CHRIGEL129Please respect copyright.PENANAaJrk53LlOy
Battuta dallo sferzare implacabile del vento la foresta sembrava gridare indignata il proprio disappunto, farsi beffe degli assurdi istinti omicidi degli uomini, vergognarsi delle passioni che li devastavano, sdegnarsi delle loro debolezze.129Please respect copyright.PENANA78qxwsKMi1
Di quegli uomini, Chrigel si sentiva il campione. Questo era ciò che continuava a pensare da quando Willigis se ne era andato.129Please respect copyright.PENANAEEYbJJkvXa
Si guardò le mani lordate di sangue e si chinò a strofinarle sulla casacca dell’uomo al quale quel sangue era appartenuto, l’uomo che aveva appena ucciso in un impulso di follia. Ignorò gli sguardi allibiti dei suoi uomini e quello colmo di ribrezzo della donna per la quale continuava a provare un’insana passione, che aveva il potere di sfiancarlo ed esaltarlo allo stesso tempo contro la sua stessa volontà.129Please respect copyright.PENANAEBtt5kRuZj
In silenzio raggiunse il suo cavallo e vi salì. Ordinò agli altri di proseguire con le ricerche del Romano e, dopo essere rimasto solo con la Caledone, le si affiancò.129Please respect copyright.PENANAxYpHAYHQ7Y
Eilish tremava vistosamente. Teneva la testa abbassata, ciocche di capelli mosse dal vento le sferzavano il viso con forza, quasi con ferocia. Le porse il pugnale e lei se ne riappropriò con un gesto brusco. Poi le offrì la mano e le disse: «Ti riporto da tuo padre.»129Please respect copyright.PENANAqfn8cKBt6T
Si era aspettato un rifiuto, invece lei afferrò docile la sua mano e si lasciò sollevare sopra la cavalcatura. Il calore del suo esile corpo stimolò ulteriormente i suoi sensi. Cercò di non badarci, di non prestare ascolto alle emozioni che si agitavano dentro di lui, e partì al galoppo in direzione della costa che si affacciava sul Mare del Nord.129Please respect copyright.PENANAvXJNJJsHm3
Continuava a pensare alle parole del cugino. Willigis aveva ragione: non riusciva ad essere obiettivo quando si trattava di Eilish. Per assurdo che potesse sembrare sentiva di conoscerla meglio di chiunque altro, e questo lo portava a nutrire nei suoi confronti una smisurata fiducia. Tuttavia, uccidere quell’uomo a sangue freddo senza avergli dato l’opportunità di difendersi non si era dimostrata azione degna di un re equo. E che lo avesse fatto davanti ai suoi uomini non migliorava certo la situazione. Ecco perché si sentì costretto a mettere a tacere il suo cuore e arrestò la corsa a metà strada: doveva chiederglielo e dimostrare a se stesso che era in grado di essere imparziale, anche con lei.129Please respect copyright.PENANATv6wJHDj4B
Strinse i pugni e li lasciò cadere sulle cosce. Eilish, davanti a lui, si irrigidì un poco ma non si mosse. Il vento continuava a soffiare senza tregua. Lo investiva con violenza, carico della fragranza che emanavano i suoi capelli, di muschio e terra, di erba e fiori selvatici. Chrigel avvertì all’improvviso un leggero capogiro, come se avesse ecceduto nel bere una bevanda particolarmente inebriante, e l’idea che fosse sotto qualche incantesimo gli balenò per l’ennesima volta nella mente.129Please respect copyright.PENANAAdVlaKWe1A
Per quanto cercasse di opporsi ai suoi sentimenti provava un folle desiderio, il desiderio di mettere fine a quell’inutile e falsa ostilità fra di loro, di stringerla a sé e farla sua una volta per tutte.129Please respect copyright.PENANA1lwDQY3EcJ
