她常常發出令韋小寶百思不得其解的歡笑。
韋小寶將耳朵貼上木板牆，聲音變得更清晰了。
“小寶這苦命孩子。”是姑姑的聲音。“我對不起我那死去的弟弟。”
“他年紀不小啦。”姑父說道，“十一歲，已經是半個大人了。”
“那也不該把他賣掉。”姑姑說道。
“不賣，難道要一直養著他嗎？”姑父說道，“咱們對小寶已經是仁至義盡了。他也該學會靠自己的本領謀生了。”
“靠自己的本領？說的好聽，你教過他什麼本領嘛？”
“我教了，是小寶他自己不中用！”姑父說道，“你也別太不講理，他去張員外家，難道會比在咱們家過得差？咱們家的情況你又不是不知道，兒子剛出生，你又沒奶水，我還得花錢請奶媽，你知道請一個奶媽一個月要花多少銀子嗎？”
“那你也不該把小寶賣給張員外家的公子呀。”姑姑嘆氣道，“你別以為我不知道，頂多三兩銀子，就能買到長得俊俏的奴婢丫鬟，張公子肯花七兩銀子買下小寶，這多出來的四兩銀子，難道是張家公子發善心，白給你的不成？”
“說不定人家張公子就是這麼一個天生的大善人呢？”
“你還在騙我！你個不要臉的潑皮！”姑姑一邊哄逗哇哇大哭的表弟，一邊罵道：“好事不出門，壞事傳千里，張公子那點醜事早就人盡皆知了，你還想蒙我呢。人家都說張公子好龍陽之癖，為人又心狠手辣，光是去年，死在他手裡的男孩就不下三個，全埋在他家後花園裡了，他張家手眼通天，縣令哪裡管的了他？還不是任由他胡來？可憐我家的小寶喲——這七兩銀子，是小寶的買命錢呀！”姑姑又哭起來了。
“這只能怪小寶的命不好。”姑父說道，“現在的世道，誰不是艱難求生？你也不要太擔心了，萬一小寶這孩子討張公子的歡心，張公子捨不得作賤他呢？”
“但願如此吧。”姑姑啼哭道，“想當初小寶他爹死的時候，我心裡還盼著這孩子以後好好讀書，以後出人頭地。現如今，真要給張家那沒廉恥的張公子當了書僮，就算是入了賤籍，讀書做官是徹底沒指望了。”
“我真是受夠你了。“姑父說道，“你天天讓小寶讀書做官，你以為讀書做官很容易的嗎？你也不看看，你這個寶貝侄子是個讀書的材料嗎？小寶這人走不了讀書做官這條路的，你聽我的准沒錯，我天天坐堂，看人看得很准的。”
韋小寶哆嗦著身體回到床上。姑父和姑姑還在說話，偶爾有一兩句話異常清晰地傳進他的耳朵。被子和床褥好不容易有了點熱氣，他不想再下床了。
天剛蒙蒙亮，韋小寶起床燒水。昨晚被河水浸透的葛麻外衣穿在身上濕答答的，他只好從箱子里找出一件淡黃色紙衣穿上。這紙衣在衣物箱里放了一年多了，是姑姑送給他的生日禮物，他一直捨不得穿。
忙活了半個時辰，他燒好了水，掃好了地，洗好了碗，又把家裡的桌子、凳子擦了一遍；表弟的尿布昨晚被河水衝走了，倒是不需要他去洗了。他坐在客廳矮凳上，等著姑父和姑姑起床。
姑姑叫他吃早飯時，他把昨天晚上不小心丟失尿布的事情說了出來。姑姑沒責怪他，只是催他快點喝小米粥，涼了就不好喝了。他端起碗，一飲而盡。“姑姑，今天還要去上學嗎？”他問道。“去呀，”姑姑回答道，“多上一天是一天。”
離開課還有半個時辰。韋小寶提著書袋剛要出門，姑父叫住了他。“小寶，姑父考考你，考《黃帝內經》。‘天不足西北，左寒而右涼’——往下背。”
“天不足西北，左寒而右涼；地不滿東南，右熱而左溫，其故何也？”韋小寶咽了咽口水，“岐伯曰：陰陽之氣，高下之理，太少之異也。東南方，陽也，陽者其精降於下，故右熱而左溫。西北方，陰也，陰者其精奉於上，故左寒而右涼，是以……是以……”
