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Eilish sentiva la stanchezza pesarle addosso come un macigno. Tutti quei giorni di marcia serrata, le notti insonni, l’angoscia che le attanagliava il cuore da quando aveva scoperto che Chrigel teneva prigionieri suo padre e la sua gente, la paura di essere scoperti, di essere catturati e di dover affrontare l’ira del Re Orso: ciascuna di queste cose contribuiva a sfiancarla, moralmente e fisicamente.108Please respect copyright.PENANAeOfqnTI7A6
Ora aveva un motivo in più per sentirsi afflitta.108Please respect copyright.PENANA6EhF4JXH9l
Quando Lucio le aveva confessato la natura dei suoi sogni, aveva creduto di capire quale fosse la volontà degli dei e aveva offerto al Romano la sua verginità come sacrificio, fiduciosa che in quel modo avrebbe ottenuto il consenso divino e favorito l’adempimento della profezia. Non si era aspettata di trarre piacere da quel contatto fisico, e ancora meno che Lucio le proponesse di fuggire insieme a lui. Entrambe le cose l’avevano spiazzata, ponendole un nuovo quesito: avrebbe dovuto seguire il Romano? Era questo che gli dei volevano?108Please respect copyright.PENANAIqOC4a6UtX
Per un breve istante aveva preso in considerazione quella eventualità, ma subito le erano venuti in mente suo padre e la sua gente, Alba e le corse a perdifiato nei boschi, le notti stellate di luna piena in cima ai fiordi e quelle di tempesta, quando il mare ringhiava contro le pareti rocciose della costa e il vento ululava piegando le cime degli alberi. No, non avrebbe mai potuto vivere in nessun’altra terra, per tanto aveva rigettato la proposta di Lucio, decisa a sfidare perfino il volere degli dei, se necessario. E quando il giorno dopo aveva cercato di capire, attraverso lo stato d’animo del Romano, se fosse o meno riuscita nel suo intento di indignare gli dei, lui l’aveva sorpresa di nuovo dichiarando di amarla.108Please respect copyright.PENANA0fDYV1q18b
Erano in cammino ormai da quasi tre giorni e per tutto il tempo si era arrovellata nel tentativo di capire non solo i sentimenti di Lucio, ma anche i suoi.108Please respect copyright.PENANAnvLKkvXVAC
Continuava a nutrire nei confronti del Romano sensazioni contrastanti, ma se ripensava alla tenerezza con la quale l’aveva amata si sentiva avvolgere da una dolce emozione, un misterioso sentimento di fiducia.108Please respect copyright.PENANAnRRG0sNOl7
Tenerezza, quale donna non sentiva il bisogno di essere trattata con simile premura, specialmente dall’uomo che amava? Quella riflessione le fece inevitabilmente venire in mente Chrigel. La tenerezza era una qualità della quale l’Orso, l’uomo che l’aveva chiesta in moglie per gioco e che ora teneva in prigionia suo padre e la sua gente, sembrava essere del tutto sprovvisto. Eppure sentiva che la sua anima era imprescindibilmente legata a quella del Germano, ancora e nonostante tutto. E si odiava e lo odiava per questo. Lo odiava a tal punto da provare una sottile, crudele soddisfazione all’idea di essersi concessa ad un altro. Perché Chrigel poteva anche continuare a invaderle i pensieri e a devastarle il cuore, e magari un giorno avrebbe potuto perfino costringerla a sposarlo piegandola ai suoi capricci e alla sua volontà, ma lei, donando la sua prima volta ad un altro uomo, gli aveva negato la possibilità di appropriarsi, oltre che del suo cuore, anche della sua verginità.108Please respect copyright.PENANA02x9cZjNDI
