CINQUE ANNI DOPO43Please respect copyright.PENANAPXQF4jiIlj
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LUCIO43Please respect copyright.PENANAb1hYruMDC7
Le strade di Ostia, come quelle di Roma, di giorno brulicavano di una variegata quanto massiccia folla di gente. Questo era il motivo per cui Lucio, quando doveva muoversi all’interno delle mura cittadine nel quale non era consentito l’utilizzo del cavallo, preferiva camminare a piedi piuttosto che farsi trasportare dagli schiavi su una portantina che, inevitabilmente, rimaneva imbottigliata tra la calca.43Please respect copyright.PENANApeh4olQLOd
Nata per difendere Roma da attacchi via fiume, nel corso dei secoli Ostia si era sviluppata come uno dei maggiori centri commerciali della Capitale, grazie al magnifico ed efficiente porto che si affacciava sul Mediterraneo.43Please respect copyright.PENANAPSDUIPpGu9
Ogni giorno vi approdavano navi provenienti da ogni angolo di mondo, con il loro carico di merci e schiavi. Questo continuo afflusso di gente era la causa non solo del sopraffollamento della città - sotto Adriano a Ostia si contavano ormai più di centomila abitanti - ma di una varietà incredibile di razze, culture e religioni maggiore perfino che a Roma. 43Please respect copyright.PENANA0BOAgYObp1
Affiancato da un paio di pretoriani e seguito da uno schiavo, mentre percorreva con il suo solito portamento tracotante il Decumano massimo, continuava a pensare all’opportunità che gli si era presentata in maniera del tutto imprevista e che attendeva ormai da due decenni.43Please respect copyright.PENANAT1UYiomjQU
Il governatore della Britannia del nord aveva chiesto il permesso di tornare a Roma in quanto gravemente malato e desideroso di morire nella sua terra. Tale permesso gli era stato accordato. Il Senato si sarebbe riunito in quei giorni per decidere chi mandare in Britannia al posto suo. Nonostante Lucio avesse presentato tempestivamente la candidatura, sapeva bene che il Senato avrebbe optato, come comandante in una terra che continuava ad essere ostile e a creare problemi, un uomo meno impulsivo e più diplomatico di lui.43Please respect copyright.PENANAJXEfdF6chn
Lucio era intenzionato a scavalcare il Senato, cercando di ottenere il comando della Britannia direttamente dall’Imperatore. Contava sull’aiuto di Caitriona per riuscirci, anche se si rendeva conto che, stavolta, non sarebbe stato così facile convincerla ad appoggiarlo.43Please respect copyright.PENANAEw5lazcZdt
Giunse al Teatro mentre finiva di farsi quella riflessione. Dalle risate che provenivano dall’interno, Lucio ne dedusse che ci fosse in atto una di quelle sciocche commedie in cui venivano mimati gli aspetti più grotteschi della vita quotidiana. I Romani andavano pazzi per quel genere di rappresentazioni e Lucio, che invece le trovava noiose e spesso volgari, non ne capiva il motivo.43Please respect copyright.PENANAI9wKUgpcsK
Lasciò il Decumano massimo svoltando a destra, proseguì lungo la via che fiancheggiava il Teatro a destra e i Quattro Tempietti dedicati a Venere, Speranza, Fortuna e Cerere a sinistra. Arrivò al mitreo delle Sette Sfere, svoltò nuovamente a destra, raggiunse il fianco del Piazzale delle Corporazioni e lo percorse in tutta la lunghezza, fino a lasciarselo alle spalle e addentrarsi infine nella zona residenziale più aristocratica della città, che costeggiava per buona parte la foce del Tevere.43Please respect copyright.PENANAXpAnXmKUmh
Il sole di maggio riscaldava piacevolmente la pelle. Nell’aria aleggiava il profumo intenso degli alberi di pino e quello più salmastro del mare situato ad appena un paio di miglia di distanza. Qualcun altro avrebbe trovato piacere in quei dettagli, ma Lucio era troppo preso dai suoi propositi di vendetta per accorgersi della bellezza che lo circondava.43Please respect copyright.PENANAqrMoQu57C3
