LUCIO94Please respect copyright.PENANAOkGgxxD5hf
Erano in viaggio ormai da giorni, eppure più procedevano più la meta sembrava allontanarsi. Fino a quel momento Eilish si era dimostrata una guida competente, preziosa in un terreno infido come quello, ma qualche volta a Lucio era venuto il sospetto che lo stesse facendo girare in tondo, che stesse prendendo tempo.94Please respect copyright.PENANAm8dJNkAO5x
Le giornate si erano drasticamente accorciate e l’aria si era fatta fredda. Le prime nebbie erano già comparse, ma per fortuna non così fitte e continue come l’anno precedente. Quel giorno ne erano stati graziati e un timido sole rischiarava un cielo pallido, vagamente nebuloso.94Please respect copyright.PENANAluahKwfAtT
Camminarono con un’andatura piuttosto sostenuta per buona parte della mattina, desiderosi di uscire presto dalla tundra tempestata di acquitrini che, brulla com’era, non offriva nessun riparo, per fermarsi infine in un boschetto di faggi.94Please respect copyright.PENANAKyCwc2U6ZK
Accesero un piccolo focolare e ci arrostirono la carne di una tortorella, che Eilish aveva catturato durante la corsa nella valle. Le era bastato un solo tiro, uno solo, e il volatile era caduto giù a poche decine di passi da loro. Lo avevano raccolto al loro passaggio e, senza fermarsi, avevano proseguito la corsa.94Please respect copyright.PENANAQoU5n50sZE
Eilish fissava le fiamme in silenzio, assorta in pensieri inaccessibili, il gomito su una gamba e una guancia appoggiata al palmo della mano.94Please respect copyright.PENANAEZodBg2Icp
Lucio non riusciva a staccarle gli occhi di dosso. Seguiva incantato i contorni del suo volto: i lineamenti dolci, la fronte alta e liscia, le sopracciglia sottili, il naso dritto e un po’ pronunciato tempestato di graziose efelidi, le labbra carnose e seducenti. Ma erano gli occhi ad ammaliarlo. Occhi grandi, verdi ed espressivi. Da essi si sentiva attratto in maniera viscerale e da essi rifuggiva disperatamente.94Please respect copyright.PENANAMbhpiP55jk
Continuava a sognarla e continuava a non ricordare il contenuto di quei sogni che, al risveglio, lo lasciavano sempre con una spiacevole sensazione nell’animo. Proprio mentre si faceva questa considerazione Eilish sollevò lo sguardo su di lui, che abbassò tempestivamente il suo e finse di interessarsi ad altro. Tuttavia il suo disagio non passò inosservato, perché la giovane increspò la fronte e si soffermò a lungo su di lui. Questo lo innervosì tanto che, per sottrarsi alla sua attenzione, le chiese la prima cosa che gli passò per la mente.94Please respect copyright.PENANAas4tPHnrzp
«Si può sapere quanto siamo distanti dal fiume?»94Please respect copyright.PENANAmhqfgP7NM6
«Poco.»94Please respect copyright.PENANA3YEV3gH9OS
«Poco quanto? Sono giorni che vai ripetendomi la stessa cosa. Potresti essere più precisa?»94Please respect copyright.PENANAgt84mgf3S6
«Poco, Romano. Noi facciamo strada più lunga. Non camminiamo su sentiero, teniamo noi lontani dai corsi d’acqua per non incontrare i Germani. Allunghiamo la strada di tanto ma è unico modo di tenere noi nascosti. So che hai fretta di tornare da tua moglie, ma devi avere pazienza.»94Please respect copyright.PENANAKzicyhQF8h
Lucio si stupì di quella strana affermazione. Era sicuro di non aver mai parlato di Flavia con quella gente, di non averne mai parlato con nessuno.94Please respect copyright.PENANAwoG6Iz9ugE
«Come fai a sapere di mia moglie?» chiese quindi perplesso.94Please respect copyright.PENANA2NHBhvOolK
«Tu chiami lei nel sonno quasi ogni volta che tuo spirito riposa» affermò lei, afferrando un legnetto con il quale mescolò i tizzoni.94Please respect copyright.PENANAsu0v23Wv5t