Se Eilish si fosse voltata in quel momento, probabilmente non avrebbe saputo resistere alla passione. L’avrebbe baciata, avrebbe affondato le dita nei suoi capelli, si sarebbe riempito la bocca e le mani di lei. L’avrebbe supplicata senza ritegno di concederglisi anima e corpo, perché l’eccitazione si era fatta dolore e l’amore frustrazione, e lui non era più in grado di contenere l’intensità di quelle emozioni.129Please respect copyright.PENANAQSz3Cjzi0A
Se lei si fosse voltata in quel momento l’avrebbe implorata di redimere la sua anima, di dargli il sollievo di cui sentiva il disperato bisogno. Ma Eilish rimase immobile. Non si voltò né disse nulla, e Chrigel ne fu deluso e sollevato allo stesso tempo.129Please respect copyright.PENANAgx9lhwjLN4
Cercò di recuperare l’equilibrio e, con la voce rauca dal desiderio ma anche dal dispiacere di essere costretto a mostrarsi ostile smettendo le vesti dell’uomo e indossando quelle del re, le chiese: «Cosa ci facevi nella valle?»129Please respect copyright.PENANAnRZX1m4hVY
Lei non rispose subito. Dopo un lungo istante, si riempì d’aria i polmoni e la buttò fuori in una volta, rumorosamente.129Please respect copyright.PENANA4RR53zY8Bg
«La cavalla ha sentito l’odore del sangue e si è imbizzarrita. Non c’era nessuno su di lei quando mi è sfuggita dal controllo. Non so chi state cercando, né mi interessa. Puoi anche non credermi, se vuoi…»129Please respect copyright.PENANAb7YvNX3gdZ
«Non è la risposta alla domanda che ti ho fatto!» la interruppe lui bruscamente, ritrovando un po’ di combattività. Accidenti alla sua ostinata durezza di cuore, perché faceva di tutto per mostrarsi irritante?129Please respect copyright.PENANAt6fKMyYp4K
«No, infatti, è la risposta a tutte le domande che volevi farmi, non ho fatto altro che semplificarti le cose.»129Please respect copyright.PENANAMe3rhbQchF
«Tu non mi semplifichi mai le cose, Eilish!» gridò. «Perché non sei rimasta con il resto delle donne nelle grotte? Perché devi sempre agire di testa tua?»129Please respect copyright.PENANAYZhqrXEEyD
«Rimanere nelle grotte insieme alle altre donne... Beh, mi dispiace deluderti, ma io non sono come le altre donne! Credevo che tu lo avessi già capito!»129Please respect copyright.PENANAjCLpqfxhzv
Certo che lo aveva capito. Lo aveva capito fin troppo bene, tanto da averla rincorsa pazientemente per mesi e averle perdonato fin troppe intemperanze.129Please respect copyright.PENANAOIHupa4DG5
Eppure, ogni passo che si sforzava di fare nella sua direzione lei si affrettava in quella opposta, dimostrandogli chiaramente tutto il suo disprezzo. E allora che senso aveva continuare ad aspettare? Che senso aveva continuare a struggersi per un amore che sembrava destinato a non avere?129Please respect copyright.PENANAdJKDYn4vWp
Serrò le mascelle e si limitò a fissare il vuoto, per un lungo istante.129Please respect copyright.PENANABt7agNqwxg
«Maledico il giorno in cui ti ho conosciuta. Tu sei la mia spina nel fianco, donna» disse poi con profondo rammarico.129Please respect copyright.PENANAumcdjTfzOR
Eilish rabbrividì a quelle parole - poté percepire chiaramente le vibrazioni del suo esile corpo - e si dispiacque di averle pronunciate.129Please respect copyright.PENANANvlVcmM0V6
Chiuse gli occhi e si massaggiò le tempie che pulsavano dolorosamente. Si prese del tempo per riflettere, per rimettere in riga le emozioni e i pensieri.129Please respect copyright.PENANAFWnwl8ohJN
Cercò di analizzare con distacco ciò che Eilish aveva dichiarato e arrivò alla conclusione che poteva crederle, e non perché glielo suggeriva il cuore. La cavalla che lui stesso le aveva regalato non era abituata alla guerra ed era assai probabile che l’odore del sangue l’avesse imbizzarrita. Inoltre, Eilish aveva un motivo più che valido per recarsi nella valle; in fondo, quella era la sua terra.129Please respect copyright.PENANAa0vqlw6pRY