Arrivato ad una piccola domus a poche centinaia di metri dalla foce del fiume, bussò con forza alla porta. Pochi istanti dopo venne ad aprire uno schiavo, il quale, riconosciutolo, si fece da parte per farlo entrare immediatamente. Non occorreva avvisare il padrone di casa dell’arrivo dell’ospite, dal momento che il padrone di casa era lui. I due soldati, che Lucio era solito portarsi dietro non per protezione ma per fare sfoggio del suo rango, rimasero a presidiare l’entrata, uno su ciascun lato. Lo schiavo, invece, entrò nella domus insieme a lui.43Please respect copyright.PENANAmmwos7qkhL
«I padroni sono in casa?» chiese allo schiavo sovrintendente della casa mentre lo aiutava a togliersi la toga.43Please respect copyright.PENANAIo4nHuzauo
«Sì. Stanno facendo colazione in giardino» rispose l’uomo.43Please respect copyright.PENANAJh5VcPaaMC
«Colazione a quest’ora del mattino?» contestò Lucio facendo una smorfia sprezzante. Conosceva la mollezza di Caitriona, la quale era sempre stata insofferente alle ligie regole che ogni buon cittadino romano, soprattutto una donna, avrebbe dovuto avere il buon senso di rispettare. Quello che lo infastidiva era che anche Giulio, il figlio di Caitriona nonché suo protetto, quando era in compagnia della madre adottava di buon grado le sue stesse discutibili abitudini. Sempre seguito dal suo servo personale, attraversò l’atrio e l’impluvium, fino ad arrivare allo studio.43Please respect copyright.PENANAPs2Oz2q8xO
Giulio e sua madre erano seduti sotto il porticato che si affacciava sul cortile interno e conversavano amabilmente. Quando si accorsero della sua presenza, Caitriona smise di ridere e si fece seria, mentre Giulio, contento di vederlo, si alzò in piedi sfoggiando un ampio e sincero sorriso.43Please respect copyright.PENANAw0sOWnEiij
«Lucio!» esclamò afferrandolo per gli avambracci.43Please respect copyright.PENANAFKFizaxp2r
Lucio lo esaminò a lungo, compiaciuto. Era un paio di anni che non lo vedeva. Il ragazzo si era ulteriormente irrobustito, aumentando notevolmente l’ampiezza delle spalle e la massa muscolare delle braccia e delle gambe. I capelli, così biondi da sembrare quasi bianchi, erano stati tagliati da poco.43Please respect copyright.PENANA3hOPZQqzxV
Lucio non ricordava molto le fattezze del padre - lo aveva visto una sola volta durante il combattimento nel quale gli aveva procurato una profonda ferita all’addome - ma era contento di constatare che non somigliasse nemmeno lontanamente al suo nobile parente, il fottuto Re Orso. Di Caitriona aveva preso il taglio degli occhi e alcune espressioni, ma, dal momento che la somiglianza si fermava lì, ne deduceva che Giulio avesse ereditato i tratti regolari e dolci dal padre, lo stesso uomo che, a quanto gli era stato riferito, aveva saggiamente deciso di voltare le spalle al cugino alleandosi con Roma. 43Please respect copyright.PENANAvqeHUdUjPQ
«Ti trovo in ottima forma, Giulio. L’Africa ti ha fatto bene» esordì lui stringendogli a sua volta con forza gli avambracci.43Please respect copyright.PENANAYDq3tWcWuh
Il ragazzo annuì, il volto si accese di entusiasmo. «L’Egitto è qualcosa di indescrivibile. Non puoi raccontarlo a voce, devi viverlo per poter capire. È… suggestivo. Quando ho visto le piramidi per la prima volta, immerse nel paesaggio onirico del deserto, mi sono sentito davvero niente in confronto all’immensità che mi circondava. Alessandria, poi, è la città degli dei. Tu l’hai vista, Lucio, sai bene di che parlo.»43Please respect copyright.PENANA8YJp4ogcyM
«Sì, so di cosa parli, ma quando avremo più tempo dovrai comunque raccontarmi tutto della tua prima assegnazione. Sono contento che tu ti sia fatto le ossa con la Nona, è una delle legioni più compatte e unite di tutto l’impero.»43Please respect copyright.PENANAj4upjPPsFe