“是以地有高下。”姑父說道。
“是以地有高下，氣有溫涼，高者氣寒，下者氣熱。故……”
“不用繼續了。”姑父說道，“這種死記硬背的東西都學不會，小寶呀小寶，姑父對你真是失望透頂了，你以後不要跟著我學醫了，你學不會的。這是送分題呀！考試必考的呀！簡單的背誦題你都答不出來，足見你在醫學上沒有天分，姑父送你去當書僮是沒錯的。”
“你有天分！”姑姑放下手裡的碗筷，“你有天分，也沒見你考太醫局去呀？還不是在這小地方當一個坐堂郎中。”
“進太醫局，那也是要有機遇才能進的呀！你以為我不想進太醫局？我做夢都想的呀！”姑父轉身對姑姑說道，“我當坐堂郎中怎麼了？你現在吃的飯，哪一口不是我當坐堂郎中掙來的？兒子喝的奶，不是我當坐堂郎中掙來的？小寶上學沒花一文錢，難道不是開私塾的員外看在我的面子上，送我的人情？要不是我，你這寶貝侄子哪裡有學可上，官辦的縣學又不會收他。你一個頭髮長見識短的女人，還不看起我這個坐堂郎中了。”
“我沒有看不起你的意思。”姑姑小聲說道。
韋小寶輕手輕腳離開了姑父家。走了十里路，進學堂時，新來的代課老師已經在上經史課了。韋小寶貼著牆壁，朝著自己的位子挪動著腳步。全班二十來雙眼睛盯著他，幾個同學故意發出嗤笑聲。
代課老師叫住了韋小寶：“你！站住！”
韋小寶站立不動。
“背一下《百家姓》，從‘趙錢孫李’開始。”高高瘦瘦的代課老師命令道。
韋小寶花了半柱香的時間，一字不差——至少他自認為是一字不差地背完了《百家姓》的全文。好幾個同學鼓起掌來。
“孺子可教。”代課老師微笑道，“趕緊找個位子坐下吧。”
韋小寶在自己的位子上坐好。這位來新來不到半個月的代課老師看上去二十來歲，身材消瘦，嗓音低沈有力。韋小寶只記得他說過他姓秦，名字卻是無論如何都回憶不起來了。反正下個月他就要去張員外家給張公子當書僮了，記不記得這位老師的姓名又有什麼大不了的？
“有沒有人能告訴我，《百家姓》的開篇，為什麼是趙錢孫李？”秦老師問道。
“因為全天下姓趙的人是最多的，姓錢的人是第二多的。”有人說道。
“不對，不對。”秦老師搖頭道，“說起來，我還跟《百家姓》的作者有過一面之緣呢，那時候他還沒開始編寫《百家姓》。
“他之所以將‘趙錢孫李’這四姓排在百家姓氏之首，無非是想討好權貴罷了。趙姓乃是咱們宋國的國姓，錢姓是以前的吳越國國姓，孫姓是吳越國皇帝正妃的姓氏，李姓是後唐的國姓。”
“什麼是國姓？”韋小寶問道。
“官家姓什麼，什麼姓氏就被稱之為國姓。”秦老師回答道。
“下面我們接著學習《論語》，”秦老師朝著學堂正中央的位置瞟了一眼，“雖然剛才有人提出來，《論語》很枯燥，但不學不行呀，孔夫子是聖人，雖然說聖人說的話不一定全對，但總比咱們這些普通人說的話有道理吧。”
“我們不想學《論語》，老學這種東西有什麼用？”說這話的是韋小寶的同學武戎。他比韋小寶大兩歲，是班級里年紀最大的學生。
“如果你想做官，就得學這些東西。”秦老師走到學堂中央，走到武戎的身邊。
“我不想做官。”武戎說道，“做官有什麼好的，我不愁吃，不愁穿，乾嘛要做官？那些想做官的，不就是想撈錢嗎？我家不缺錢，我家的錢夠我吃一輩。”
武戎話音剛落，他那三個平時和他玩得要好的夥伴齊齊喝彩，拍桌子和摔書的聲音時起彼伏。
秦老師挺直身板，站在原地，一臉淡然地看著武戎。 “不學《論語》，你想學什麼？”