Lentamente, mentre si faceva quelle riflessioni, il panorama cambiò aspetto. La foresta si aprì per fare spazio ad una radura estesa, coperta da una manto vellutato di muschio e licheni. Eilish si fermò un istante, chiuse gli occhi e annusò con trasporto l’odore inconfondibile del mare. Uno ad uno fu affiancata dagli altri.108Please respect copyright.PENANAmdEvcB16qP
«Finalmente la costa» sospirò sollevato Marco.108Please respect copyright.PENANAE7IQahWBuW
«Già, la costa. Ora non dobbiamo fare altro che sfracellarci su qualche scoglio o, nella migliore delle ipotesi, morire affogati alla ricerca di un’apertura sommersa che, ammesso che esista, chissà in quale punto preciso della costa si trovi, o a quanti piedi di profondità dal pelo dell’acqua» brontolò Rufus, sedendosi su un grosso sasso. Si slacciò le caligae, le cui suole avevano ormai perso tutti i chiodi ed erano ridotte a due sottili fogli di pelle, e si massaggiò i piedi doloranti.108Please respect copyright.PENANAnfXnSylDZS
Lucio approfittò della distrazione del centurione e le si avvicinò.108Please respect copyright.PENANAnERsSMLidz
«Bisogna ammettere che non ha tutti i torti. La costa caledone non è particolarmente diversificata. Senza punti di riferimento sarà impossibile stabilire il punto esatto dal quale tuffarsi» disse a bassa voce.108Please respect copyright.PENANAkibfg4ukwH
«C’è punto. Al di là di quella collina c’è enorme quercia che guarda il mare. Quello è punto giusto» disse Eilish alzando un indice in direzione della collina. Si voltò verso di lui sorridendo, ma l’entusiasmo le morì presto sulle labbra. Si era aspettata di vederlo raggiante, felice di trovarsi ad un passo dal tornare a casa tra la sua gente, invece lo sorprese a guardarla con una luce addolorata negli occhi e questo le procurò un dispiacere enorme.108Please respect copyright.PENANAbXhTGtBAvi
«Io non so se posso farlo» bisbigliò lui, abbassando ulteriormente il tono della voce.108Please respect copyright.PENANAHrg0z9HteM
«Fare cosa?»108Please respect copyright.PENANAZm1aw1BKea
«Lasciarti qui. Preferisco morire, piuttosto.»108Please respect copyright.PENANAxPUtgZqXgf
Eilish aprì bocca per dire qualcosa, ma rinunciò. La sua mente le diceva una cosa, il cuore gliene suggeriva un’altra, e quella continua altalena di sentimenti non le consentiva di ragionare con lucidità. Solo di una cosa aveva l’assoluta certezza: lei e Lucio erano destinati a camminare su due percorsi paralleli ma inevitabilmente separati.108Please respect copyright.PENANAejdr56gAzb
Tuttavia, sapeva che lui non avrebbe capito e che, se avesse cercato di fargli comprendere il suo punto di vista, lo avrebbe ferito rischiando di ostacolare il naturale corso degli eventi, e questo non se lo sarebbe mai perdonata. Perché, prima di tutto, Lucio era ai suoi occhi il mezzo attraverso il quale si sarebbe adempiuto il volere degli dei, colui che avrebbe liberato la Caledonia dalla prospettiva di una terribile schiavitù. Ecco, questa era l’unica importanza che poteva permettersi di attribuirgli.108Please respect copyright.PENANAu4fWjUGzQs
Mentre si affannava alla ricerca della cosa più giusta da dire, il suo sguardo venne catturato dal volo silenzioso di un’aquila reale. Planava maestosa e fiera sfruttando le correnti ascensionali e teneva gli occhi fissi in un punto imprecisato della foresta. Eilish si sentì attraversare da un brivido freddo, come le accadeva spesso quando stava per avere una percezione. Si voltò di scatto verso gli alberi e rimase in ascolto, allarmata. Il vento che spirava dal mare sembrò cambiare direzione per un istante e, all’improvviso, una gelida folata proveniente dalla selva la investì con violenza, portandole un messaggio: uomini a cavallo correvano velocemente verso di loro. Il cuore prese a correrle all’impazzata. Spalancò gli occhi e gridò, terrorizzata: «Arrivano! Correte, presto!»108Please respect copyright.PENANAjBeFAaW0Vz
