Radi pennacchi di fumo continuavano a salire al cielo dalle braci di ciò che restava dei villaggi caledoni.149Please respect copyright.PENANA7wanexCfbC
Eilish si era rifiutata di dormire nella grotta insieme agli altri. Si era sdraiata sul terreno roccioso proprio dinanzi all’apertura della caverna, a pochi passi dallo strapiombo. Il rumore dello sciabordio del mare che si infrangeva sulle pareti della scogliera la distraeva dal suo dolore, in qualche modo.149Please respect copyright.PENANA4fjDpuJsCW
Se ne stava sdraiata dentro un cerchio di pietre di fiume ben levigate e bianche, come Morhag le aveva insegnato. Era stata scrupolosa nello sceglierle, non tanto nel disporle. Aveva infatti lasciato uno spazio aperto per non rendersi totalmente invisibile nel caso in cui lo spirito di Morhag si fosse recato da lei quella notte.149Please respect copyright.PENANAE7KyPYTmVo
A quel pensiero, le lacrime tornarono a rigarle le guance. Per qualche ragione le tornò in mente il giorno in cui Chrigel le aveva messo una mano sul viso per asciugargliele col pollice. Sembrava essere passata un’eternità, invece erano trascorsi solo pochi giorni.149Please respect copyright.PENANARRKO0IsSpj
Sollevò gli occhi al cielo e fissò intensamente la luna. Era piena, ma brillava di una luce malata. Spenta. Sanguigna. Eilish si chiese se anche Chrigel la stesse osservando. E poi pensò con fastidio che anche i nemici avrebbero potuto farlo, in quel momento. Del resto, non si trovavano tutti sotto lo stesso cielo?149Please respect copyright.PENANAyABMV4WizW
Quella considerazione le fece accapponare la pelle. All’improvviso, il cuore le si allargò fino a farle male. Iniziò a battere furioso ed Eilish prese a sudare freddo. Avvertì un peso comprimerle forte il torace e si sentì soffocare. Provò a sedersi, a urlare, ma nessuna parte del suo corpo sembrava più rispondere agli impulsi del cervello. Poi, però, percepì distintamente la rassicurante presenza di Morhag. Udì chiara la sua voce nella mente che le diceva di non spaventarsi e le suggeriva di non combattere la visione, ma di lasciarsi attraversare da essa. Eilish fece quanto le era stato consigliato e cercò di regolare i battiti del cuore respirando piano.149Please respect copyright.PENANArzGSHx5PpD
A mano a mano che riacquistava il controllo delle sue emozioni, le immagini le apparivano sempre più nitide nella testa. Non era una visione spaventosa, non c’era nulla di efferato, né di angoscioso, in essa. In realtà non conteneva alcun messaggio preciso. Tutto ciò che comprese, da ciò che le fu concesso di vedere, fu che i destini dei due uomini, che avevano sollevato i rispettivi sguardi verso la luna nello stesso preciso istante in cui lo aveva fatto lei, erano in qualche modo intrecciati al suo.149Please respect copyright.PENANA6bMHlvo1et
Fu come se entrambi avessero udito i suoi sospiri e avessero sentito il bisogno di comunicare con lei, anche se in modi diversi e per ragioni diverse, attraverso la luna.149Please respect copyright.PENANAjIBLtUV7PD
Poi, lentamente, così come era arrivata, la visione l’abbandonò, ed Eilish fu pervasa da un senso di pace rassicurante. L’angoscia che aveva provato solo un attimo prima a causa della morte di Morhag si era dissolta. Averla sentita intorno e dentro di sé le aveva infuso forza e fiducia. Si lasciò quindi sedurre dal sonno con un sospiro.149Please respect copyright.PENANAMo2DkFZiOm
Prima di addormentarsi, udì la voce di Morhag sussurrarle piano: “Tranquilla, piccola Eilish. Andrà tutto bene… Andrà tutto bene...”149Please respect copyright.PENANAG2B2PaR8HQ
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CHRIGEL149Please respect copyright.PENANAbKAIVa7aGy