“秦檜，你原先不是教算術的嗎？”武戎說道，“那你教我們算術唄。我想學算術，不然連我家的賬本都看不懂。”
經武戎這麼一說，韋小寶這才想起來了：這位秦姓老師，單名一個“檜”字，表字會之。
“你叫我什麼？”秦會之放下手裡的書卷，逼近武戎。
“秦檜，你不就叫這個名字嗎？”
“啪！”武戎沒來得及反應，秦會之一個巴掌甩在他的臉上。武戎伸手捂住了臉頰。秦會之揚起手，作勢要打第二下。
“你敢打我？！”武戎說道，“就連我爹娘都沒打過我！”
“那我就替你爹娘教訓你。”秦會之說道，“直呼別人的名字，非常有冒犯性，更何況我還是你的老師，這涉及師道尊嚴。”
“狗屁的尊嚴！”武戎站起身，對著秦會之的左臉就是一巴掌。秦會之瞪大眼睛，盯著眼前這位比他矮上一個腦袋、但看上去卻比他壯實得多的學生。
秦會之抬手反擊。這一次打的是武戎的左臉。
“啪！”武戎也回敬了秦會之一個耳光。
“打起來，打起來。”有人小聲鼓譟道。有人仰著脖子，發出狼嚎一般的怪聲。更多的人拍著桌子助興。武戎的兩個跟班，搶過同桌的書本，砸向秦會之。
秦會之回頭，尋找了攻擊他的人。武戎抓住這個機會，左手臂勾住秦會之的後背，後手握拳，連續捶打秦會之的肚子。武戎兩個跟班順勢貼近秦會之，揮拳打向秦會之的後背和腦袋。
韋小寶從座位上起身衝到武戎身邊，從背後死死抱住武戎，想要將武戎從秦會之的身邊拉開。無奈武戎比他個頭高，又比他壯碩得多，韋小寶拉他不動。他退開兩步，抄起一把椅子，砸向武戎和他那兩個討厭的跟班。
武戎三人陸續發出幾聲慘叫，他們停手了。秦會之捂住肚子，大口大口喘氣。
“今天的課，先上到這裡。下午休假半天，放學吧。”秦會之說道。
學堂里爆發出一陣歡呼。
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正當午時，太陽照在身上暖洋洋的。韋小寶離開私塾，拎著書袋，獨自一人來到水門城城牆腳。
通往城門的道路兩側有不少臨街叫賣的小販。一個吹糖老頭手裡拿著一隻公雞形狀的糖塑，伸到了韋小寶的面前。韋小寶低著頭匆匆走開。這種小糖人少則五文錢，多則十文錢，他可沒錢買。他正要去野地裡採摘桑葉，再賣給城裡的蠶農。忙活一下午，能夠掙到兩文錢。有了這兩文錢，他可以買上一大把的蘆絮和柳絮，填充被子。
出了城門，往東走了一公里，他來到那片熟悉的荒地：據姑父說，這塊地是王安石當宰相時，他和幾個親戚開墾出來的，為此還得到過官府的嘉獎。後來官府不再為開墾田地發獎勵錢，這塊遠離汴梁城郊的田地很快便荒廢掉了。但他們當時種在田埂旁的的五棵桑樹樹苗卻活了下來。
也許是缺乏養分，缺少照料的緣故，五棵聯排桑樹長得枝頭低矮，枝葉稀疏。對此韋小寶並不介意。
他在荒地上找到一塊乾燥的土地，將書袋疊好放下。正要轉身時，他聽到後背傳來“嘶啦”一身響，紙衣被人整個從身上撕扯下來了。
他被人從身後撲倒，腦袋被四隻手掌摁在黃土地上。他的嘴裡嘗到一股腥甜味，半邊臉頰傳來一陣後知後覺的劇痛。
“你很喜歡當秦檜的走狗，是吧？”一個聲音說道。雖然沒法准轉頭看清說話人的臉，但在韋小寶認識的人裡頭，只有武戎才有這種奇特的公鴨嗓。
“呵呵，呵呵呵——”兩聲似笑非笑的怪聲。是武戎兩個跟班發出來的。
“你這有爹生，沒爹養的雜種。”武戎罵道。
武戎撿起麻布書袋，猛地撕開。書卷掉落在泥土上，武戎踩上一腳，拾起來扔進了長滿蒼耳草的田地裡。韋小寶徒勞地掙扎著，手腳被武戎的兩個跟班摁壓得絲毫無法動彈。
