火把的光芒雖然不算明亮，卻足以驅散絕對的黑暗，也足以讓衆人看清眼前這個與之前截然不同的新世界。巨大的天然溶洞，頂部隱沒在高遠的黑暗中，四周是千奇百怪、歷經千萬年水流侵蝕和沉澱才形成的鐘乳石、石筍、石柱和石幔，在跳躍的火光映照下，如同鬼斧神工的奇幻宮殿，又像是某種遠古巨獸的骨骼化石森林。
空氣清新而潮濕，帶著泥土和礦石的氣息，那種一直壓迫着他們神經的低沉嗡鳴聲徹底消失了，取而代之的是水滴從高處落下、敲打在岩石上發出的清脆迴響，以及一種廣闊空間所特有的空靈感。
“呼——總算是…離開那鬼地方了！”錢管事長長地舒了一口氣，抹了把臉上的冷汗和污漬，聲音中充滿了劫後餘生的慶幸和疲憊。其他人也大多如此，緊繃的身體放鬆下來，大口呼吸着這相對新鮮的空氣，有種恍如隔世的感覺。
短暫的感慨之後，求生的本能再次佔據了主導。他們雖然暫時脫離了里希特基地的直接威脅，但依舊身處這深邃、未知、可能同樣充滿危險的地下世界，找到出路才是當務之急。
“東海先生，錢管事，”載湉看向兩人，此刻他需要藉助他們的經驗和判斷，“依你們看，我們現在該往何處探尋？是循着這氣流的方向？還是去找尋我們之前遇到的那條溪流？亦或是…方才看到的那些蝙蝠糞便，是否暗示着上方有出口？”
東海先生環顧四周，又仔細感受了一下氣流的走向，沉吟道：“氣流雖較為通暢，但方向並不十分明確，似乎來源於多處。向上尋找出路更是難上加難，我等並無攀爬峭壁的工具和能力。依老夫看，最穩妥的法子，還是尋找水流。”
他解釋道：“俗話說，水往低處流，百川終歸海。這地下暗河，只要不是匯入完全封閉的死水潭，多半會有其流向地表的出口。我們之前遇到的那條溪流，既然能穿過里希特的基地而不斷流，說明其水系頗為發達，跟着它走，找到出路的機會最大。”
載湉點點頭，東海先生的分析很有道理。“好，那就這麼辦！”他立刻做出決定，“我們立刻開始尋找那條溪流！所有人分散開一些，但不要離開火把光照範圍，仔細觀察地面和岩壁，留意任何水流的痕跡或聲音！”
命令下達，衆人立刻行動起來。他們高舉着火把，開始在這個巨大的天然溶洞中展開搜索。火光只能照亮有限的區域，更遠處是無盡的黑暗和奇詭的岩石陰影，每前進一步都需要莫大的勇氣和謹慎。他們仔細觀察着地面是否有水流沖刷的痕跡，側耳傾聽是否有潺潺的水聲。
幸運的是，這個溶洞雖然巨大，但那條溪流似乎是其主要的水系。在繞過幾根巨大的石筍、走過一片相對平坦的區域後，他們再次聽到了那熟悉的“嘩啦啦”聲！
循聲找去，果然，在前方不遠處，那條他們賴以生存的地下溪流，正從一處較高的岩坎上奔流而下，形成一個小小的瀑布，落入下方的水潭，然後繼續蜿蜒着向前流淌，消失在更遠處的黑暗通道中。這裡的溪流比之前在隧道中所見更寬闊一些，水流也更充沛，在火光下閃爍着清澈的光芒。
“找到了！是那條溪！”石頭興奮地喊道。
“看來，這條溪流確實是貫穿了這片區域。”錢管事也露出了喜色，“它似乎是從我們出來的那個方向（里希特基地側面）流過來的，然後匯入這個大溶洞，再流向那邊…”他指向溪流消失的黑暗通道。