Si sentì rinfrancato da quelle considerazioni. Non esistevano validi presupposti per sospettare di lei e, di conseguenza, per prendere provvedimenti contro di lei. Se Eilish si fosse mostrata incerta, se gli avesse fornito anche un solo ragionevole dubbio sulla sua innocenza, tutto l’amore del mondo non avrebbe potuto salvarla dal suo giudizio.129Please respect copyright.PENANAPUixX70vZV
Lui era Chrigel, figlio di Akon, Re della tribù germanica delle Terre del Nord, e non sarebbe venuto meno ai propri doveri per nulla al mondo, nemmeno per la donna che sentiva di amare con tutta l’anima e le forze, più di quanto fosse umanamente e comprensibilmente possibile.129Please respect copyright.PENANAfNl0dKhsWA
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EILISH129Please respect copyright.PENANAVkxYObxrOB
Eilish aveva iniziato a piangere sommessamente dal momento in cui Chrigel le aveva detto con rancore che avrebbe voluto non incontrarla mai.129Please respect copyright.PENANAIWuhbhyNO7
Perché si era recata nella valle, pur sapendo che era rischioso? Per morbosa curiosità? Per essere testimone delle atrocità della guerra prima che ogni traccia del suo devastante passaggio venisse cancellata? Per trovare un pretesto che riuscisse a distoglierla dal dispiacere che provava a causa dell’odio che la sorella continuava a rovesciarle addosso?129Please respect copyright.PENANA7PkisOF0Lb
Per tutte queste cose, probabilmente, ma non solo.129Please respect copyright.PENANAh7bB5KwqBx
In mezzo ai volti sfigurati dalla morte delle centinaia di soldati che giacevano senza vita sulla sua terra, quello che aveva cercato, o meglio, quello che aveva sperato di non trovare, era il suo.129Please respect copyright.PENANAEmMBtUGh2y
Era stata in pena per lui così a lungo e così intensamente da non aver saputo attendere il rientro del padre per ricevere notizie che lo riguardavano.129Please respect copyright.PENANAqbSNsS8qL3
Ma per niente al mondo sarebbe stata disposta ad ammetterlo, soprattutto a lui. Ecco perché, alla domanda su cosa ci facesse nella valle, si era rifiutata di rispondere con onestà. E aveva fatto bene. Di nuovo, tutto quello che Chrigel aveva saputo dimostrarle era quanto la disprezzasse. Di nuovo, l’aveva trattata come un’inutile femmina irragionevole, degna solo di attendere in un cantuccio l’arrivo degli uomini. E, di nuovo, il sospetto che i sentimenti che nutriva per lei non fossero sinceri si acuì.129Please respect copyright.PENANAaHaiyYj6ai
Era stato solo per rabbia che aveva ucciso a sangue freddo l'uomo che l'aveva aggredita: lei gli apparteneva e nessuno poteva permettersi di torcerle anche un solo capello.129Please respect copyright.PENANARDxEhQbOi6
Nel ricordare quell’agghiacciante episodio sentì le budella attorcigliarsi. Non aveva mai assistito a un omicidio prima di quel giorno, e che fosse avvenuto per causa sua, anche se indirettamente, lo rendeva ancora più esecrabile. E dire che solo un istante prima, prima che Chrigel sragionasse in quel modo, quando aveva visto lo squarcio sul suo volto, aveva sentito una fitta attraversarle il cuore e a stento era riuscita a trattenersi dal mostrarsi preoccupata.129Please respect copyright.PENANATNUTtXQuo5
Stavano per giungere all’insediamento caledone, per tanto fece un profondo respiro e si costrinse a mettere da parte pensieri e lacrime.129Please respect copyright.PENANAgQc4C721Bs
