洞中殘留的最後一絲肉香早已消散殆盡，取而代之的，是更加濃重、更加令人絕望的飢餓感。一夜的所謂歇息，並未給這羣早已油盡燈枯的人帶來絲毫慰藉，反而讓他們在清醒時，更加清晰地感受到了死神那冰冷的吐息。
天色剛濛濛亮，甚至還能依稀看到幾顆殘星掛在天際，載湉便第一個睜開了眼睛。他沒有說話，只是默默地坐起身，活動了一下早已僵硬麻木的四肢。
其他人也陸續醒來。沒有人開口，洞穴內只有一片死寂，間或夾雜着幾聲因爲極度虛弱而發出的、壓抑的呻吟。那最後一點點山鳩肉帶來的能量，早已消耗殆盡，此刻，他們比任何時候都更接近真正的山窮水盡。
“走吧。”
許久，載湉才吐出這兩個字，聲音沙啞得如同兩塊粗糙的石頭在摩擦。
衆人默默起身，最後看了一眼這個僅僅庇護了他們數日的簡陋石洞。沒有留戀，也沒有不捨，因爲此地，已是一處不折不扣的死地。
老李依舊走在最前面，他憑藉着昨日探路的記憶，引着衆人找到了那條救命的小溪。溪水潺潺，清澈見底，頑強地從山石間蜿蜒流淌，一路向西，沒入晨霧繚繞、更顯幽深的密林之中。
“李先生，東海先生，各位，”老李指着溪水流淌的方向，聲音因爲虛弱而有些發飄，“咱們…就沿着這水走。水往低處流，總能…總能帶咱們走出這大山…”
這句話，成了此刻支撐着所有人邁開腳步的唯一信念。
向西的山勢，果然如老李先前所言，比東面和北面那種動輒壁立千仞的險峻要稍稍平緩一些。沒有了那種令人望而生畏的、幾乎無法逾越的懸崖峭壁，但這也絕不意味着坦途。
林木依舊濃密得遮天蔽日，腳下是厚厚的、不知積攢了多少年的落葉與腐殖土，一腳踩下去，時常深陷其中，拔出來都需費些力氣。間或還有濕滑的青苔石塊和盤根錯節的巨大樹根，以及無處不在的、帶着尖刺的藤蔓，不斷地給他們製造着麻煩。
每個人都像是在用靈魂的力量，拖動着早已不屬於自己的、沉重不堪的軀殼。頭暈、眼花、耳鳴…種種因極度飢餓而產生的不良反應，如同潮水般一波又一波地衝擊着他們瀕臨崩潰的意志。
擡着擔架的錢管事、趙虎和王大牛（他主動替換下了另一名同樣虛弱不堪的護衛），更是每走一步，都像是在經歷一場酷刑。擔架彷彿有千鈞之重，壓得他們肩頭火辣辣地疼，雙腿如同灌了鉛一般，幾乎抬不起來。汗水早已濕透了他們破爛的衣衫，嘴脣也乾裂得滲出了血絲。
載湉緊跟在擔架之後，他努力想讓自己保持清醒，觀察四周的環境，但眼前的景物卻時不時地發生着扭曲和重影。他好幾次都險些因爲腳下不穩而摔倒，幸好都被身旁同樣踉蹌的東海先生及時拉了一把。
“陛下…保重…”東海先生的聲音細若蚊蚋，他自己的臉色也難看到了極點，但他依舊強撐着，不肯讓自己成爲拖累。
“先生…你也一樣。”載湉啞聲回應。
一個上午的時間，在這種近乎自虐般的跋涉中，緩緩流逝。他們前進的距離，恐怕不足十里。對於體力充沛的人來說，這不過是個把時辰的路程，但對於他們這些餓了數日、瀕臨虛脫的垂死之人而言，已是耗盡了全部的心力。
擔架上的石頭，氣息已是若有若無，那張年輕的臉龐，瘦削得只剩下一層皮包着骨頭，眼窩深陷，若非胸口還有那麼一絲微弱的起伏，幾乎與死人無異。
中午時分，當太陽升到頭頂，林間的暑氣漸漸升騰起來時，衆人終於在一處溪流轉彎的淺灘處，停了下來。他們再也走不動了，一個個如同被抽去了筋骨一般，癱倒在濕漉漉的鵝卵石上，大口大口地喘着粗氣。
溪水就在咫尺之遙，但他們卻連伸出手去捧水喝的力氣，都快要沒有了。
烈日當空，溪水潺潺。