載湉走到溪流邊，看着那奔騰不息、充滿生命活力的水流，心中也湧起了一股強烈的希望。“好！天無絕人之路！”他高聲道，提振着士氣，“那我們就沿著這條溪流，順流而下！看看它究竟能將我們帶往何方！所有人，整理行裝，準備出發，注意腳下濕滑！”
目標再次明確，希望就在前方（或許）。隊伍重新煥發了活力，他們沿着溪流的岸邊（大多是崎嶇不平的岩石灘塗），開始了在這片壯麗而神秘的鐘乳石世界中的新一段旅程，向着溪流消失的、未知的下游，堅定地走去。
有了明確的目標和相對充足的水源，隊伍的行進速度雖然依舊謹慎，但比起之前在恐懼和絕望中摸索，無疑多了一份韌性和希望。他們緊緊跟隨着那條地下溪流，將其視為離開這片絕境的生命線。
火把的光芒在巨大的天然溶洞中跳躍，映照着四周千奇百怪的鐘乳石和石筍。水流沖刷了億萬年的岩壁光滑而濕潤，腳下的路則崎嶇不平，大多是溪流兩側大小不一的岩石灘塗或狹窄的岩架。他們必須時刻留意腳下，以免在濕滑的岩石上失足滑倒，墜入雖然不深、但水流頗急的溪流之中。
“都小心點！石頭滑！”老李經驗豐富，不時高聲提醒着後面的人。
他們走走停停，時而需要手腳並用，攀爬過擋路的巨大岩石；時而又需要側身擠過僅容一人通過的狹窄石縫。有幾次，溪岸完全消失，溪流幾乎佔據了整個通道的寬度，他們不得不脫下鞋襪，挽起褲腿，忍受着刺骨的冰冷，互相攙扶着，在深及膝蓋甚至大腿的溪水中艱難跋涉。
冰冷的溪水刺激着他們疲憊的身體，也加劇了腹中的飢餓感。之前找到水源的興奮感漸漸退去，新的問題開始浮現——他們已經太久沒有進食了。載湉能感覺到自己因爲血糖過低而陣陣發暈，其他人顯然也狀態不佳。
“陛下，各位，省着點力氣。”錢管事看着衆人疲憊的樣子，憂心忡忡，“我們還不知道這條路要走多久，必須保存體力。”
載湉點點頭，他也知道這個道理。但他更清楚，如果找不到食物，光靠水和意志力，他們也撐不了太久。他的目光不由自主地掃過溪流，這清澈的水裡，是否會有魚蝦之類可以果腹的東西？但火光所及之處，只看到光禿禿的石頭和湍急的水流，並未發現任何活物的蹤跡。也是，在這樣深邃、常年不見天日的地下暗河中，能有多少生物存活下來？
就在他們 wading (涉水) 過一段較深的區域，重新爬上岸邊一塊相對乾燥平坦的岩石平台，準備稍事休息時，前方溪流的流向和洞窟的形態，再次發生了明顯的變化。
原本還算開闊的溶洞在這裡驟然收窄，前方出現了一個如同被巨斧劈開的、更加狹窄、更加幽深的峽谷！溪流從他們所在的平台邊緣奔騰而下，匯入那峽谷之中，水聲也變得更加響亮，形成了明顯的迴音，顯示出峽谷的深邃。
火把的光芒探入峽谷之中，立刻就被濃重的黑暗所吞噬。只能看到兩側是近乎垂直的、濕滑陡峭的岩壁，下方水流湍急，亂石密佈，顯然比之前他們走過的路段要危險得多！
衆人站在峽谷入口的平台上，望着前方那深不見底、水聲轟鳴的黑暗，臉上的喜悅和希望之色，再次被凝重和不安所取代。
這條被他們寄予厚望的溪流之路，似乎並沒有想象中那麼平坦。前方等待他們的，將是更加嚴峻的考驗。他們還有足夠的體力、勇氣和運氣，去闖過這道新的難關嗎？
ns18.119.167.222da2