«Mia moglie? No, io non… credo di averla mai sognata…» balbettò incerto. Si chiese con fastidio cos’altro avesse rivelato nel sonno.94Please respect copyright.PENANArdHTUzV0DH
«Tu non ricordi ora ma quando dormi tuo spirito ha fretta di incontrare lei. Qualche volta tu lamenti mentre chiami lei e qualche volta tu piangi anche. Forse a te manca lei tanto.»94Please respect copyright.PENANAQAFrvImduH
Lucio era troppo confuso per riuscire a dire alcunché. Molte erano le cose per cui sentiva nostalgia di Roma e Flavia non era una di queste.94Please respect copyright.PENANAJRi4k3g6HR
Eilish mostrò di non gradire il suo silenzio perché proseguì puntigliosa: «Diana è nome di donna. Nome di tua moglie, sì?»94Please respect copyright.PENANAkljqmuZ23Q
Una folata di vento soffiò sul focolare facendolo crepitare vivacemente. Arrivò a lui e gli carezzò la pelle col suo gelido alito, procurandogli un lungo brivido.94Please respect copyright.PENANAHqLw3FHEIF
No che non era il nome di sua moglie. Diana era il nome della dea vergine, protettrice degli animali e signora della caccia e della luna. E all’improvviso, probabilmente evocata dal nome della dea, ebbe una visione, la visione di una notte stregata e di lei, la dea, bella ed evanescente, vestita dei soli raggi della luna, che gli si offriva con ardore e gli donava emozioni talmente intense e struggenti da sembrare reali...94Please respect copyright.PENANAxVCKyXdojd
Lucio gemette turbato mentre i suoi occhi abbandonavano la visione e tornavano a focalizzare il viso di Eilish, la giovane principessa caledone: la dea dei suoi sogni.94Please respect copyright.PENANA6nWjGFNagR
Ora ricordava. E quando vide l’espressione sorpresa sul volto di lei capì che lei sapeva, che aveva capito. Forse non tutto, ma di sicuro qualcosa.94Please respect copyright.PENANAZberMLi3h6
Il silenzio sceso su di loro si fece opprimente. Lucio sentiva di dover dire qualcosa, ma non sapeva cosa. Desiderava giustificarsi, chiederle perdono, ma perdono per aver fatto che? Eppure qualcosa andava pur detto. Tuttavia non ne ebbe il tempo. Come se avesse udito un rumore sospetto, Eilish aveva drizzato la schiena e indirizzato lo sguardo al bosco. Di riflesso, anche Lucio si mise in ascolto.94Please respect copyright.PENANAQOYuPzbjrv
Il fuoco continuava a scoppiettare allegramente. Da qualche parte giunse il bubolo di un rapace, seguito dal fischio di un merlo. Null’altro.94Please respect copyright.PENANAmwerBWz16k
Ma Eilish non sembrò essere dello stesso parere perché scattò in piedi e iniziò a gettare terra sul focolare.94Please respect copyright.PENANA2GtFfyzY8d
«Che succede?» le chiese allarmato Lucio dandole una mano. Aveva avuto modo di vedere all’opera i sensi della giovane in quei giorni e non aveva dubbi che fossero affidabili.94Please respect copyright.PENANAuTXMLrscA3
«Passi di uomini» rispose lei afferrando l’arco e gettandoselo sulle spalle. Anche Lucio mise mano al gladio, che la giovane barbara si era procurata tornando a far visita al campo di battaglia nella Piana e che gli aveva consegnato il giorno in cui si erano messi in marcia, e insieme si guardarono intorno guardinghi.94Please respect copyright.PENANAXRQU5JojID
Un istante dopo, lo scricchiolio di foglie secche e di ramoscelli spezzati li fece voltare entrambi nella stessa direzione. Nel momento in cui Lucio scorse un repentino movimento fra la vegetazione, Eilish partì all’inseguimento.94Please respect copyright.PENANAlaYjRTzRhQ
