CHRIGEL111Please respect copyright.PENANAwuGKwhARG8
Quando aveva visto il soldato romano lanciarsi all’inseguimento di Willigis, Chrigel aveva temuto per il cugino. Aveva già notato quel Romano sul ballatoio dell’accampamento degli invasori qualche giorno prima e dal suo sguardo determinato aveva intuito che non fosse un avversario da sottovalutare. Così, nello stesso istante in cui lo scudo del giovane ufficiale nemico si era piegato al colpo di spada del cugino, aveva capito che lo avrebbe colpito e aveva sentito il terrore stringergli le viscere.111Please respect copyright.PENANA7zjaYDU0wU
Solo dopo aver esaminato la ferita di Willigis aveva tratto un sospiro di sollievo: non sembrava poi così profonda. Tuttavia, ora che la battaglia si era conclusa, sentiva il disperato bisogno di accertarsene.111Please respect copyright.PENANAGuO9bi9HAF
Giunse all’accampamento agitato e, ignorando i canti di vittoria e le lodi con i quali la sua gente lo acclamava, si diresse subito alla tenda di Willigis. E quando un uomo tentò di fermarlo dicendogli che non era il caso di entrare, Chrigel si pietrificò terrorizzato. Spinse con forza l’uomo a terra e fece irruzione nella tenda.111Please respect copyright.PENANAfiqLspjsFe
Gli ci volle un po’ per realizzare cosa stesse accadendo. Isabel era seduta sul bordo del giaciglio, col busto piegato sul cugino. Lui aveva le dita affondate nei capelli di lei e si stavano scambiando un bacio piuttosto ardito. Entrambi sussultarono e si voltarono verso di lui.111Please respect copyright.PENANAkfgKWY4m5y
«Scusate, non sapevo che...» balbettò.111Please respect copyright.PENANAp6c6ovtpDy
Willigis si sollevò sui gomiti con una smorfia e lo guardò con un sorriso reso sghembo dal dolore. La ferita all’addome era stata coperta con bende di lino, macchiate qua è là di sangue, ma era evidente che fosse superficiale. Chrigel si sentì sollevato nel constatare che stava bene. Stava fin troppo bene, a quanto sembrava. Rise di gusto e gli si avvicinò.111Please respect copyright.PENANAa3uMDgPFSJ
«Per la barba di Odino, potresti almeno aspettare di esserti ripreso prima di darti da fare» lo rimproverò con affetto. Allungò l’avambraccio verso di lui e Willigis ricambiò il saluto, stringendoglielo forte.111Please respect copyright.PENANA784TzGoged
«Non è come pensi, cugino.»111Please respect copyright.PENANAjHOaQ5Awj8
«Ah no? E com’è allora?»111Please respect copyright.PENANAy6APu5JqQA
«Le ho appena chiesto di sposarmi.»111Please respect copyright.PENANAJPHNaYG0uP
Chrigel scosse la testa, divertito. «Un’altra volta?»111Please respect copyright.PENANAjEHmLjTRvy
«Già, solo che stavolta ha accettato.»111Please respect copyright.PENANANhwT1ZaXXL
«Parli sul serio?»111Please respect copyright.PENANAoXCWbpCc89
«Sì. Se a te non dispiace, ovviamente…»111Please respect copyright.PENANAHKe4a6uHRY
«Dispiacermi? No... Perché mai dovrebbe dispiacermi?» rispose, senza troppa convinzione. Fece uscire l’aria dai polmoni rumorosamente e aggiunse: «Beh, ammetto di essere confuso... Io... non me lo aspettavo... Ma sono felice per te, cugino. Isabel è la donna che meriti. Lei saprà renderti felice, ne sono più che sicuro.»111Please respect copyright.PENANAfxQLLZDMOq
«Che hai fatto sul viso?» intervenne a quel punto Isabel osservando lo squarcio sull’arcata sopraccigliare. Chrigel si portò meccanicamente una mano sulla ferita, della quale si era completamente dimenticato.111Please respect copyright.PENANAGPx15NAE4c
«Questo? Solo un graffio» dichiarò con spacconeria.111Please respect copyright.PENANAzBq6xaBUUx
Seguì un silenzio imbarazzato. «Beh, direi che sei in buone mani, cugino. Sarà meglio che vada a cercare mio padre. Immagino che voi due abbiate molto di cui parlare…» disse sempre più a disagio e, senza dare a nessuno dei due il tempo di ribattere, si precipitò fuori.111Please respect copyright.PENANA9Ce0vW04Fn