«Come, resti con noi così poco?» intervenne a quel punto Caitriona in tono velatamente sarcastico. Era semisdraiata su un soffice materasso poggiato su un divano dalla struttura in legno e le zampe sagomate. Indossava una leggerissima stola bianca fermata sul petto con una fibula d’argento, e la trasparenza della stoffa lasciava intravedere curve generose. I capelli biondi, accuratamente raccolti, erano abbigliati con nastri di raso verde, che faceva risaltare il colore dei suoi occhi. Nonostante fosse ormai una donna matura, rimaneva di una bellezza sconvolgente.43Please respect copyright.PENANA5Vsv7D7u53
«Purtroppo, sì. Devo essere di ritorno a Roma prima di cena» rispose guardandola con avidità, per farle capire che la desiderava.43Please respect copyright.PENANANRbScxVydq
«Sempre di corsa, sempre indaffarato… Ti aspettavamo sei giorni fa, al rientro di Giulio. Sono rimasta profondamente delusa della tua assenza» lo rimproverò lei.43Please respect copyright.PENANA7uM8nttNTJ
«E dai, madre, Lucio è un uomo importante, è naturale che sia sempre impegnato» intervenne in sua difesa Giulio.43Please respect copyright.PENANAFekkIjQGxJ
«Hai ragione, figlio mio. E allora dicci, uomo sempre impegnato: cosa ti porta da queste parti?»43Please respect copyright.PENANA9RMJEP0FJV
«Sono venuto per farmi perdonare» disse Lucio. Fece un gesto al suo schiavo e quello si avvicinò a lui e gli porse un grosso involucro. A sua volta, Lucio lo offrì a Caitriona, e si compiacque dell’espressione di stupore comparsa ora sul volto della donna.43Please respect copyright.PENANAgGY9adoipz
«Cos’è?» volle sapere alzandosi in piedi e afferrando il fagotto.43Please respect copyright.PENANAXmf2S8OFP2
«Aprilo, lo vedrai da te» rispose semplicemente Lucio.43Please respect copyright.PENANA9lRMeDWE6r
Caitriona stette ancora un istante a guardarlo, sospettosa. Infine si decise ad aprire l’involucro, che racchiudeva due stole di una stoffa lucente e morbida: una color sabbia e l’altra di un verde felce. Caitriona palpò a lungo il tessuto.43Please respect copyright.PENANAKXdHNR4spr
«Cos’è?» chiese estasiata.43Please respect copyright.PENANAaL6hRTePgw
«Seta» rispose Lucio. «Viene dalla Cina ed è molto costosa, oltre che estremamente difficile da reperire. Tutte le donne ti invidieranno al banchetto.»43Please respect copyright.PENANAhN4RYRIVnN
«Banchetto? Quale banchetto?»43Please respect copyright.PENANAyF0HIQKAGC
«Quello che l’imperatore Adriano terrà domani sera per incontrare i suoi generali e le rispettive famiglie. Vi porterò con me, tutti e due.»43Please respect copyright.PENANA5EeZ78fLMs
«Incontrerò l’imperatore?» chiese Giulio eccitato.43Please respect copyright.PENANA8ctjDbfNNr
«Sì, incontrerai l’imperatore» confermò Lucio, soddisfatto della reazione del giovane. Caitriona, invece, non sembrava particolarmente entusiasta. Sulla fronte le era comparsa una linea scettica, sembrava più infastidita che eccitata.43Please respect copyright.PENANAe0T4Xlmd6J
«Giulio, tesoro, puoi lasciarci un momento da soli?» chiese rivolgendosi al figlio, il quale, preso alla sprovvista dalla richiesta della madre e ancora emozionato dalla notizia che presto avrebbe incontrato l’uomo più importante non solo di tutta Roma ma dell’intero mondo conosciuto, balbettò in modo confuso: «Certo, certo, va bene… Vieni a salutarmi prima di andartene, Lucio. Ci conto, lo sai.»43Please respect copyright.PENANA9Y6Oftsc4O
«Lo farò» promise Lucio. 43Please respect copyright.PENANAhEbtD6kC2v
Caitriona attese che suo figlio e lo schiavo si allontanassero, prima di versare del vino in due coppe. Una la offrì a Lucio.43Please respect copyright.PENANAqZzFWPEj6o