Quando Chrigel aveva visto il fumo innalzarsi al cielo, nero e compatto, aveva provato un immenso sconforto. Sapeva che tutti gli abitanti dei villaggi erano al sicuro nelle foreste. Lo sapeva perché aveva lasciato una parte degli uomini appostata nei boschi a sud della valle e, prima di raggiungere le alture che si estendevano a nord, aveva visto i Caledoni dirigersi verso la costa. Ciononostante, non riusciva a smettere di preoccuparsi per Eilish. Impulsiva com’era avrebbe potuto commettere qualche imprudenza, correre dei rischi inutili. Ne era convinto perché era quello che avrebbe fatto lui se si fosse trovato nella sua situazione, costretto a guardare il suo villaggio bruciare senza poter reagire.149Please respect copyright.PENANAz5hDbJxwil
Da un po’ gli sembrava di averla nella testa e la cosa lo irritava e lo atterriva allo stesso tempo. Lo irritava perché non gli permetteva di ragionare con lucidità, lo atterriva perché era come se riuscisse a percepire il suo stato d’animo. La sensazione che provava era così singolare che era arrivato al punto di credere di trovarsi sotto un sortilegio. Era come un fuoco che divampava forte e che lo consumava un po’ per volta, senza che potesse farci niente.149Please respect copyright.PENANAwlXuJ7ZbDd
I villaggi avevano continuato a bruciare tutto il giorno. Chrigel si era recato spesso al margine del bosco per guardare quello spettacolo devastante. Si era fatto buio, tuttavia le braci continuavano a fumare, qua e là.149Please respect copyright.PENANANunf9sJQb8
Chrigel amava la notte eppure, quella in particolare, non l’avrebbe certo ricordata con piacere. Oltre allo spettacolo deprimente cui era costretto ad assistere suo malgrado, si sentiva debilitato a causa dell’insolita inquietudine che era andata rafforzandosi col passare delle ore e che sapeva non essere dovuta esclusivamente alla battaglia imminente cui stava per prendere parte.149Please respect copyright.PENANAMFSHeJQPrN
Era convinto che il dolore che gli attanagliava lo stomaco e il cuore fosse lo stesso che sentiva Eilish.149Please respect copyright.PENANADa3A5ARUDw
A quel pensiero sollevò mestamente gli occhi al cielo e scorse la luna. Rifletteva una luce inquietante, purpurea, e questo lo allarmò ulteriormente. Si chiese cosa stesse facendo la principessa in quel momento. Se la immaginò riversa sul terreno, in preda alla disperazione più cupa, ed ebbe voglia di cedere alle lacrime insieme a lei. Represse il forte impulso di urlare e si passò stancamente una mano sul volto.149Please respect copyright.PENANAuZvFHAAh0k
«Luna rossa annuncia bagno di sangue…» udì Willigis mormorare alla sue spalle. Era così preso dalla strana sensazione che stava vivendo da non averlo sentito arrivare. Si voltò verso di lui e non si sorprese di vedere la sofferenza impressa anche sui tratti perfetti del suo volto.149Please respect copyright.PENANA9nXkfW6KH7
Da quando aveva scoperto che Caitriona aspettava un figlio suo, si era fatto più sofferente e taciturno che mai. Era solo ovvio che, ad un passo dall’attaccare i Romani, si preoccupasse per quel piccolo non ancora nato. Chrigel provò un’infinita pena per lui.149Please respect copyright.PENANAegu5sTKxdi
«La luna sa bene, cugino, che presto ne scorrerà molto. Da lassù può vedere tutto quello che succede sulla terra. Ma nemmeno lei è in grado di stabilire cosa accadrà nel futuro, e quindi non può sapere quale sarà il sangue maggiormente versato.»149Please respect copyright.PENANA3iabaq9HQB
Willigis assunse un’aria infinitamente triste. «Vorrei solo che fosse già finita» dichiarò. Chrigel deglutì, per tentare di mandare giù il mucchio che gli si era fermato in gola e che gli procurava dolore.149Please respect copyright.PENANAIton28ONHP
«Anch’io» sospirò.149Please respect copyright.PENANAvb7McSqCrg