L’aria calda della sera lo investì con una zaffata di odori ripugnanti, di carne putrida e urina, sudore e vomito. Chrigel si guardò intorno stordito. Ovunque si alternavano scene esultanti di vittoria ad altre di estrema disperazione, tipiche di ogni dopo guerra. Eppure, quell’atmosfera intrisa di forti emozioni non riuscì a distrarlo dal malessere contro cui cercava di lottare. Avrebbe dovuto essere felice per il cugino e in fondo lo era, ma la notizia del suo imminente matrimonio con Isabel lo aveva anche profondamente turbato. Non per qualcosa che aveva a che fare con Isabel, sapeva di non provare quel genere di affetto per lei.111Please respect copyright.PENANAixo3ryuoNI
Ciononostante, fu aggredito dal rancore quando udì la voce della donna alle sue spalle.111Please respect copyright.PENANANnuj21BIpE
«Fatti medicare quella ferita, prima che inizi a fare un cattivo odore.»111Please respect copyright.PENANAw3cbezewMk
Chrigel si voltò e la fissò duramente. «E la cosa ti dispiacerebbe?» enunciò con astio, sorprendendo perfino se stesso per il tono ingiusto che aveva usato.111Please respect copyright.PENANA8AW5VwMhsm
«Lo sai che è così» asserì lei avvicinandoglisi. Teneva in mano una ciotola colma di acqua e aceto. Da essa prelevò un panno e, dopo averlo strizzato, iniziò a lavargli via il sangue dal viso e dal taglio.111Please respect copyright.PENANAR97prGJepa
«Se te lo avessi chiesto io di sposarmi, avresti accettato?» le chiese a bruciapelo.111Please respect copyright.PENANA1EVUPH4A81
«Ora sei ingiusto, Chrigel.»111Please respect copyright.PENANAzAvU7SZop1
«Sto solo cercando di capire.»111Please respect copyright.PENANARrdIOxAUi6
«Capire i miei sentimenti o i tuoi?»111Please respect copyright.PENANAwdIZ3ZTlh8
«Forse di entrambi» ammise lui.111Please respect copyright.PENANAUAW90E4xg5
Isabel prese a strofinare con delicatezza un punto particolarmente incrostato di sangue. «Non lo avrei fatto, non ti avrei sposato» rivelò onestamente lei, insistendo sul grumo secco intorno alla ferita.111Please respect copyright.PENANAGSxrv1KULM
«Però hai accettato di diventare la moglie di Willigis. Perché solo ora? Willigis ti avrà chiesta in moglie almeno una dozzina di volte.»111Please respect copyright.PENANAoohfNN5Fqz
«Quando venisti da me due primavere fa mi facesti una promessa. Te la ricordi?» gli chiese, ma Chrigel non rispose nulla. Si limitò a fissarla negli occhi castani, amareggiato. «Mi promettesti che, anche dopo sposato, saresti tornato a trovarmi. Dicesti che non avresti mai potuto fare a meno di me, anche se la donna che ti accingevi a sposare aveva la fama di essere fra le più belle della Caledonia e di tutte le Terre del Nord. Anche se tu stesso l’avresti trovata la più bella fra le donne dell’intera Grande Isola.»111Please respect copyright.PENANA2TEDOJkBNf
Isabel si interruppe un attimo, indecisa. Posò la ciotola a terra e con un ago in osso e un sottile filo di lino iniziò a chiudere la ferita di Chrigel, il quale era abituato a quel genere di interventi e quasi non fece caso al dolore.111Please respect copyright.PENANAnK6uFFYjep
Dopo un lungo istante riflessivo, Isabel continuò con la sua confessione: «Caitriona è davvero la donna più bella di tutte le Terre del Nord, forse di tutta la Grande Isola, eppure non solo non l’hai sposata ma hai smesso anche di venire a trovarmi… La donna che ami esercita sul tuo cuore un potere assoluto, chiunque essa sia. Non è semplice passione, Chrigel: è amore.»111Please respect copyright.PENANAmcQ4bpCOpy
«È stregoneria!» la contraddisse lui infervorato.111Please respect copyright.PENANAJkfgoWG9yT
«Stregoneria?» sbuffò Isabel scuotendo la testa. «È tipico di te. Hai bisogno di un motivo che giustifichi la grandezza del sentimento che provi per una donna, non è così? Tutti voi lo fate, quando quel sentimento si dimostra più forte della vostra stessa volontà e inizia a bruciarvi nelle vene come un fuoco dirompente che non siete in grado di placare, né tanto meno di contenere. Chiamala anche stregoneria se preferisci, se questo può farti stare meglio: non cambia l’intensità di ciò che provi per lei. Se tu mi avessi chiesto di sposarti non lo avrei fatto perché non mi sarei fidata dei tuoi sentimenti. Una donna sa sempre quando è il momento di farsi da parte. Willigis, invece, Caitriona non l’ha mai veramente amata. Amava l’immagine che si era fatto di lei. Per questo so che posso fidarmi di lui quando asserisce di amarmi.»111Please respect copyright.PENANArdgT5sGomx