Si fermarono davanti al recinto degli animali ed Eilish sospirò confortata nel vedere Alba insieme agli altri cavalli, illesa e beata. Balzò agilmente al suolo e si precipitò ad abbracciarla, con infinito affetto. Alcuni uomini andarono loro incontro. Alasdair sopraggiunse un istante più tardi, trafelato e visibilmente agitato, e si diresse subito verso di lei. Eilish abbassò il viso nella speranza che i capelli riuscissero a nasconderle i lividi, ma, dall’espressione di terrore che cadde sul volto amato di suo padre, capì di non esserci riuscita.129Please respect copyright.PENANACjQe1SlQDz
«Per tutti gli dei, che ti è successo? Chi ti ha fatto questo?» chiese con la voce strozzata dall’indignazione. Rivolse a Chrigel uno sguardo indagatore e, per un istante, a Eilish parve di cogliere timore negli occhi del Germano. Ma durò davvero poco.129Please respect copyright.PENANA0uFbBzFgkt
«Quell’uomo ha già pagato più del dovuto la sua imprudenza, Alasdair» disse con la consueta freddezza.129Please respect copyright.PENANAPq5LNkEB0u
«Sì, ma perché?»129Please respect copyright.PENANAbcKa4u5vw0
«Eilish si trovava dove non avrebbe dovuto essere. Lei stessa avrà modo di raccontarti. E, a proposito, stiamo inseguendo un Romano, un prigioniero fuggito stanotte dal nostro accampamento. Tu ne sai niente?» chiese, in tono odiosamente accusatorio.129Please respect copyright.PENANAs7XGw4sfpa
«Perché dovrei saperne qualcosa?» protestò il re Caledone con voce insolitamente acuta. Sembrava sulla difensiva e questo allarmò Eilish. Purtroppo anche il Germano se ne accorse. Si soffermò a lungo sul suo viso, pensieroso.129Please respect copyright.PENANAxf9Ma2TrcZ
«Quando è tornata la cavalla di tua figlia?» chiese inaspettatamente.129Please respect copyright.PENANAnS1JDInMrY
«E questo che c’entra?»129Please respect copyright.PENANAP52SXRTeBZ
«Come mai non ti sei preoccupato di veder tornare la cavalla senza tua figlia? Come mai non hai mandato immediatamente uomini a cercarla?» indagò sospettoso socchiudendo gli occhi. «A meno che tu non sia arrivato da poco…» suggerì infine, ed Eilish trattenne il respiro. Alasdair boccheggiò un istante, furioso. Le guance rubiconde gli si accesero dall’indignazione.129Please respect copyright.PENANAgP7J8FTBtw
«Io non ero nemmeno al corrente che si fosse allontanata. L’ho scoperto solo ora. Ero sceso nella valle prima dell’alba in cerca di notizie sull’esito della battaglia di ieri. Quando sono tornato, la prima cosa che ho fatto è stata andare a vedere mio nipote, che è nato stamani mentre ero assente. Gli uomini di guardia non sapevano del mio rientro, per questo non sono stato informato...»129Please respect copyright.PENANArTTpZF1ATI
«Che cos’è?» lo interruppe Chrigel.129Please respect copyright.PENANAhNFC6tEZvt
«Cos’è cosa?» chiese Alasdair sempre più irritato.129Please respect copyright.PENANA6xqqDzQxO4
«Il bambino. È un maschio?»129Please respect copyright.PENANA4YMivOuvcb
«Sì. A dire il vero, quando vi ho visti arrivare insieme, credevo che Eilish fosse venuta a cercarvi, ad informare il padre della sua nascita.»129Please respect copyright.PENANAHg3pLsV0t3
«Sta bene?»129Please respect copyright.PENANAOOcdKet0f2
«Sì, sta bene. È un bel bambino, sano e robusto. Vuoi vederlo?»129Please respect copyright.PENANAgBbC0KezPQ
«No, avrò tempo di vedere il figlio di mio cugino. Ora sarà meglio che vada. Ma prima, Caledone, mi sento in obbligo di ricordarti la promessa che ti ho fatto il giorno in cui mi dicesti che ti saresti astenuto dalla guerra, quando mi giurasti che non mi avresti tradito. Te la ricordi?»129Please respect copyright.PENANA6R5yMmCpYn