拳腳像暴風驟雨一般，落在韋小寶的腦袋上、腰背上、手臂上、屁股上。鑽心的疼痛從身體各處傳來，痛得心臟快要停止跳動了。
他就要死在這野外的田埂上了。韋小寶人生頭一次察覺到了死亡的威脅，威脅帶來的莫名恐懼，甚至使他忘記了疼痛。
死在這裡也好——韋小寶沒來由地生出解脫感。如果他死在這片荒地，也就用不著去給張公子當書僮了，姑父也許會憤怒於他的死，因為他害他沒能賺到張公子的七兩銀子。可是姑姑卻會為他的死感到傷心，甚至可能還有一絲絲的慶幸。
他不再掙扎，放棄了任何身體上的反抗。
武戎和他的兩個跟班從他身上下來，嘴裡怪叫著，從田埂上跑開後，韋小寶張嘴吐出一大口黃泥，歪斜著身子，從田埂站了起來，沒費多大力氣在田野里找到了被武戎扔掉的麻布書袋和課本；他身上的紙衣被扯成幾塊，勉強能夠遮蓋住上身。他從書袋里抽出三根細麻繩，綁在自己的腰間固定紙衣，一瘸一拐地朝北邊長滿白樺樹的山丘走去。
在一條裸露著沙礫，長著枯黃色淺草的山坡上，韋小寶找到了他的小夥伴。
“哎喲喲——”他的小夥伴喊道，揚了揚手裡的牽牛繩，“這是怎麼了？”
“我被人打了。”韋小寶說道，“你知道武戎嗎？我的同學，就是他打的我，他和他那兩個跟班。”淚歲奪眶而出，“縣里最大的米店就是他們家開的。”
“他為什麼要打你？”岳飛問道。
“因為我當了秦老師的走狗。”韋小寶苦笑道。
“秦老師，是你們學校新來的那個代課老師？”
“就是他。”
“小寶，你被人打成這樣，作為你的好兄弟，我要為你報仇。”岳飛說道，“但是，我現在要放牛，還要等我舅舅從山裡砍柴回來，再為你報仇。”
韋小寶說道：“晚上我能住你家嗎？我不想回我姑姑家了。”
“可以。”岳飛答道，“不過要等我放完牛，等我舅舅從山裡砍柴回來，再回家。”
韋小寶躺在山坡上，攤開課本。岳飛的腦袋湊了過來。韋小寶手指著書卷上的字，他每念一個字，岳飛便跟讀兩遍。
直到日頭昏暗，晚霞也失了顏色，岳飛的舅舅才出現在山腳下。他低著頭，背上背著一捆和他腦袋齊平的柴禾。
“這不是王大夫家的大朗嗎？”岳飛舅舅說道。
“我是他的侄子。”韋小寶說道。
“難得你和岳飛玩得來，我們家是種田的，不像你姑父，識得字，會讀書，你跟著你姑父，前途大好，說不定以後考上狀元，給你姑父爭光，到時候我們家岳飛去給你打下手。”岳飛舅舅邊走邊說，“你們兩個孩子都是命苦的娃，我們家岳飛他爹在他小時候就癱瘓在床，要不是住在我家由我照料著，他爹早就死了。”
“舅舅，你怎麼老提這事？”岳飛說道。
“難道我說錯了嗎？要不是有我這個舅舅在，你和你娘怎麼在世上生存下去？沒有舅舅我，你的日子會比現在好過？你現在的本事哪一樣不是我教你的？砍柴，放牛，種田，不都是我手把手教會你的。沒有我，你早就像你那個短命的哥哥，活活餓死了。”
“舅舅是我的救命恩人。”岳飛說道。
岳飛舅舅呵呵一笑。“知道就好，你這孩子挺懂事的，舅舅沒白疼你。”
三人在村口分手。韋小寶跟著岳飛進到一個土牆做的圍院裡。院子里有三間平房。東邊的房子沒住人，門窗都朽壞了；西邊的房子牆角擺滿瓷碟和瓷瓶，岳飛說那住著一個燒窯的。岳飛將牽牛繩綁在進門的石柱上，領著韋小寶進到南邊低矮的茅草房。
“怎麼不點燈？”進門後，韋小寶說道。
“費油。”岳飛答道，“有月光就夠了。”
這間茅草房的窗戶上沒貼窗紙，站在牆邊能夠看到夜空中的閃閃星光。