«Il punto è: lui può fidarsi di te? Non ho ancora capito chi dei due ami.»111Please respect copyright.PENANABNvlFzxum0
«Ho sempre amato entrambi, con sincerità e devozione. Se non ho mai preso in considerazione le vostre proposte di matrimonio è perché non avrei saputo chi scegliere fra voi due. Ma c’è anche un’altra ragione…»111Please respect copyright.PENANARFcGBLldVE
Si interruppe di nuovo. Praticò l’ultimo punto sopra il sopracciglio, tagliò il filo con la lama di un pugnale, gli mise una mano sulla ferita e lo guardò con infinito affetto: «Ora che non hai più alcun tipo di interesse per me, ho la certezza che sposare Willigis non vi dividerà. Non me lo sarei mai perdonata, Chrigel» concluse, scrutandolo con intensità. Poi si chinò a raccogliere la ciotola sul terreno e gettò via l’acqua sporca di sangue. Quando si sollevò in piedi, tornò a guardarlo con occhi sorridenti. «Ora conosci i miei sentimenti. Spero di averti aiutato a comprendere meglio anche i tuoi» gli disse.111Please respect copyright.PENANAb59fkLUif9
Chrigel ci pensò su un istante. «Lo hai fatto. Più di quanto immagini» ammise.111Please respect copyright.PENANAJTyKQC82Zh
«Mi fa piacere» sospirò lei. Stava per allontanarsi, ma Chrigel l’afferrò per un polso. La costrinse a voltarsi di nuovo verso di lui, le prese il viso fra le mani, le diede un bacio sulla fronte e, penetrandola con gli occhi, la esortò: «Rendi felice Willigis, Isabel. Rendilo felice. Ne ha un bisogno sconfinato.»111Please respect copyright.PENANA6BTFF3x58n
«Lo so e farò quanto mi è possibile per lenire le sue ferite» gli promise lei, prima di congedarsi.111Please respect copyright.PENANAVUnHhuVthI
Chrigel la seguì con lo sguardo fino a che non scomparve dalla sua prospettiva. Rimasto solo, si sentì pervadere da un’infinita tristezza. Ora era in grado di dare un nome al malessere dal quale era stato aggredito alla notizia del loro matrimonio: solitudine. Non era stato facile definirlo perché non era un sentimento a cui era abituato. Aveva iniziato a sentirsi solo da quando aveva perso interesse per tutte le altre donne, compresa Isabel. Da quando, cioè, aveva capito di essersi irrimediabilmente innamorato della donna caledone.111Please respect copyright.PENANAo2Uw45vqZ8
Chiuse gli occhi stancamente, ripensando al giorno in cui Eilish gli aveva apertamente dichiarato il suo disprezzo. Quando gli aveva gridato con risentimento il suo odio, aveva provato un dolore diverso da qualsiasi altro provato in vita sua fino a quel momento. Un disagio che entrava nell’animo e scavava ininterrottamente nella carne, nella mente, nelle viscere, da cui era impossibile trovare sollievo e per cui non c’era rimedio.111Please respect copyright.PENANA7rN3xJFK9Z
Sconfitto, così si era sentito quel giorno. Sconfitto e terribilmente solo. Allora aveva provato rabbia nei confronti di se stesso e della sua debolezza per una donna che nemmeno conosceva. Eilish lo costringeva a nutrire e a subire sentimenti devastanti contro la sua stessa volontà. Per questo, alla fine, aveva preferito pensare di essere vittima di un sortilegio. Era stato più conveniente, sempre meglio che ammettere di essere stato disarcionato da un cavallo più forte e ostinato di lui.111Please respect copyright.PENANAAJ6UxtaQVf
All’improvviso, avvertì tutta la stanchezza della giornata. I dolori ai muscoli e alle ossa si acutizzarono tutti insieme e sentì la necessità di riposare. Nel dirigersi verso la sua tenda, passò davanti ai falò intorno ai quali i guerrieri si erano riuniti a raccontare, alle donne e ai bambini e al resto degli uomini rimasti all’accampamento, gli eventi della giornata. Quando lo videro, si alzarono tutti in piedi e inneggiarono un canto in suo onore. Chrigel sorrise loro e li ringraziò sollevando un braccio. Si chinò per entrare nella tenda e in quel momento fu fulminato da un pensiero inquietante. Tornò indietro e si mise a cercare suo padre fra la folla.111Please respect copyright.PENANADWm9W4j8AB