Alasdair strinse le labbra. «Sì, me la ricordo» rispose asciutto.129Please respect copyright.PENANAcqmxPqjb7H
Chrigel gli si avvicinò ulteriormente. «Bene, perché non te lo chiederò un’altra volta: sai niente del Romano che cerco?»129Please respect copyright.PENANArgBjSjkJrD
Alasdair indugiò un istante di troppo ed Eilish, che conosceva il padre, si sentì le ginocchia molli. Ma quando lui rispose con assoluta convinzione un no secco, trasse un sospiro di sollievo. Chrigel, invece, rimase sospettoso. Nei suoi occhi comparve di nuovo quella luce feroce, e di nuovo Eilish ne fu terrorizzata. Tuttavia, Chrigel annuì con decisione.129Please respect copyright.PENANAcbzWGXNHuJ
«E sia, Caledone, ti concederò fiducia. Sai già cosa accadrebbe se venissi a scoprire che era mal riposta» dichiarò. Si avviò poi verso il suo cavallo e, nel passarle di fianco, si fermò un istante. Aprì la bocca per dire qualcosa, ma rinunciò. Scosse la testa e se ne andò.129Please respect copyright.PENANACwz1zScHQo
Eilish lo seguì con gli occhi fino a che non scomparve dalla sua visuale, mentre veniva nuovamente sopraffatta dal desiderio di piangere. Tuttavia, suo padre non gliene diede il tempo.129Please respect copyright.PENANAskaLv4fKoO
«Stai bene?» le chiese. Nella sua voce c’era un tono d’urgenza che la allarmò.129Please respect copyright.PENANAuv7FnznC4I
«Sì…» farfugliò confusa. All’improvviso, un atroce sospetto si fece largo nel suo cuore. «Come sta Caitriona? E il bambino?» si precipitò a chiedere.129Please respect copyright.PENANAAmWobmtsRY
«Stanno bene, da quanto mi è stato detto. Non li ho ancora visti.»129Please respect copyright.PENANA1iFXpN8QrM
«Ma poco fa hai detto…»129Please respect copyright.PENANAhM2FZa3sxA
«Lascia perdere, Eilish: ho bisogno del tuo aiuto.»129Please respect copyright.PENANAo1E9DaM74M
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Si allontanarono gradualmente dall’insediamento caledone e si inoltrarono sempre più nel cuore della foresta. Eilish seguiva attonita il padre, curiosa e terrorizzata nel contempo. Alasdair non le aveva dato spiegazioni, le aveva solo detto di seguirla e lei aveva ubbidito senza protestare, convinta dal tono drammatico del padre che fosse una questione da trattare con urgenza e riservatezza. Ed era proprio questa cosa ad angosciarla.129Please respect copyright.PENANAiAjwIo62RG
Scesero un pendio nodoso coperto di foglie umide che lo rendevano sdrucciolevole e attraversarono un rigagnolo d’acqua, che costeggiarono per un lungo tratto. Il ruscello conduceva a uno specchio d’acqua racchiuso per metà da pareti rocciose di arenaria. Nel laghetto si riversava una piccola cascata, il cui fragore era in parte coperto da quello del vento. Un sentiero stretto camminava sul bordo orientale del laghetto e fiancheggiava l’alta parete rocciosa. Lo percorsero brevemente e poi, a metà strada, Alasdair si chinò e scomparve dentro un’apertura nascosta dall’edera.129Please respect copyright.PENANA7H3sIpusb6
Eilish si pietrificò e indugiò a lungo, per nulla ansiosa di scoprire cosa ci fosse nella caverna. Il cuore le batteva impazzito nel petto. Le viscere tornarono a contorcersi dentro di lei e sentì in gola il disgustoso sapore acido dei reflussi che cercavano di farsi strada verso la bocca. Alasdair fece capolino e la fissò accigliato.129Please respect copyright.PENANACOlJDNkjIj