Si mosse anche lui sulla scia della ragazza. Quando la raggiunse la trovò che aveva già incoccato una freccia e teso la corda. Eilish balzò agilmente sopra un grosso masso in cima ad una piccola altura e lasciò partire la freccia, che andò a conficcarsi nel tronco di un albero. Tentò ancora una volta e poi un’altra ancora prima di riuscire a colpire il fuggitivo, che emise un grido e si accasciò al suolo.94Please respect copyright.PENANAaHvASO60SH
Un secondo uomo uscì allora allo scoperto alle loro spalle urlando come un forsennato, cogliendoli di sorpresa. Si gettò su Lucio e, dopo una breve colluttazione, rotolarono entrambi giù per un scoscendimento piuttosto ripido ma breve, avvolti da un turbinio di terra e foglie. Si fermarono decine di passi più in basso. Lucio si ritrovò sotto l’aggressore, le mani dell’uomo strette intorno al suo collo. La prima cosa che notò nel focalizzarne il volto fu l’espressione di terrore nei suoi occhi. Ma poi, lentamente, quell’espressione mutò e fu sostituita da una di stupore. L’uomo allentò la presa nello stesso istante in cui a Lucio parve di riconoscerlo.94Please respect copyright.PENANA5RWOkytVGw
«Lucio?» lo anticipò il suo aggressore, lasciandolo andare.94Please respect copyright.PENANA2MsVGnS18k
Lucio stentò a credere ai suoi occhi. Possibile che non lo stessero traendo in inganno?94Please respect copyright.PENANAWgHgetgV6u
«Dannato te, ragazzo, non mi riconosci?» insistette quello, e Lucio non ebbe più alcun dubbio. Sedette stordito, la mano sul collo dolorante. Dopo essersi reciprocamente e brevemente esaminati, si strinsero gli avambracci in segno di saluto.94Please respect copyright.PENANAAf1o5cPYeb
«Sei proprio tu? Sei tu, amico mio?» disse emozionato. Si sollevarono in piedi e si strinsero in un abbraccio vigoroso, felici e commossi, e quando tornarono a guardarsi negli occhi, entrambi vi scorsero le lacrime dentro.94Please respect copyright.PENANAm6ia2pgZen
Rufus sorrise largamente, in preda ad un’eccitazione incontenibile.94Please respect copyright.PENANAqpNvCxfqnm
«Gli dei ti amano davvero, ragazzo. Credevo tu fossi morto, credevo che tutta la dannata legione fosse stata spazzata via, che fossimo rimasti solo in due, Marco ed io…»94Please respect copyright.PENANAelvYdoz7Ek
«Marco?» ripeté Lucio facendosi serio, ricordandosi all’improvviso del tiro andato a segno della Caledone. Si scambiarono un’occhiata d’intesa e senza dire nulla, angosciati per la sorte del loro compagno, misero da parte l’entusiasmo del momento e si arrampicarono di nuovo su per la scarpata.94Please respect copyright.PENANAATuyLMYxIM
Quello che videro li fece inorridire. Eilish era accovacciata al fianco dell’uomo e teneva in mano un pugnale insanguinato.94Please respect copyright.PENANAhwXQgKLRKh
«Eilish, no!» gridò Lucio.94Please respect copyright.PENANAp8nfrcmT32
La ragazza si voltò, sembrava piuttosto seccata.94Please respect copyright.PENANAwX6Ozg6tKG
«Il tuo amico è fortunato che io non ho mirato a suo cuore» disse gettando ai suoi piedi un pezzo della freccia appena estratta dalla spalla del legionario romano riverso al suolo, sofferente ma vivo.94Please respect copyright.PENANAxvxB7I8l7V
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Rufus aveva un aspetto orribile, malaticcio, e quello di Marco, un ausiliario veterano della quarta coorte, non era certo migliore. Per settimane si erano nutriti solo di bacche e radici, e quella dieta forzata aveva ridotto di parecchio la loro massa muscolare.94Please respect copyright.PENANArWYgp5xSs9
La barba, cresciuta abbondantemente, nascondeva le guance scarne ma non le orbite infossate degli occhi. Anche i capelli erano cresciuti parecchio, e le tuniche sudicie erano ridotte a brandelli. Perfino il cittadino più pezzente di Roma avrebbe trovato il loro aspetto ripugnante.94Please respect copyright.PENANAbtHIXV1FQD