Willigis scosse la testa e gli si affiancò. «Non credo che sia la stessa cosa. Io intendevo dire che ho paura.»149Please respect copyright.PENANAIQC7UP4Kxh
«Lo so…» ammise con umiltà Chrigel, riconoscendo così di nutrire i suoi stessi sentimenti.149Please respect copyright.PENANADKY0fln9Io
Willigis sorrise amaramente. «Tu, cugino? Mi riesce difficile credere che tu possa avere paura di qualcosa.»149Please respect copyright.PENANAXJ0RY9kMD8
«E perché mai? Sono di carne e sangue, proprio come te. Il fatto che io non mi ritiri dinanzi alle avversità non significa che non le temi.»149Please respect copyright.PENANARXQWkl0RxY
Willigis rifletté a lungo sulle sue parole. C’era qualcos’altro che lo affliggeva, era fin troppo evidente. Tuttavia, Chrigel non era sicuro di voler conoscere la ragione del suo turbamento e pregò in cuor suo che il cugino tacesse in proposito.149Please respect copyright.PENANA567BXLozto
«Non sapevo che la donna caledone fosse incinta quando l’ho rimandata dal padre» iniziò invece col dire quello. Si concesse una breve pausa, poi continuò: «Avevi ragione su di lei, Chrigel: non avrei dovuto sposarla. Quella donna è solo una visione. Non c’è niente di attraente in lei, niente di realmente amabile. È una strega, fratello. Ho giaciuto con una strega e le ho permesso di succhiarmi via l’anima. Si è presa tutto ciò che avevo: l’entusiasmo, la fiducia, l’amore, la gioia di vivere… L’uomo che ero una volta è scomparso. La parte migliore di me se l’è presa lei. E ora si prenderà anche mio figlio.»149Please respect copyright.PENANAh6mhM4s42Z
«Non devi nemmeno pensarlo, Willigis. Quando tuo figlio sarà nato, che alla donna caledone piaccia o no, verrà cresciuto come un Germano, nella nostra terra.»149Please respect copyright.PENANANKlq6ePsK9
Willigis scosse la testa con convinzione. «Non è di questo che volevo parlarti, Chrigel. Il punto è che avrei dovuto darti ascolto, ma ero troppo ammaliato da lei per riuscire a prendere anche solo in considerazione l’idea che quella strega potesse davvero essere come tu la descrivevi. Non posso più fare niente per rimediare al mio errore. Vorrei solo che tu pensassi a me, nei momenti in cui ti disperi per l’altra caledone...»149Please respect copyright.PENANAXNj6ye3iKH
«Non è la stessa cosa. Eilish non è come la donna che hai sposato» lo interruppe bruscamente Chrigel. Aveva avuto il sospetto che gli avrebbe parlato di lei e che lo avesse fatto gli provocava un fastidio urticante.149Please respect copyright.PENANAuRjwk0Sy2p
«Però ha il suo stesso sangue nelle vene…»149Please respect copyright.PENANA3FV6rZZPS3
«Non è la stessa cosa!» ribadì Chrigel ancora più aspramente.149Please respect copyright.PENANAgm9LDc9aWH
Nei suoi occhi si accese una luce dura, fiera, e Willigis non riuscì a sostenere il suo sguardo a lungo.149Please respect copyright.PENANAIAzd2FHjp1
«Ecco, parlavo proprio di questo» disse sconfitto prima di voltarsi e allontanarsi.149Please respect copyright.PENANAtmgP57MVvj
Chrigel si coprì il volto con le mani. Aveva infierito sul cugino per orgoglio, anche se si rendeva conto che poteva aver ragione.149Please respect copyright.PENANABsPufTMDwZ
E se Eilish gli avesse davvero fatto un sortilegio? Se avesse chiesto alla stregona caledone di praticare le sue magie su di lui per vendicarsi del fatto che si era divertito a umiliarla il giorno in cui l’aveva conosciuta? Non era forse quello che lui stesso aveva pensato appena un attimo prima?149Please respect copyright.PENANAIEZhutR60E
Una moltitudine di sentimenti contrastanti gli avvelenarono l’anima e lasciò che la frustrazione prendesse il sopravvento sul buon senso e urlò forte, a lungo.149Please respect copyright.PENANAOZctN6tec4
Quando si fu placato, proferì a bassa voce: «Cosa mi hai fatto, donna? Vorrei non averti incontrata mai...»
