EILISH
All’orizzonte, il tenue bagliore dell’alba annunciava con discrezione la nascita del sole e, mentre la luce del giorno si insinuava lentamente nell’oscurità della notte, tracciava i contorni del paesaggio circostante. Le sagome scure delle montagne, dalle vette ancora innevate, tornarono a profilarsi maestose sullo sfondo del cielo.160Please respect copyright.PENANAAob42PMs2f
Eilish si alzò dal suo giaciglio di foglie, si stiracchiò a lungo e si incamminò sull’orlo del dirupo sul quale si infrangevano le acque del Mare del Nord. Sorrise eccitata mentre contemplava lo scenario di rara bellezza che le veniva offerto dalla natura. La notte prima, al crepuscolo - che era il momento in cui, secondo la tradizione del suo popolo, il giorno aveva inizio - ogni cosa era stata ricoperta da una calda luce rutilante. Ora, invece, dominava il rosa e, a mano a mano che il sole si sollevava sulla linea dell’orizzonte, il paesaggio veniva lentamente avvolto da una luce soffusa.160Please respect copyright.PENANA0SGKZ3g0gT
Eilish allargò le braccia e fece un giro su se stessa, abbracciando con lo sguardo tutto il panorama intorno: il fiordo dalle ripide pareti coperte di muschio in cima al quale si estendevano fitti boschi; lo spiazzo erboso dove si era fermata a dormire, il cui verde brillante spiccava su quello più intenso della foresta alle sue spalle; il cielo che appariva sempre più azzurro e terso, attraversato da sottili nuvole rosa… Nemmeno la nebbia che in inverno, di solito, ricopriva ogni cosa col suo gelido, umido abbraccio, deturpava quell’incantevole scenario. Eilish si disse che non poteva essere altrimenti, nei giorni che precedevano Beltane. Era così ogni anno: all’arrivo della primavera, la nebbia batteva in ritirata.160Please respect copyright.PENANAPPxOOQPdnO
La ragazza concluse il giro su se stessa con un grido acuto, liberatorio, che riecheggiò a lungo sulle pareti ripide della scogliera.160Please respect copyright.PENANALdZzkGn59I
Doveva ancora compiere sedici anni. Era una ragazza coraggiosa, piena di vigore, orgogliosa della bellezza selvaggia della sua terra e fiera delle sue radici nordiche. Aveva lunghi capelli rossi che di rado pettinava e che le erano cresciuti in trecce aggrovigliate, la carnagione chiara e due splendidi occhi verdi, luminosi e pieni di vita. Era graziosa, sebbene fosse opinione generale che la sua timida bellezza impallidisse di fronte a quella decisamente più spiccata della sorella maggiore, Caitriona.160Please respect copyright.PENANA88ordFfwNv
Caitriona era “più tutto” in tutti i sensi: più alta, più rotonda, più aggraziata, più femminile, più bionda… Perfino i suoi occhi erano più verdi, e la sua voce più gentile e musicale. Non aveva difetti alcuni tranne forse l’ambizione, se la si poteva considerare un difetto.160Please respect copyright.PENANA3YX0yFZOTu
Chissà perché tutti si erano sempre sentiti in obbligo, fin da quando erano bambine, di metterle al confronto, di elencare le tante, profonde differenze che esistevano fra di loro. Questo era uno dei numerosi motivi per cui Eilish, ancora pubescente, aveva iniziato a disinteressarsi del proprio aspetto e aveva abbandonato gli abiti femminili dalle morbide stoffe per vestirsi come un uomo, con la tunica corta di ruvida lana grezza allacciata in vita e le lunghe brache.160Please respect copyright.PENANA2vCvBYy69h
Più volte suo padre aveva cercato di farla desistere dal conciarsi in quel modo, senza a dire il vero metterci troppo impegno. In fondo amava quella sua figlia eccentrica - che cacciava come un uomo e si imponeva come un re - più della primogenita, proprio in virtù di quel suo carattere complesso e selvatico.160Please respect copyright.PENANAoDPxIMUYxl
Eilish fece indugiare ancora un poco lo sguardo sulle acque del Mare del Nord, che ora scintillavano alla luce algida del sole portatosi ormai ben al di sopra della linea dell’orizzonte, e decise che era arrivato il momento di rimettersi in cammino. Raccolse la coperta di lana dai motivi geometrici e dai colori sgargianti sopra la quale si era stesa per dormire, e la scrollò con vigore per liberarla dalle foglie secche. Infine la usò per avvolgere due lepri, bottino di caccia del pomeriggio precedente. Mise il fagotto così ottenuto a tracolla facendolo scendere in diagonale sul petto, e lo legò con un nodo sopra la spalla usando i lembi della stoffa. Sull’altra spalla mise l’arco e la faretra, poi si diresse verso il folto della foresta.160Please respect copyright.PENANAhdpZMWEubj