“晚飯擺在桌上了，你自己吃吧。”一個沙啞的女聲從牆邊傳來。房間角落的炕頭上，隱約有個黑影在擺動。
“娘親，你吃了嗎？”岳飛問道。
“娘吃過了，你自己吃吧。”岳飛娘親回應道，“你身邊的這人是誰？”
“是我的好夥伴，叫韋小寶。”岳飛回答道，“城南醫館王大夫的侄子。”
“哎呀呀，是貴客呀！”岳飛的娘親說道，“吾郎，你是走了好運了，交上這麼一個夥計！”
“小寶教我讀書認字。”岳飛遞給韋小寶一個摸上去硬巴巴的饅頭，“他今天住咱家。”
“哎呀呀！教你讀書認字！那你還不應該給人家磕頭，謝謝人家？”岳飛娘親說道，“認字好！認了字就能做官了。不像我，連自己的名字都不會寫——不是不會寫，是連認也認不全呢。”
“娘親，快別這麼說，你還是認識幾個字的。一二三四你是認得的。”
“認得個鬼喲！‘一’字我倒是認得，一橫就是‘一’字，兩橫就是‘二’字，三橫就是‘三’字，‘四’字呢？‘四字’怎麼寫，我可就完全沒數了。”
韋小寶拿起饅頭送到嘴邊，咬下一大口。使勁咀嚼了幾下，嘴裡分泌不出半點口水，他強忍住惡心，咽下饅頭，嗓子被噎得生疼。他第一次吃這樣又乾又酸又苦的饅頭，實在有些難以適應。
韋小寶吃完剩下的饅頭，岳飛早已爬上土炕，和他的娘親躺一起。
“你們家這麼早就上床睡覺嗎？”韋小寶隨口問道。
“這樣能節省體力。”岳飛說道，“我只吃了一個饅頭，肯定捱不到天亮就餓了。你也趕緊躺上來，別多說話，省點勁。”
韋小寶躺上土坑。房間里寂靜無聲，窗外繁星閃爍。“岳飛，你忘記鎖門了。”
“不用關門，不會進賊的。”黑暗中，岳飛說道，“我家沒東西讓賊偷。”
第二天一早，韋小寶是第一個起床的。去廚房洗簌一番回到正廳，岳飛娘倆也起來了。“小官人，一起來吃早飯。”岳飛娘親招呼道。
“叫我小寶就可以了。”韋小寶說道。他的視線落在岳飛娘親懸空在板凳下的兩只腳掌上。除大拇指外，腳掌其餘的腳趾折在腳底板下，擠成一團，足背的皮膚呈現一片醬油色，足底一片深紅，像兩只煮熟的豬蹄。韋小寶看呆了，他的姑姑也裹腳，但從來沒當著他的面卸下過裹腳布。
“小寶，快來吃早飯。”岳飛娘親絲毫不避諱韋小寶好奇的目光。
早飯依舊是乾硬的饅頭，似乎比昨晚吃過的更難下嚥。岳飛娘倆卻像是在吃人間美味，細細咀嚼。
“這饅頭可是好寶貝，”岳飛娘親好像看出了韋小寶的心思，“別人家的饅頭，一頓吃四個還不頂飽，我家這饅頭吃兩個就能管一整個白天，吃四個可以管一天一夜。”
吃完早飯，岳飛出門放牛。韋小寶問岳飛，能不能給他也找一頭牛，他也想放牛。岳飛說這牛是用他家的茅草房外加三年的賣身契抵押來的，他家沒有多餘的東西夠再借一頭牛了。
“你不去上學了嗎？”岳飛問道。
“不去了，”韋小寶回答道，“反正也就只能上一個月的學。下個月我就要去張員外家給張公子當書僮了。”
“當書僮不好嗎？”
“你不懂的。我姑姑很不高興我去給人家當書僮。”
”那你不回你姑姑家嗎？”岳飛說道，“我家的糧食只夠我和我娘吃的。”
“我可以自己掙錢。我可以摘桑葉賣錢。”
韋小寶的掙錢計劃進行得並不順利：秋季漸深，大部分的蠶寶寶已經上簇，收桑葉的蠶農並不多。韋小寶忍著身上的劇痛，爬樹摘葉，採集到了半籮筐的桑葉，賣價最多兩文錢，即便是這兩文錢，有些人也給得不情願；野生桑樹比他想象中難找得多，僥倖找到了，樹上的葉子稀疏發黃，賣相糟糕。他只在第一天賣出了半筐桑葉，第二天再去時，養蠶人無論如何不願意再買了。