«Presto, per gli dei, presto!» la sollecitò in tono urgente invitandola ad entrare con un gesto della mano. Eilish fece il pieno d’aria e si fece coraggio. Nonostante non desiderasse farlo, il padre aveva bisogno di lei e lei non si sarebbe tirata indietro. L’apertura era stretta e bassa e fu obbligata a sua volta a curvare la schiena per entrare. Fu aggredita dall’odore pungente di terra umida e muffa, ma anche da quello più acre di sudore umano. L’angusta incavatura era illuminata scarsamente da una lampada ad olio. Distinse a malapena la figura alta e segaligna di Kentigern, inginocchiata davanti a una massa scura. Il druido si voltò e le sorrise.129Please respect copyright.PENANA48sbmWwPIl
«Oh, piccola Eilish, eccoti qui finalmente. Sono sicuro che saprai fare meglio di me. Hai appreso l’arte della medicina da Morhag e la tua memoria è senz’altro migliore della mia» esordì fiducioso. Eilish deglutì a fatica.129Please respect copyright.PENANAmQT4ktONbu
«Chi… chi ha bisogno di essere medicato?» balbettò timorosa.129Please respect copyright.PENANAwMMrrgj76e
«Lui» disse Kentigern, alzando la lampada e illuminando il volto dell’uomo sdraiato a terra, chiaramente privo di sensi. Aveva gli occhi chiusi e il volto pallido sfigurato dalle contusioni, ma Eilish non fece fatica a riconoscerlo. Si portò le mani sullo stomaco.129Please respect copyright.PENANAvBC6Jn8QO9
«No…» alitò, mentre nuove lacrime le si affacciarono agli occhi.129Please respect copyright.PENANAPHQRLo6Zbi
«Eilish, ha una brutta ferita sulla coscia che si sta infettando, solo tu…»129Please respect copyright.PENANAXG0Y5bpn9z
«NO!» gridò stavolta. «Voi non sapete cosa avete fatto! Voi…»129Please respect copyright.PENANA38zScVfyjm
Le parole le morirono in gola. I conati di vomito si fecero violenti. Si precipitò fuori appena in tempo, si appoggiò alla parete rocciosa e si liberò lo stomaco dai reflussi gastrici.129Please respect copyright.PENANAlEHx84yAU0
«Eilish, tu devi aiutarlo. Morirà se non fai qualcosa…» sentì la voce del padre alle sue spalle.129Please respect copyright.PENANAQVjPMNc0T4
L’immagine di Chrigel che infieriva con furia su uno dei suoi stessi uomini le ritornò in mente con prepotenza.129Please respect copyright.PENANAFE3RvxuBzs
«Perché lo hai portato qui? Perché hai ingannato Chrigel? Lo sai di cosa è capace il Germano? Lo sai cosa ti accadrà se verrà a scoprirlo? Cosa accadrà a tutti noi?» gli urlò contro con risentimento.129Please respect copyright.PENANAkZGtdnuz0E
«Non ci accadrà proprio nulla, piccola Eilish» intervenne Kentigern, uscendo a sua volta dalla caverna.129Please respect copyright.PENANAmGEJ5PSAYr
«Perché ne sei così sicuro, eh? Come fai a dirlo? Tu non hai mai visto la ferocia nel suo sguardo, la follia che si accende nei suoi occhi quando la rabbia si fa strada nel suo cuore…»129Please respect copyright.PENANAdilr3GjBrV
«Credimi, conosco lo sguardo del giovane re molto bene, forse meglio di te. E comunque, non potevamo non aiutare il Romano.»129Please respect copyright.PENANAkKTLFqW6j8
«Perché?» gridò sconfortata Eilish allargando le braccia.129Please respect copyright.PENANAFPdo9BHC88
Kentigern non le rispose. Si avvicinò al bordo del laghetto e si inginocchiò sul terreno fangoso, sollevò l’ampia manica della tunica e affondò completamente il braccio nudo nell’acqua. E quando lo ritirò e le mostrò l’aquila dorata, Eilish trattenne il fiato, sbalordita.129Please respect copyright.PENANA2A5Br7uM7r
«Scendeva sulla valle tenendosi stretto al suo dio, come se stesse volando sulle ali di un’aquila. Ed è ferito. Ecco perché abbiamo dovuto aiutarlo» sentenziò Kentigern, straordinariamente austero.129Please respect copyright.PENANAlKLN2ge2d5