Aveva ancora molta strada da fare prima di raggiungere la capanna della Vecchia Veggente, che viveva come un’eremita fra i boschi di querce sulla cresta del monte che dominava a est la pianura del kent, dove risiedeva il villaggio della sua gente. Due ore di strada almeno. E dopo aver preso il pigmento blu, come suo padre le aveva chiesto di fare, le rimaneva da coprirne più del doppio per tornare al villaggio. Eppure quella prospettiva non le dispiaceva affatto. Amava inoltrarsi nella selva, osservare gli animali che la popolavano, respirarne gli odori, entrare in comunione con gli spiriti che avevano scelto come loro dimora quel luogo incantato.160Please respect copyright.PENANAeXfWsS3krI
Stava per addentrarcisi quando sollevò lo sguardo al cielo; uno stormo di colombacce le passò sopra la testa. La mente della giovane registrò prontamente il volo degli uccelli, prendendo nota della direzione e del loro numero approssimativo, consapevole che Morhag, la Veggente, le avrebbe fatto le solite domande di rito in proposito.160Please respect copyright.PENANACxgJ1KUymh
La vecchia indovina sembrava avere per tutte le creature alate una vera e propria ossessione. Da quando era diventata cieca e non le riusciva più di spostarsi come un tempo, tempestava di domande ogni ospite che andava a farle visita. Le domande erano mirate a conoscere soprattutto la specie, il numero dei volatili e in quale direzione volavano.160Please respect copyright.PENANAIqTs2fXAf1
Ebbene, le colombacce si dirigevano verso nord. Eilish si chiese quale misterioso presagio ne avrebbe ricavato la Veggente. Con la costante minaccia dei Romani, che da anni tentavano di annettere le Terre del Nord a Roma così come avevano fatto con la Britannia e con gran parte del mondo, e con i Germani ormai prossimi ad imparentarsi col suo popolo, non c’era da sperare in niente di buono.160Please respect copyright.PENANAAkCPTgxlmb
A quell’ultimo pensiero, Eilish strinse le labbra in una smorfia di disappunto e una sottile linea le increspò la fronte. Cinque anni prima, sua sorella, appena dodicenne, era stata promessa in sposa a Chrigel, unico figlio maschio di Akon, re dei Germani e feroce guerriero in gioventù come in vecchiaia.160Please respect copyright.PENANAxImSIkxL37
I Germani erano sbarcati sulle coste orientali della Britannia secoli prima, seminando terrore e distruzione in lungo e in largo fra tutte le tribù indigene, scegliendo di stabilirsi infine nella regione più aspra del nord dell’isola. Scelta apparentemente inspiegabile considerando la durezza di quella terra inospitale, dove fiordi, montagne, foreste e paludi si alternavano senza alcun criterio. Ma Eilish aveva una sua personale opinione al riguardo: quella terra, in fondo, rispecchiava il loro temperamento instabile, irascibile, spigoloso come i contorni delle alte montagne rocciose, infido come gli acquitrini delle paludi, impenetrabile come le fitte foreste di querce e le dense nebbie invernali. Quello germanico era un popolo guerriero, che viveva di caccia e di razzie ai danni di altre popolazioni, ma, mentre le altre tribù indigene avevano preferito sottomettersi alla loro tirannia piuttosto che contrastarla, i Caledoni si erano sempre rifiutati di farlo, sebbene fossero in genere un popolo pacifico, di agricoltori e allevatori.160Please respect copyright.PENANASRSRZATccN
Le ostilità fra le due tribù erano durate secoli, nel corso dei quali si erano alternati periodi di relativa pace ad altri di cruenti scontri. Tuttavia, quando Roma, nella sua brama espansionistica, aveva rivolto l’attenzione a tutte le terre del nord, Germani e Caledoni avevano messo da parte le reciproche animosità e avevano unito le forze per combattere contro i nuovi invasori riuscendo, dopo due anni di sanguinose guerre, a prevalere sull’esercito più potente che il mondo avesse mai conosciuto fino ad allora e a respingerlo nuovamente dietro il fiume Tay, la linea naturale di confine che separava la Caledonia dalla Britannia.160Please respect copyright.PENANAbrPTb64YiX