«Qualcuno ha visto mio padre?» chiese in giro, ma ottenne solo scrollamenti di spalle. Wolfgang, un guerriero del suo villaggio che aveva partecipato all’assalto a sorpresa dei cavalieri capeggiati dal re Akon, notando la sua apprensione, si alzò e gli andò incontro.111Please respect copyright.PENANAuUiCh5E7qb
«Fino al tentativo di ritirata dei Romani stava bene. Poi l’ho perso di vista. Vuoi che vada a cercarlo?»111Please respect copyright.PENANA59Yy3ZxL7q
«Te ne sarei grato, Wolfgang.»111Please respect copyright.PENANANU62H1HkkH
«Nel frattempo va’ a riposare, Chrigel. A giudicare dal tuo aspetto direi che ne hai un gran bisogno. E tranquillo: il re Akon è un osso duro. Vecchio, ma duro. Si sarà rintanato da qualche parte con una giovane che lo risollevi dalle fatiche di oggi» tentò di rincuorarlo.111Please respect copyright.PENANArLdGdL9Nxg
Ma per quanto avesse provato a essere convincente, Chrigel non riuscì a provare sollievo alle sue parole.111Please respect copyright.PENANAnpjHNbRM7t
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Chrigel fu svegliato dal trambusto. Era già seduto sul giaciglio di paglia quando Ludwig fece irruzione nella tenda. Pensò subito a un nuovo attacco dei Romani. Forse, le truppe al confine si erano mosse verso di loro. Ma dallo sguardo dello zio capì che doveva essere successo altro. Qualcosa di meno urgente, ma altrettanto infausto.111Please respect copyright.PENANAQiZXUQH9ql
«Chrigel, hanno trovato Akon…» iniziò col dire.111Please respect copyright.PENANAnuNj20qyZB
Chrigel balzò in piedi, dimentico della stanchezza e dei dolori, e si precipitò verso l’uscita.111Please respect copyright.PENANAOlQn1LraVh
«È ferito?» chiese.111Please respect copyright.PENANAWEN1BzBmdW
Ludwig poggiò una mano sulla sua spalla, costringendolo a fermarsi, e lo penetrò con uno sguardo profondo.111Please respect copyright.PENANA4LUeTDOEte
«Mi dispiace, Chrigel» fu tutto ciò che riuscì a dire, e Chrigel non ebbe bisogno di altre parole per capire che suo padre era morto.111Please respect copyright.PENANA522ZW7vGVe
Sul suo viso calò una maschera inespressiva. Non per l’insensibilità del suo cuore ma a causa del trauma che quella notizia gli aveva procurato.111Please respect copyright.PENANAHvhVPcs0yW
«So che ti chiedo molto ma cerca di farti forza. Devi farlo per gli uomini che si affidano a te. Ora sei tu il loro re… Il nostro re.»111Please respect copyright.PENANA4TnEobpDyR
Chrigel si riscosse lentamente dal torpore. Cercò di analizzare i suoi sentimenti, impresa tutt’altro che semplice. Akon aveva rappresentato molte cose per lui: più re che padre, più despota che amico, ma comunque una figura importante che, nel bene e nel male, lo aveva plasmato in ciò che era. E per questo, se non altro, sapeva di dovergli essere riconoscente.111Please respect copyright.PENANAHhBc2Enu8y
Uscì dal capanno intenzionato a vedere la sua salma. Trovò una folla piuttosto consistente ad accoglierlo. Perfino Willigis si dirigeva verso di lui sorreggendosi a Isabel, provato dal dolore che la ferita gli provocava ad ogni passo ma anche per la notizia della morte del re, che ormai aveva fatto il giro di tutto l’accampamento. Chrigel però lo fulminò con lo sguardo.111Please respect copyright.PENANAq2EDZCtJPQ
«Che accidenti ci fai in piedi?» lo redarguì duramente.111Please respect copyright.PENANAhUlK94rFBT
Willigis aprì la bocca ma lui non gli diede il tempo di replicare perché aggiunse perentorio, rivolgendosi a Isabel: «Riporta il tuo uomo a letto, donna! La morte di mio padre può bastare per oggi, non trovi?»111Please respect copyright.PENANAjQlFW4CNiK
Poi diede loro le spalle e si allontanò furibondo.111Please respect copyright.PENANA6WfvNxMAPQ
Ma non andò dal padre.111Please respect copyright.PENANAv5MOn4YmQh