Lucio si guardò intorno, attonito.108Please respect copyright.PENANARt2DiyW0cR
«Come fai a…» stava per iniziare a obiettare, ma Rufus si alzò di scatto e, gettando lontano le calzature, lo interruppe: «Ma per la miseria, ragazzo, ha detto di correre! Che aspetti a darle retta? Corri!»108Please respect copyright.PENANAi4929XpmNf
Si arrampicarono su per la collina in cima alla quale si voltarono per dare una veloce occhiata dietro di loro e furono in grado di vedere le ombre dei Germani a cavallo muoversi veloci fra gli alberi. Eilish ne contò cinque.108Please respect copyright.PENANAPO5SDV8ZOH
Da quella posizione, però, era visibile anche la quercia solitaria sul ciglio del burrone ai piedi della collina nel versante opposto, e questo diede a tutti loro un motivo per continuare a sperare. Scesero il pendio a rotta di collo. Marco ruzzolò per un tratto e Lucio fu costretto a tornare indietro per aiutarlo.108Please respect copyright.PENANAV5UlAW1sSY
Arrivati alla quercia - che si ergeva sul ciglio del burrone come un guardiano intento a scrutare l’orizzonte e a scoraggiare, unicamente con la sua presenza, qualsiasi malintenzionato ad attaccare quella parte dell’isola - Rufus si affacciò dal dirupo. L’altezza era ragguardevole. Il mare sotto di loro ringhiava e spumeggiava rabbioso, infrangendosi sulle pareti rocciose e sugli scogli appuntiti che emergevano dall’acqua come denti affilati nelle fauci di una bestia feroce in attesa di dilaniare carni.108Please respect copyright.PENANAjU9EGmyWYK
«Sei sicura che sia questo il punto? Sei proprio sicura?» le chiese Rufus.108Please respect copyright.PENANApgZKPk7nLJ
Eilish si sporse a sua volta e indicò un punto in mezzo a due grappoli di scogli.108Please respect copyright.PENANAsSJk55I9uX
«Là!» disse con assoluta convinzione rivolta a tutti loro. «Tuffate voi in quel punto, trattenete tanta aria in polmoni. Entrata è ad altezza di uomo da superfice di mare, forse di più. Poi dovete attraversare a nuoto stretto corridoio lungo venti, venticinque passi, che vi porta a caverna. Caverna si divide in tante strade, voi restate in quella più esterna, sempre. Troverete sorgenti d’acqua buona da bere un paio di volte durante percorso. È buio la cosa più brutta, ma io ho attraversato galleria da sola più di una volta, sicuro che potete farlo anche voi. Adesso andate!» li incitò, dando un veloce sguardo pieno d’angoscia in direzione della collina. Lucio, però, l’afferrò per le braccia.108Please respect copyright.PENANAL4e4c9vV4C
«Come puoi chiedermi di andarmene senza di te? Non lo farò, Eilish. Non posso!»108Please respect copyright.PENANA3OLd0iVH34
«Se tu non va’ via ora, se tu lasci che prendono te, tutto quello che abbiamo fatto per te non sarà servito a niente! Tu devi andare, ti supplico, Lucio! Tu sei nostra speranza!»108Please respect copyright.PENANAVrQ9CM41KO
«No! Non lascerò che ti catturino, che ti uccidano, senza aver lottato!»108Please respect copyright.PENANAkvaNyjoBZO
«Loro non mi uccidono, Chrigel non lo permette...»108Please respect copyright.PENANAVCfwbzPuud
«Chrigel l’Orso? Chrigel la belva feroce? Ma che dici, Eilish!» esclamò lui, stringendole ancora di più le braccia.108Please respect copyright.PENANAk9ftNW5s3a