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LUCIO149Please respect copyright.PENANAkhEvllmpme
«Che accidenti ci fai ancora sveglio qui fuori?»149Please respect copyright.PENANA56L0fMAcie
Lucio si voltò verso la voce che gli aveva appena parlato. L’ombra tozza di Rufus si muoveva minacciosa fra le file delle tende dell’accampamento. Si fermò al suo fianco e Lucio sollevò lo sguardo su di lui, sgomento. La luce sanguigna della luna gettava sul volto burbero del vecchio soldato riverberi rossastri, rendendolo paurosamente spettrale. Di riflesso, si controllò le mani. Anche la sua pelle aveva assunto un colore inquietante, di morte.149Please respect copyright.PENANA6YaNgeFEfV
“Forse siamo già morti e non lo sappiamo ancora. Forse gli dei ci hanno puniti per qualcosa e le nostre anime non raggiungeranno mai i Campi Elisi. Forse siamo condannati a vivere per sempre questo momento, bagnati in eterno dalla luce malata di questa luna delirante” si ritrovò a pensare.149Please respect copyright.PENANAldHW62K85Q
«Che ti prende, ragazzo? Hai un aspetto spaventoso. Sembra che tu abbia appena visto uno spettro» disse Rufus preoccupato.149Please respect copyright.PENANAjm4DC6sycV
«È questa luna… Fa accapponare la pelle.»149Please respect copyright.PENANAFLF7KWV6rR
Rufus lo esaminò a lungo. «Sudi copiosamente, eppure fa piuttosto freddo stanotte. Non avrai mica la febbre?»149Please respect copyright.PENANA4hwLRGZlB6
«La febbre? Non ho la febbre. Te l’ho detto, è solo questa maledetta luna. È foriera di presagi funesti.»149Please respect copyright.PENANAYD4hc6vGmf
«Lo è anche per i barbari. Dubito che ai loro occhi splenda in maniera diversa.»149Please respect copyright.PENANAmXFg4Bmofa
«Ma loro non hanno dato fuoco al villaggio della Dea della Luna. Noi lo abbiamo fatto, e Lei si vendicherà…» farneticò Lucio.149Please respect copyright.PENANAJKDk1pXa4N
«La Dea della Luna? Ma di che parli?»149Please respect copyright.PENANAZ2CGgOcNCj
«Di Diana. Lei ha letto dentro di me, Rufus. Non so come abbia fatto, ma ha messo a nudo la mia anima e mi ha costretto a guardarla. E quello che ho visto non mi è piaciuto... Per questo sono fuggito dal suo villaggio, lo stesso villaggio a cui abbiamo dato fuoco oggi e che non vuole smettere di ardere. E la luna è rossa stanotte. Rossa come i suoi capelli, come le fiamme nei suoi occhi. Rossa come una condanna…»149Please respect copyright.PENANAgw7fvkURYW
«Ragazzo, cominci a farmi paura. Stai delirando, hai di sicuro la febbre» disse Rufus, provando a mettergli una mano sulla fronte. Ma Lucio glielo impedì, afferrandolo al polso.149Please respect copyright.PENANAJ92ZpY5ADA
«Non ho la febbre! Perché non vuoi capire? Lei mi ha dannato, ha dannato la mia anima. Si è infilata dentro di me e non vuole uscire. È qui, la sento…» sibilò picchiettandosi una tempia con il dito, spalancando gli occhi come un invasato.149Please respect copyright.PENANAzguwb8H05n
«Adesso ascoltami bene, Lucio: infilati in quella maledetta tenda e mettiti a letto. Vado a cercare il medico.»149Please respect copyright.PENANA8NKRext21H
«Il medico, Rufus, non mi salverà» gemette offrendo il volto alla luna. «Solo lei può farlo… Solo lei…»149Please respect copyright.PENANAow30XzgEEM
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Continuò ad avere immagini confuse per un tempo imprecisato. Dinanzi ai suoi occhi si alternarono volti sconosciuti ad altri più familiari. Qualcuno gli diede da bere qualcosa, che lui mandò giù a fatica, tanto la gola gli bruciava. Poi, dopo tutto quel fermento e quel viavai di gente, all’improvviso scese intorno a lui un silenzio inquietante. Si rendeva conto di essere sdraiato sul suo giaciglio, ma non ricordava come avesse fatto ad arrivarci.149Please respect copyright.PENANA9sTjptjHgH
Però si ricordava della luna di sangue e di Diana.149Please respect copyright.PENANA2rbbpJxGz2
O si chiamava Eilish?149Please respect copyright.PENANAgDvshENXyX
La testa gli scoppiava. Qualche volta aveva l’impressione che delle ombre girassero intorno al suo giaciglio, ridendo di lui. Brividi di freddo scuotevano il suo corpo in maniera incontrollabile.149Please respect copyright.PENANAapEEt2BT7C
Ma forse erano le ombre a scuoterlo con rabbia…149Please respect copyright.PENANAXnxoH18tsT
E poi la sentì di nuovo sopra di lui. Diana. Bella, carnale, vendicativa. Udì la propria voce chiamarla, non col nome della dea ma con quello della sua forma umana. Le implorò perdono per averle fatto del male. Lei si tolse la veste, gli sfilò la tunica e si chinò a baciarlo sulle labbra. Poi portò la bocca vicino al suo orecchio e sussurrò, piano: «La tua condanna sarà amarmi, Lucio…»149Please respect copyright.PENANAdPtTz21Alq