Era stato allora che i due re avevano deciso di siglare quella profittevole alleanza. Così la dodicenne e già bellissima Caitriona era stata promessa in sposa a Chrigel, allora appena diciassettenne eppure già noto per essere un guerriero formidabile al pari del padre, e qualcuno giurava anche di più.160Please respect copyright.PENANAUSyMwvwWuh
Ma Chrigel era conosciuto anche per il suo temperamento indomabile. Sebbene nessun altro si sarebbe mai sognato di contravvenire agli ordini del re Akon, aveva dichiarato con insolenza che non avrebbe preso in moglie la donna che il padre gli imponeva senza prima averla lui stesso esaminata. E, secondo lui, sarebbe valsa la pena di farlo solo quando le forme della giovane avessero raggiunto quelle di una donna matura. Per tanto, se l’era presa comoda. 160Please respect copyright.PENANAdp6PjUPXjX
Ogni volta che Alasdair mandava a chiedere al principe germanico quanto tempo ancora gli occorresse per decidersi a onorare il patto stipulato, Chrigel rispondeva, in tono irrispettoso e volutamente sarcastico: «Tutto quello che ho voglia di prendermi.»160Please respect copyright.PENANA3BEof19jMe
Perciò, quando un messaggero era giunto al villaggio due settimane prima per preannunciare l’imminente visita del principe, il re dei Caledoni aveva tirato un sospiro di sollievo. Nel villaggio erano subito iniziati i preparativi per dare al giovane guerriero un’accoglienza degna di un re, affinché trovasse di suo gradimento non solo la giovane che le era stata promessa in moglie, ma l’ospitalità del popolo che si accingeva ad adottare.160Please respect copyright.PENANAQdsnYRec3I
Caitriona, poi, era al settimo cielo. Era eccitata all’idea di conoscere finalmente il suo sposo per vedere se la fama che lo precedeva, quella di essere un uomo vigoroso dalle fattezze piacevoli, corrispondesse a verità. Andava ripetendo, con una nenia insopportabile agli orecchi di Eilish, che si sarebbe adornata come una dea per il suo bel principe, così che lui non avrebbe voluto attendere un giorno di più a farla sua. Per questo aveva convinto il padre a convocare tutti i mercanti di stoffa della Britannia e si era fatta confezionare con le stoffe più pregiate decine di abiti, al fine di stabilire quale risaltasse al meglio le sue già abbondantemente generose virtù.160Please respect copyright.PENANAzc7Lynh9FA
Quel giorno, il giorno per cui tutti si erano così solennemente prodigati, era finalmente arrivato. Probabilmente Chrigel e il suo seguito di manigoldi stavano per raggiungere la pianura del Kent in quello stesso momento.160Please respect copyright.PENANAAd6n37TDjN
Eilish sbuffò disgustata al pensiero. Era mai possibile che l’unica a non essere compiaciuta dalla prospettiva di un’unione con un popolo litigioso, feroce, incline agli sbevazzamenti e alle risse come quello, fosse lei? Era mai possibile che sua sorella fosse così ambiziosa da non rendersi conto che ciò che le veniva chiesto di fare non era un privilegio ma un sacrificio? Germani e Caledoni erano divisi da sostanziali differenze, politiche, religiose e culturali. Quello che più preoccupava Eilish era che le donne, dal popolo germanico, erano considerate poco più che schiave, non importava a quale ceto appartenessero. Era noto, ad esempio, che non vivevano coi loro mariti e che li vedevano solo quando a questi veniva un certo prurito.160Please respect copyright.PENANApECuUtdrqh
Sua sorella era proprio una stupida se pensava che avrebbe subito una sorte diversa da quella delle altre donne germaniche. Ma forse non le interessava nemmeno. Quel matrimonio le avrebbe procurato nuova gloria e tutte le tribù locali - e magari anche i popoli del resto della Grande Isola e delle terre continentali - avrebbero parlato di lei e della sua bellezza per molto tempo. Tronfia com’era della sua vanità, probabilmente solo quello le importava.160Please respect copyright.PENANAN32qzKvDSH
Eilish scrollò la testa con fare deciso. “Tanto peggio per lei”, si disse stizzita allungando il passo.160Please respect copyright.PENANAmbknldoftb
Iniziò ad arrampicarsi correndo sul sentiero impervio per sfogare la rabbia che le era montata nell’animo. Così raggiunse il capanno della Vecchia Veggente prima del previsto.160Please respect copyright.PENANANvRnhxhN5H
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