兩文錢，這就是韋小寶勞累三天，在樹上爬上爬下，得來的勞動成果。兩文錢他可以去汴梁縣城內買到一隻肉包子或兩只素菜包子，或者四隻饅頭——那種酥軟爽口的饅頭，不是岳飛家裡吃到的，硬得發脆的暗黃色饅頭。
韋小寶想跟著岳飛舅舅一起進山砍柴，遭到了他們兩人的一致反對。
“你應該回你姑姑家。”岳飛說道，“你是上過私塾的人，你跟我不一樣。”
“小官人，你太瘦小了，砍不了多少柴的，你跟我家岳飛一樣的年紀，怎麼比他矮這麼多？你姑姑沒給你吃好吃的吧？”岳飛舅舅說，“如果是個人都跟著我進山砍柴，山裡的柴豈不是要被砍光了？小官人，聽我的勸，回你姑姑家去。好好讀書，以後做大官，做了大官就能發大財了。你不要跟我家岳飛學，累死累活忙活一天，最多也只能掙七個銅板，少的時候只能掙五個。”
韋小寶聽從了岳飛的建議，拖著破爛的書袋，回到姑姑家。
“你這孤魂野鬼，這幾天去哪裡了？姑姑還以為你去陪你那早死的爹了！”姑姑從門後抽出棒槌，掄打韋小寶的大腿。比起前些天武戎一伙人打在身上的拳腳相比，姑姑的下手並不狠，但韋小寶哭得很大聲，嗓子都快哭啞了。
“王家娘子快住手！”韋小寶聽到一個熟悉的聲，抬頭一看，是他的經史老師秦會之。 姑姑揪著耳朵將韋小寶拖進家門。
“秦夫子，你看看，這就是你要找的好學生！”姑父說道，“小寶，你這是去哪裡瘋玩了？你的秦老師剛才還在擔心你，說你幾天沒去上課了。人家特意跑到家裡來問你的下落咧。我可警告你，等你到了張員外家，作了張公子的書僮，你可不能像現在這樣胡鬧，動不動離家出走。你不聽話，人家會打死你。”
“當書僮？可簽了賣身契？”秦會之驚呼道。
“還沒有。”姑父回答道，“下個月帶小寶去張員外家才簽契約書。”
“王大夫，好好的，為什麼要送他去當書僮？當書僮等於入了賤籍，這可事關這孩子一輩子，賤籍籍民者，禁止讀書做官，禁止置辦房產，禁止和其他籍民通婚。王大夫，豈能為了一點小利，毀了孩子的一生？這孩子天資聰敏，是個讀書的苗子，何不讓他繼續讀書，說不定將來能博個功名呢？”
“七兩銀子對秦夫子來說確實是小利，但對我們王家來說，那可是半年的收入。”
“王大夫說笑了。秦某人每月的月錢不過二兩銀子出頭，窮酸書生而已。”
“我聽說你家娘子的外公當過宰相，會沒撈到錢？”姑父撇嘴道。
“當宰相有貪腐的，有清貧的，拙荊家真要有錢，秦某人何苦來給這些頑皮的猢猻們當老師？”秦會之說道，“王大夫，你願不願意接受賒賬？”
“賒賬？”
“我願意買下小寶的自由身。七兩銀子，也就是七千文銅錢，一文也不會少你的。”秦會之說道，“但是，我不跟你簽賣身契。小寶不是賣身當我的書僮，而是作我的乾兒子。”
“秦夫子，你這是成心讓我為難。”姑父說道。
“目前我只拿出二兩銀子，但我可以和你立下字據，剩下的五兩，我會在三年內付清，你看如何？”
“這樣也好。”姑父說道，“不入賤籍，也算對得起小寶死去的爹娘。”
姑姑重重踹了韋小寶一腿。韋小寶跪倒在地上。“快謝謝你的恩人！”姑姑強摁著韋小寶的腦袋，往地上磕了三個響頭。
“謝謝秦老師。”韋小寶說道。
“怎麼還叫人家‘老師’？改口叫‘爹爹’！”姑父說道。
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1.若得水田三百畝,這番不做猴孫王。---《全宋詩》
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