«Cosa stai architettando?» indagò, tornando a sedere sul divanetto.43Please respect copyright.PENANAXDwFIy3E1W
«Come sarebbe a dire?» protestò Lucio, fingendo di non comprendere il senso della domanda.43Please respect copyright.PENANAoGjHApvFUR
Caitriona sollevò lentamente le gambe e le adagiò morbidamente sul materasso, lasciando di proposito che la veste le scivolasse da una parte per scoprirle. Nell’arte della seduzione era un’autentica maestra. Lucio si godette lo spettacolo bevendo avidamente dalla coppa, pregustandosi il momento in cui, dopo l’inevitabile confronto, avrebbe avuto il piacere di farla sua.43Please respect copyright.PENANAJgAoEx6lkJ
«Lucio Caio Impervio, da quanto tempo ci conosciamo, tu ed io? Tanti, troppi anni. Ti conosco troppo bene e so perfettamente che tu non dai niente a nessuno per niente. Ti confesso che incontrare l’imperatore è sempre stato un mio desiderio, ma mai avrei sperato che ciò avvenisse. Insomma, è risaputo in tutto il mondo che riesca ad eccitarsi solo con gli uomini. Se non mi hai mai portata prima ad un banchetto in cui lui era presente non è stato perché, come hai provato a giustificarti più di una volta, sarebbe risultato imbarazzante visto che non sono tua moglie, ma, piuttosto, perché non ti sarei stata di nessuna utilità. Però hai deciso di farlo ora, quando abbiamo tutti troppi anni sulle spalle. O meglio: hai deciso di portarci mio figlio… Ora, ti prego di saltare la parte in cui dici di non sapere di cosa parlo e ti ostini a negare tutto. Invece dimmi: cosa speri di ottenere dall’imperatore?» disse Caitriona con voce calma e ferma.43Please respect copyright.PENANAgTyE12bctz
Lucio fece un sorriso sghembo. Non sapeva decidersi se essere irritato o compiaciuto dell’argutezza della donna. Se non altro, gli aveva risparmiato un inutile giro di parole. Finì di bere il vino nella coppa e se ne versò dell’altro.43Please respect copyright.PENANAEdpqm8Cue5
«La Britannia del nord sta per rimanere senza governatore. Nei prossimi giorni il Senato si riunirà per eleggerne uno nuovo» enunciò quindi.43Please respect copyright.PENANAh1dyt5DMJV
Contrariamente a quanto si era aspettato e, soprattutto, aveva sperato, quella notizia non sembrò produrre nella principessa caledone alcun effetto, perché rimase impassibile a osservarlo con uno sguardo glaciale.43Please respect copyright.PENANAwntmpIic9G
«E vorresti essere tu quell’uomo, giusto?»43Please respect copyright.PENANAfvMKw5Btut
«Dovresti volerlo anche tu» disse, infastidito dalla sua indifferenza.43Please respect copyright.PENANA6T5ClZFIne
Caitriona fece una risatina ironica, irritante. «E perché mai?» contestò.43Please respect copyright.PENANA615HvzX99I
«Pensavo avessi un conto in sospeso con l’uomo che ti ha trucidato la famiglia e che ha ridotto il tuo popolo in schiavitù.»43Please respect copyright.PENANAjM94E7OrK2
Caitriona si mosse nervosamente sulla poltroncina e abbandonò la sua posa sensuale per assumerne una più rigida, e ribatté: «È successo quasi vent’anni fa, è una cosa che mi sono lasciata alle spalle da tanto tempo, ormai. Non sono io quella che ha un conto in sospeso con il bestione germanico, ma tu!»43Please respect copyright.PENANAoMyMgNJdYE
«Tuo padre mi ha salvato la vita, gli feci una promessa che intendo mantenere…» iniziò a giustificarsi Lucio, ma Caitriona proruppe in una nuova risata sarcastica che lo costrinse a lasciare la frase in sospeso.43Please respect copyright.PENANAofpUlSyq4x
«Mio padre, ma davvero?» disse lei sollevandosi in piedi. Gli si mise dinanzi e lo affrontò con uno sguardo algido. «Tua moglie è venuta a trovarmi, due settimane fa» lo informò.43Please respect copyright.PENANAjX5DlJi149
Lucio corrugò la fronte, spiazzato da quella notizia. «Flavia è stata qui? E che voleva?»43Please respect copyright.PENANAIoSE0Cxlkt