癱倒在溪邊的七個人，如同被暴雨打蔫的草木，了無生氣。載湉只覺得眼前的景物都在旋轉，耳邊嗡嗡作響，連抬起一根手指的力氣都沒有。死亡的陰影，如同實質般籠罩下來，冰冷而沉重，幾乎要將他最後一絲意識也吞噬。
他知道，如果再找不到任何食物，他們這支隊伍，恐怕真的要走到盡頭了。石頭的呼吸已是游絲一般，東海先生也陷入了半昏迷的狀態，其他人，包括他自己，也都到了極限。
就在他意識漸漸模糊，幾乎要放棄所有掙扎的時候，目光無意識地掃過身旁清澈的溪水。水流並不湍急，可以清晰地看到水底的鵝卵石，以及…附着在鵝卵石上的一些深褐色的、拳頭大小的東西！
那是什麼？
載湉猛地一個激靈，原本渙散的眼神瞬間凝聚了一點點光彩。他用盡全身力氣，伸出顫抖的手指，指向水邊那些東西，嘴脣囁嚅着，卻發不出聲音。
離他最近的老李，似乎察覺到了他的異樣，也順着他手指的方向望去。常年在山林中打獵求生的本能，讓他立刻辨認出了那些東西。
“是…是石螺！還有河蚌！”老李的聲音嘶啞，卻透着一股難以置信的狂喜，“水裏…水裏有吃的！”
這句話，如同在死寂的荒漠中響起的一聲春雷，讓所有還殘存着一絲意識的人，都猛地睜大了眼睛！
石螺！河蚌！
這是在山豬肉和山鳩之後，他們再次聽到的、與“食物”相關的字眼！
也顧不上極度的虛弱，老李、錢管事，甚至連載湉自己，都掙扎着爬向溪邊。他們幾乎是手腳並用地撲進冰涼的溪水中，也顧不上濕透衣衫，只是用那早已無力的雙手，在水底的石頭上摸索着，將那些不起眼的螺蚌一個個摳下來，捧在懷裏，如同捧着稀世珍寶。
他們的收穫並不多，忙碌了半晌，也不過是淺淺的一小堆，還沾滿了泥沙。但這對於已經餓了數日的他們而言，無疑是上天的恩賜。
沒有火，也等不及生火。衆人直接用石塊將那些堅硬的螺殼蚌殼砸開，露出裏面小得可憐、還帶着泥腥味的嫩肉。
他們貪婪地將那些螺肉蚌肉送入口中，也顧不上那股土腥味和略顯堅韌的口感，只是本能地咀嚼、吞嚥。那带着泥腥味的螺肉又韧又涩，根本谈不上美味，但对于这些饿疯了的人来说，却是救命的甘露。他們貪婪地吸吮着，不肯浪費一絲一毫。
幾顆螺肉下肚，一股微弱的暖意在腹中緩緩升起，驅散了些許深入骨髓的寒意與飢餓感。混沌的頭腦，也似乎因此而清明了那麼一線。雖然這點食物遠不足以讓他們恢復體力，卻像是一劑強心針，讓他們那早已熄滅的求生之火，重新燃起了一點微弱的火星。
“石頭…快，給石頭也弄些！”載湉記掛着傷勢最重的石頭。
錢管事挑了幾個看起來最嫩的蚌肉，用石塊仔細砸爛成泥，又混了些清水，小心地撬開石頭的嘴，一點點喂了下去。
“大家…再堅持一下！”載湉看着衆人雖然依舊憔悴，但眼神中卻多了幾分生氣的模樣，聲音依舊虛弱，卻比之前堅定了許多，“有了這些墊底，我們…我們繼續往西！水流不息，生機不絕！一定…一定能走出這片大山！”
短暫的歇息和微不足道的食物補充，讓衆人恢復了一丁點力氣。他們再次將石頭抬上擔架，互相攙扶着，順着溪流的方向，繼續向西，踏上了那條茫茫未知的求生之路。
石螺的微末能量在他們體內迅速燃燒，前方依舊是看不到盡頭的西行之路。他們不知道自己還能走多遠，但每多邁出一步，便離死亡遠了一分，離那渺茫的生機，也便近了一分。
而那條指引着他們方向的溪流，也似乎在他們的前方，漸漸變得開闊了一些…
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