Quella sera, grazie alle abilità di caccia della Caledone, poterono finalmente mangiare carne, e lo fecero con avidità. E mentre si rifocillavano a dovere, Lucio raccontò loro di come fosse riuscito a sfuggire ai Germani e di come Alasdair, il re caledone, lo avesse tenuto nascosto e fatto medicare dalla figlia salvandogli la vita. Entrambi ascoltarono in silenzio il suo racconto ma a Lucio, che conosceva bene il centurione, non sfuggì la ruga di scetticismo che gli increspò la fronte né il rapido sguardo diffidente che lanciò alla principessa, la quale se ne stava in disparte ma non così distante da non poter udire i loro discorsi. E allora capì che c’era qualcosa che lo impensieriva e che desiderava approfondire, ma che non lo avrebbe fatto davanti alla giovane.94Please respect copyright.PENANAJQkK8C1G5L
«Ma ditemi, che ne è stato del legato?» chiese una volta terminato il suo racconto, ansioso di essere ragguagliato.94Please respect copyright.PENANAhl5kVyHHh2
Rufus scosse la testa. Il suo sguardo si fece triste ed intenso. Le fiamme gettavano sul suo volto ossuto ombre sinistre, amplificando la drammaticità del momento. 94Please respect copyright.PENANA4xzLPW4qxx
«Aveva appena ordinato la ritirata. L’aquila era caduta in mano ai barbari, le linee difensive crollate, non c’era altro che si potesse fare. Io iniziai a correre insieme ai pochi sopravvissuti. Gli ufficiali e il legato si allontanarono a cavallo. I barbari ci inseguirono, alcuni di noi si fermarono a ingaggiare nuovi scontri… Ho ricordi così frammentati di quel giorno da non essere sicuro di come si siano davvero svolti i fatti. So solo che, quando mi fermai esausto, mi ritrovai completamente solo. Non c’era più traccia né dei barbari, né dei soldati con i quali avevo iniziato a fuggire.94Please respect copyright.PENANAiCLVJ4ieQ4
Per giorni vagai per la foresta, confuso. Fu l’odore di morte a condurmi da loro, dagli ufficiali. Non avevo mai visto niente di simile… Uno spettacolo raccapricciante, credimi. I cavalli erano stati dilaniati, le viscere sparse ovunque, perfino sui rami degli alberi. E gli uomini...» Rufus fece una pausa, visibilmente sconvolto. Aveva lo sguardo fisso sulle fiamme, ma era chiaro che l’immagine che aveva dinanzi agli occhi fosse tutt’altra. Serrò le mascelle e proseguì nel racconto. «Quello che era rimasto degli uomini era appeso agli alberi. Tutti erano stati denudati e decapitati, le armature e le armi ammucchiate da una parte e le teste da un’altra. Tutte meno una, quella del legato. I corpi erano otto, le teste sette. Non credo ci sia altro da aggiungere...» concluse.94Please respect copyright.PENANAwDSpZhCDsM
Lucio, inorridito e col cuore gonfio d’amarezza, si voltò verso Eilish, curioso di vedere che effetto avessero avuto su di lei quelle agghiaccianti parole. Nonostante fosse seminascosta dall’oscurità, ebbe la netta sensazione che stesse ghignando e si sentì aggredire da un sentimento di rabbia. Di nuovo, si chiese perché i Caledoni non lo avessero consegnato nelle mani dei Germani. In fondo i due popoli erano cugini e lui il loro nemico comune.94Please respect copyright.PENANAJsUsQbj939
Eilish rimase un po’ a fissarlo, poi si avvolse nella pelliccia di lupo che aveva iniziato a indossare da quando la temperatura si era fatta più fredda, si distese sul terreno umido, gli voltò le spalle girandosi su un fianco e si mise a dormire. Fu allora che Rufus si decise a tirare fuori il tarlo che aveva dentro.94Please respect copyright.PENANA733ryiyd2x