«Io lo so per certo, Lucio… Lui ha più piacere di umiliare me che vedere me morire...»108Please respect copyright.PENANAY0HfRCIbZZ
«Come fai a dirlo? Come fai a esserne sicura?»108Please respect copyright.PENANAzexVGqeeBb
Eilish non rispose nulla. Abbassò lo sguardo imbarazzata e a Lucio non servì altro per capire. Il suo volto si trasformò in una maschera di odio.108Please respect copyright.PENANAmARl40YFhn
«È lui il Germano che hai rifiutato, quello che ti ha donato la pelle di lupo, non è così?» le chiese schiumando dalla rabbia, in preda ad un folle sentimento di gelosia. Le grida dei guerrieri germanici giunsero a loro dall’altra parte della collina, facendoli sobbalzare.108Please respect copyright.PENANAuH408aYzy8
«Andiamo, smuovi il culo, ragazzo! Saranno qui a momenti!» lo incitò Rufus, agguantandolo per le spalle. Ma Lucio si liberò dalla sua presa e si guardò intorno, alla ricerca di qualcosa. Trovato quello che cercava, si gettò ai piedi di un grosso masso e lo spostò, compiendo un notevole sforzo. Afferrò il gladio e colpì di punta la terra, più volte. Poi gettò la spada lontano e iniziò a scavare con le mani, sotto lo sguardo perplesso dei sui compagni.108Please respect copyright.PENANAYCeRkMxCd9
«Ma che accidenti stai facendo, sei forse impazzito?» lo aggredì Rufus esterrefatto.108Please respect copyright.PENANAWWfmvvqS1N
«Sta’ zitto, maledizione, e dammi una mano!»108Please respect copyright.PENANASAONaVavq2
«Lucio, cosa fai? Dovete andare!» urlò Eilish.108Please respect copyright.PENANAnwagok8t0x
«Non me ne andrò se prima non avrò seppellito l’aquila.»108Please respect copyright.PENANAIcFOSnOOqS
«L’aquila? Vuoi lasciarla qui? Oh, dei del cielo, questa è la prova che sei impazzito davvero» disse Rufus allargando le braccia in un gesto esasperato. 108Please respect copyright.PENANAqXRd3QSGft
Lucio lo fulminò con lo sguardo. «Roma non mi permetterà mai di tornare senza una ragione, ma forse mi verrà concesso per recuperare l’aquila. Ed io devo tornare. Ho un debito con questa gente, Rufus! Loro mi hanno salvato la vita e a causa mia rischiano la loro. E poi è troppo pesante, mi trascinerebbe verso il fondo. A meno che non voglia fartene carico tu, ottuso d’un vecchio! E ora vuoi sbrigarti a darmi una mano, dannazione?»108Please respect copyright.PENANAjZVgVcOIjp
Rufus si inginocchiò al suo fianco borbottando frasi incomprensibili e iniziò a scavare anche lui con le dita, fino a spezzarsi le unghie e farsi sanguinare i polpastrelli. Quando la buca fu sufficientemente profonda, Lucio vi depose l’emblema della Ventesima legione e subito la ricoprì di terra. Infine rimise il masso al suo posto, sopra l’aquila, e distribuì ovunque la terra avanzata. I soldati germanici fecero la loro comparsa in quel momento sulla cima del colle.108Please respect copyright.PENANAjmYib4atmF
«Andiamo, Lucio, stanno arrivando. Andiamo, per Giove!» gridò Marco.108Please respect copyright.PENANA717SyqxTNp
Lucio, però, afferrò di nuovo Eilish per le braccia e le promise, con sincero ardore: «Io tornerò, Eilish! Tornerò con altri soldati e verrò a cercarti! Dovessi metterci una vita, giuro sui miei avi e su tutti gli dei del cielo che lo farò!»108Please respect copyright.PENANAN1yRimxw5K
Eilish annuì, gli occhi lucidi colmi di disperazione e speranza.108Please respect copyright.PENANAQLyDDnbM0P
Lucio la baciò sulla testa, si avviò sul ciglio del baratro e, un istante prima del sopraggiungere dei Germani, tutti e tre si lanciarono nel vuoto.108Please respect copyright.PENANAZbsShI7w9K
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