«Vedere se corrispondevo alla figura della donna coi capelli rossi che ti sei fatto scolpire appena rientrato dalla Caledonia e che hai messo in mezzo al cortile della tua casa, nel centro di tutta la tua intera esistenza. Quando ha scoperto che non ero io mi ha riso in faccia. Mi ha riso in faccia dicendomi che ora possiamo ritenerci alleate anziché nemiche, visto che non sono altro che una delle tante donne con cui ti trastulli di tanto in tanto. Anzi, ha detto che le faccio addirittura pena, perché in fondo tratti me peggio di quanto non tratti lei. Lei è per lo meno tua moglie e in quanto tale può andare in giro a testa alta, mentre io sono solo la tua puttana… È stata la cosa più umiliante che mi sia mai capitata di subire in vita mia. Io non sono la puttana di nessuno. Sono Caitriona, primogenita del re Alasdair, principessa caledone, e se non ho mai rivelato a nessuno la mia identità è stato solo per tutelare me stessa e mio figlio, come tu stesso mi consigliasti di fare anni fa. A causa tua e della tua incapacità di farti rispettare dalla donna che hai sposato, ho dovuto ingoiare l’umiliazione senza potermi difendere e lasciare che mi trattasse come una servetta qualsiasi. E ora tu vorresti dare in pasto mio figlio ad un vecchio vizioso solo per vendicare una donna di cui, in fondo, non sai nulla, morta due decenni fa.»43Please respect copyright.PENANAfEIFq5SpK6
«È di tua sorella che stai parlando, Caitriona.»43Please respect copyright.PENANAzQzfDO1Kkq
«E credi che non lo sappia?» urlò a quel punto lei, gli occhi improvvisamente iniettati di sangue. «So chi era e non devo certo starlo a spiegare a te. Mi rincresce solo di non aver mai capito chi sei tu… Dimmi che cosa è successo tra voi due, dimmi il vero motivo per cui non riesci a togliertela dalla testa dopo tutti questi anni.»43Please respect copyright.PENANAAHrfxX65Zn
«Questo non è affare tuo.»43Please respect copyright.PENANA3Re3El9XcX
«Se questo non è affare mio, nemmeno le tue rivalse personali lo sono. Perché mai dovrei aiutarti in un progetto del quale non mi interessa nulla?»43Please respect copyright.PENANArRPy6cvpL8
«Perché potresti guadagnarci.»43Please respect copyright.PENANAkJPLGUyzaO
«Guadagnarci cosa?»43Please respect copyright.PENANAPPL0N1XjxA
«Adriano ama circondarsi di giovani attraenti, docili, malleabili, che lo facciano sentire ancora desiderabile e potente come era fino a un decennio fa. Conosco bene i suoi gusti e posso garantirti che Giulio corrisponde esattamente al genere di uomo che non solo vorrebbe avere tra le sue abitudinali frequentazioni, ma per cui potrebbe addirittura perdere la testa. Inoltre, Giulio lo adora, sono sicuro che, se anche gli presentassi le cose in questi termini, si sentirebbe comunque onorato di poter anche solo incontrare l’imperatore, perciò lo porterò con me, che a te faccia piacere o meno. Prima di decidere di mettermi il bastone tra le ruote, però, prova a pensare a quali vantaggi avresti nel caso in cui Giulio iniziasse, come penso potrebbe accadere, a frequentare il Palazzo Imperiale…»43Please respect copyright.PENANAXR3dvzCvXl
Caitriona stette a lungo a meditare sulle parole di Lucio. Alla fine sfoderò un sorriso amabile e, con gesti lenti e sinuosi, fece scivolare le spalline dell’abito sulle braccia. La veste le cadde lungo il corpo e andò ad ammucchiarsi ai suoi piedi, e lei rimase completamente nuda dinanzi a Lucio, il cui sguardo metallico tornò a caricarsi di desiderio.43Please respect copyright.PENANAixidYuJsZa
«Sai, credo proprio che proverò le stoffe pregiate che mi hai portato» disse stringendosi su di lui. Poi gli avvicinò le labbra all’orecchio e proseguì, in un sospiro: «Dopo che mi avrai baciata, però…»43Please respect copyright.PENANARU1s655cPu