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Lucio si liberò della visione con un urlo soffocato. Si ritrovò seduto sul letto, con Rufus che lo scuoteva vigorosamente per le spalle.149Please respect copyright.PENANArPeNUOCR3M
«Dannato te, ragazzo, hai scelto il momento sbagliato per stare male.»149Please respect copyright.PENANAy0QBuMjAeO
«Rufus, ma che diamine… Che accidenti ci fai nella mia tenda?»149Please respect copyright.PENANAgbppFYRvYN
«Stai meglio?»149Please respect copyright.PENANA5FSv1vhPBp
«Stare meglio? Ma di che parli? Insomma, si può sapere perché sei qui?»149Please respect copyright.PENANAAXUs4b2wPM
«Perché sono qui? Ma non hai udito le buccine dare l’allarme? Non le senti le grida? Quei maledetti ci stanno attaccando in piena notte. E visto che hai tutta l’aria di esserne in grado, sarà meglio che ti sbrighi ad infilarti l’armatura e a raggiungere i tuoi uomini!» gridò, prima di precipitarsi fuori.149Please respect copyright.PENANAooCGmHN2Ts
Solo in quel momento, Lucio si rese conto del trambusto che proveniva dall’esterno. Senza soffermarsi in riflessioni inutili, balzò giù dal letto e si preparò tempestivamente.149Please respect copyright.PENANA5Ma7ZcYuxC
Fuori della tenda trovò il caos più totale. I soldati correvano ovunque, ciascuno in cerca dei vessilli di appartenenza della propria centuria, come l’addestramento militare aveva loro insegnato a fare. Decine di tende erano ormai quasi completamente divorate dalle fiamme. Lucio fece appena in tempo a sollevare gli occhi che una nuova pioggia di frecce infuocate cadde sul settore dove si trovavano la sua tenda e quelle degli altri ufficiali. Un paio di queste furono centrate e nuovi falò si aggiunsero alle altre che già divampavano nel campo.149Please respect copyright.PENANATIDUZlxfTE
Una freccia andò a conficcarsi nel petto di un giovane legionario, poco distante da lui, che subito si accasciò al suolo. Le fiamme attecchirono sulla tunica del malcapitato, che prese fuoco con una velocità impressionante, come fosse stato un semplice ramo secco. Il legionario era già morto, ma Lucio si tolse comunque il mantello e glielo gettò addosso, per spegnere il fuoco. Qualcuno, però - un altro giovane tribuno -, gli infilò le mani sotto le ascelle e lo tirò su di forza.149Please respect copyright.PENANAncqVWDO7Ce
«Lascia perdere, Lucio, non puoi fare niente per lui. Non vedi che è già morto? Cerchiamo il legato, piuttosto» gli disse quello.149Please respect copyright.PENANAQQNvVBpQla
Insieme si diressero nel punto di adunata. Gli ausiliari stavano già rispondendo all’attacco dei barbari con altrettante frecce infuocate. Lucio seguì con lo sguardo le loro traiettorie, eccitato e sgomento allo stesso tempo. A metà strada, quelle si incrociarono con la nuova ondata lanciata dai nemici e, per un attimo, tutta l’area fu illuminata a giorno. Fu allora che intravide i guerrieri germanici a ridosso dell’altura a nord della valle.149Please respect copyright.PENANAdKwfyfw4AL
Lucio trattenne il respiro. Sembravano molti di più di quanto avessero calcolato. Un istante prima che le frecce romane si abbattessero su di loro, un guerriero barbaro a cavallo in cima all’altura sollevò un’enorme spada a due tagli sopra la testa ed emise un urlo selvaggio, seguito subito dal resto dei suoi uomini. Il boato assordante che ne scaturì investì l’accampamento, facendo vibrare cose e uomini.149Please respect copyright.PENANAIBNVgmFumt
«Per tutti gli dei, non può essere umano!» esclamò atterrito il tribuno al suo fianco. Lucio non riuscì a stabilire se si riferisse alla pelliccia d’orso che il cavaliere indossava o alla sua gigantesca statura, impossibile da non notare nonostante la distanza. Eppure non furono quei due particolari a suggestionarlo, piuttosto il fatto che il barbaro non indossava nessun tipo d’armatura. Il torace sotto la pelliccia era nudo, il volto scoperto. Niente scudi, né elmi. Ciò nonostante, l’impavido cavaliere non retrocedette dinanzi al muro di frecce che lo investì, piuttosto gli andò incontro con incosciente entusiasmo, deviando le frecce con la spada. La maggior parte dei barbari seguì il suo esempio.149Please respect copyright.PENANAz6scxgegEy
Lucio assistette a quello spettacolo con un senso di smarrimento, gli occhi e la bocca spalancati dallo sgomento.149Please respect copyright.PENANA0JgzWR11Kx
Per la prima volta da quando aveva messo piede in Britannia, capì cosa volesse dire essere un legionario e avere davvero paura.149Please respect copyright.PENANAd6GaTSQWe7
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