«C’è dell’altro, ma visto che la selvaggia ha imparato la nostra lingua bisogna che te lo dica in privato. Seguimi» bisbigliò alzandosi. Si allontanarono discretamente, poi Rufus rivelò, mantenendo il tono di voce basso: «I Germani si stanno riorganizzando sulla linea di confine.»94Please respect copyright.PENANAzzSaQWv5v4
Lucio corrugò la fronte. «Ne sei sicuro?»94Please respect copyright.PENANA7s0EMjJit1
«Sì, anche se non credo che lo stiano facendo in vista di nuovi combattimenti.»94Please respect copyright.PENANAIX01C4g6Jg
«Non ti seguo.»94Please respect copyright.PENANA39nf0hozn1
«Pattugliano la zona scrupolosamente. Sembra stiano cercando qualcuno e, alla luce di quanto hai raccontato, credo che quel qualcuno potresti essere tu. Ai barbari non deve essere andata molto a genio la tua fuga, ma quello che mi chiedo è: perché ora? Si erano già ritirati verso nord e ora tornano indietro a frotte, capeggiati da quel loro maledetto re.»94Please respect copyright.PENANAMiy1EaAtAU
Lucio spalancò gli occhi, invaso da forti emozioni.94Please respect copyright.PENANAx06L6EcmVY
«Lui è qui?» chiese.94Please respect copyright.PENANAaepGBHnic9
«Già, e conduce con sé dei prigionieri.»94Please respect copyright.PENANAF6ljEBXDMh
«Chi?»94Please respect copyright.PENANAXniWVLH5Lq
«Non saprei, non sono riuscito a vederli bene, ma dai vestiti direi barbari, forse Caledoni. Il punto è: quanto ti fidi della ragazza?»94Please respect copyright.PENANALXVsoZIzkj
Per qualche strana ragione, Lucio trovò quella domanda irritante oltre che inopportuna.94Please respect copyright.PENANA4DLM8EFYj5
«Questo che c’entra con tutto il resto?»94Please respect copyright.PENANABDZehXR5VL
«Andiamo, ragazzo, i Germani sono stati informati del vostro arrivo da qualcuno, è chiaro mi sembra.»94Please respect copyright.PENANAlXiPojtoTx
«Le tue sono solo congetture» obiettò freddamente.94Please respect copyright.PENANAF4dDTeT09O
«È vero, ma se io avessi ragione? Pensaci, Lucio, non è poi così impossibile da credere.»94Please respect copyright.PENANArpvqI1nnKc
«Se anche tu avessi ragione trovo impensabile che possa essere stata Eilish a informarli. Non avrebbe senso. Il re caledone mi ha salvato la vita rischiando la propria e quella di tutta la sua gente. Non so perché lo abbia fatto, posso solo immaginarlo. Forse, dopo che abbiamo dato fuoco ai villaggi, si è spaventato e ha capito che è meglio stare dalla parte di Roma…»94Please respect copyright.PENANAuKLOG81ZqU
«La ragazza ci odia piuttosto apertamente e non mi sembra che a te riservi un sentimento tanto diverso» intervenne Rufus interrompendolo.94Please respect copyright.PENANADCZnYrwY8D
«É vero, e non la biasimo per questo. Del resto abbiamo dato fuoco alla sua terra. Ma è leale al padre e fino ad oggi si è rivelata affidabile, un aiuto prezioso.»94Please respect copyright.PENANA0Xsga38lsP
«Apri gli occhi, ragazzo! La selvaggia appartiene ad un Germano, possibile che tu non te ne sia accorto?» lo biasimò Rufus bruscamente.94Please respect copyright.PENANAU6zuZMlWT2
Lucio sghignazzò irritato e allargò le braccia in un gesto esasperato.94Please respect copyright.PENANAzkvpRwvoKB
«E tu come accidenti lo avresti capito? Non porta un torque, mi sembra. Se non sbaglio fosti tu a darmi questa nozione.» 94Please respect copyright.PENANAL0MeQOKlrO
«Ma indossa una pelliccia di lupo. E anche se stasera abbiamo potuto riempire lo stomaco grazie alla sua abilità con l’arco, dubito altamente che sarebbe in grado di abbattere un lupo da sola. I Caledoni non vanno a caccia e in queste foreste non ci sono lupi. Quella pelliccia gliel’ha donata un Germano, un pretendente. E se la giovane la indossa vuol dire che ha accettato di divenire sua moglie. Funziona così, da queste parti. È vero, la ragazza ti ha medicato, ma solo per ubbidienza al padre. Resta da vedere a quale dei due uomini deciderà di rimanere più leale.»94Please respect copyright.PENANAe31hF4F0tl
Lucio aprì la bocca per opporsi ma desistette. Sebbene l’idea lo amareggiasse, doveva ammettere che lui stesso aveva nutrito grossi dubbi riguardo alle reali intenzioni della Caledone. Si lasciò scivolare le dita fra i capelli e si prese del tempo per riordinare le idee.94Please respect copyright.PENANAL1FvL971Uf
«Visto che ci sei già stato, quanto dista da qui quel maledetto fiume?»94Please respect copyright.PENANAIF2HiERv1x
«Quanto dista? Mi prendi per il culo? Il fiume è praticamente dietro l’angolo, a meno di mezza giornata di marcia.»94Please respect copyright.PENANA8gXB3GEfdT
Lucio lasciò uscire l’aria dai polmoni rumorosamente. Dunque i suoi sospetti erano fondati, la Caledone lo stava facendo girare a vuoto. Ma perché? Se Eilish intendeva davvero consegnarlo ai Germani, era più sensato pensare che lo conducesse direttamente fra le braccia dei suoi nemici. Scosse la testa, sempre più confuso.94Please respect copyright.PENANAxaZ8rp006U
«Va bene, ecco cosa faremo: domani andremo in perlustrazione. Ho bisogno di informazioni più precise, e voglio assicurarmi che i prigionieri di cui mi parlavi non siano dei nostri.»94Please respect copyright.PENANAWYcdG0TyVk
«E la Caledone?»94Please respect copyright.PENANA2NNHKzKRFu
«A lei ci penso io.»94Please respect copyright.PENANAPzEwqBAjb0
«Senti ragazzo, è evidente che la selvaggia ti piace, ma non credo che…»94Please respect copyright.PENANArebBEP12BZ
«Basta così, Rufus, non ti permetto di contraddirmi! Ti ricordo che siamo ancora soldati romani, e tu sei un mio subalterno» lo riprese aspramente.94Please respect copyright.PENANAqMRhhxL9ux
Rufus si fece serio ma desistette. «Sissignore» digrignò con palese fastidio.94Please respect copyright.PENANAXa96ihmIAw
«Va’ a dormire, ora. Farò io il primo turno di guardia.»94Please respect copyright.PENANAiJetZB8dxd
Il centurione rimase ancora un po’ a fissarlo in maniera indefinibile, poi si mosse verso il bivacco. Tuttavia, prima di dileguarsi del tutto, si voltò un’ultima volta e disse: «Una volta ti dissi che avevo un unico scopo, quello di servire Roma fedelmente fino alla morte, senza pormi questioni di nessun tipo, te lo ricordi? Ebbene, in questi ultimi mesi ho avuto modo di farmele, certe domande, e sono arrivato ad una conclusione: quando, e se, torneremo a casa, il glorioso esercito romano dovrà fare a meno di me. Ho dato la vita a Roma, a Lei ho sacrificato tutto me stesso: la mia giovinezza, le mie energie, il diritto a farmi una famiglia, a godermi un po’ di serenità… E per cosa? Ti sei mai chiesto perché la Ventesima sia stata spazzata via? Io sì, e sai cosa penso? Penso che il generale ci abbia usato come diversivo. Eravamo i più sacrificabili, ci ha raccolti a riformare una legione e ci ha spediti qui a fare da esca per chissà quale fottuto motivo. E lo pensi anche tu, non è così? O sei così pieno di te da non riuscire a vedere l’evidenza o, peggio, da non voler accettare la verità?»94Please respect copyright.PENANABoPdVHUoTo
Lucio prese fiato per rispondere ma Rufus lo precedette: «Lascia stare, ragazzo, non la voglio una risposta, della tua opinione ne faccio a meno. Solo la mia è quella che conta ed io so di avere ragione. Sei ancora un mio superiore, tribuno Lucio, ma non per molto. Vita o morte, una delle due mi renderà libero dagli obblighi verso Roma, una volta per tutte.»94Please respect copyright.PENANAnTkPmwIeCh