一根殘破的麻繩，從衆人頭頂那片遙不可及的黑暗中（老李所在的洞口）垂落下來，在震耳欲聾的瀑布轟鳴和瀰漫的水汽中，輕輕晃動着。它看起來是如此的纖細和脆弱，彷彿隨時都會被這峽谷中無形的狂風所吹斷。但此刻，它卻是連接生與死的唯一橋樑，是這支陷入絕境的隊伍，向上攀爬、逃出生天的唯一希望。
“誰…誰先上？”錢管事看着那根在黑暗中幾乎看不清的繩索，聲音有些乾澀。這個問題，問出了所有人心中的恐懼和猶豫。
老李在上方憑藉豐富的經驗固定好了繩索，但他一個人，很難在保證自身安全的情況下，再從上面提供太多的直接拉拽力。而且，這根繩索已經在之前的磨難中嚴重受損，他剛才已經大聲提醒過，繩索只能作為攀爬時的輔助和引導，絕不能將全身的重量都寄託於其上。這意味着，攀爬者依然需要依靠自身的力量和技巧，在幾乎完全黑暗的環境中，去征服那段濕滑陡峭的岩壁。
“護衛之中，誰的身手最為矯健，體重也最輕？”載湉的聲音在黑暗中響起，異常冷靜，“你先上！上去之後，立刻協助老李，穩固繩索，並隨時準備接應後續之人！”
一名身材相對瘦削、平日裡也以靈活見長的護衛應聲出列。他深吸一口氣，將心一橫，走到繩索下方，伸手緊緊抓住了那根冰冷粗糙的麻繩。
“抓牢了！腳下踩穩！慢慢來！”東海先生在旁低聲叮囑。
那護衛點點頭，不再猶豫，開始了這場幾乎是盲目的、向死而生的攀登。
沒有火光，他只能憑藉着觸覺，以及上方老李偶爾傳來的、被水聲淹沒大半的呼喊指引，去尋找岩壁上那些微不足道的凸起和縫隙。粗糙的麻繩在他手中緩緩滑動，時而繃緊，時而鬆弛，每一次都讓他心驚肉跳，生怕是繩索不堪重負的預兆。
濕滑的岩壁如同塗了油一般，他的腳尖數次打滑，身體也因爲用力而劇烈顫抖。但他咬緊牙關，將所有的恐懼都拋諸腦後，只是本能地、拚命地向上攀爬。
下方等待的衆人，更是緊張得手心冒汗，連大氣都不敢喘一口，只能在心中默默祈禱。
不知過了多久，或許只是短短的一刻鐘，但在衆人感覺中卻如同一個世紀般漫長。終於，從上方傳來了老李略帶欣喜的呼喊：“上來了！他上來了！安全！”
一陣壓抑的歡呼聲在下方響起。第一個成功了！這無疑給了其他人巨大的鼓舞！
有了第一個成功者，而且上方有了兩個人可以共同穩定繩索和提供指引，後續的攀登雖然依舊兇險，但似乎多了一絲保障。
第二名護衛也隨即開始攀爬。他顯然比第一個更加緊張，動作也有些僵硬，中途甚至還因爲腳下踏空而短暫懸吊在繩索上，嚇得衆人魂飛魄散。好在老李和先上去的護衛反應及時，合力將他穩住，最終也有驚無險地爬了上去。
接下來是錢管事。他懷中依舊緊緊抱着那個裝有日誌和圖紙的皮囊，這更增加了他攀爬的難度。他體力本就不佳，又非武人出身，攀爬的過程更是狼狽不堪，幾乎是大半被上面的人拖拽上去的。當他終於手腳並用地爬進那個救命的洞口時，已是面無人色，癱倒在地，半天說不出話來。
此刻，洞口上方已經有了老李和三名相對完好的人員（兩名護衛，一個錢管事），可以提供更強有力的接應。但下方，還剩下傷勢最重的東海先生、左臂和肋部受創的石頭，以及體力最差的皇帝載湉。
最艱難的攀登，還在後面。而那根殘破的繩索，在承受了三個成年男子的攀爬拉拽之後，似乎也發出了更加令人不安的“咯吱”聲，彷彿隨時都可能到達其承受的極限。
洞口上方已有四人，雖然個個疲憊，但總算能提供更強有力的接應。接下來，是傷勢較重的石頭。
“石頭，你怎麼樣？還能行嗎？”載湉在下方仰頭問道，聲音中充滿了擔憂。
石頭咧了咧嘴，試圖擠出一個笑容，但牽動了傷處，痛得他眉頭緊鎖：“陛下…放心…俺…俺還撐得住！”他用那隻完好的右手緊緊抓住了垂下來的繩索，左臂則無力地垂在身側。
攀登的過程，對石頭來說無疑是巨大的折磨。他幾乎完全依靠右臂和雙腿的力量，左半邊身體根本不敢用力。每一次向上挪動，都伴隨着從傷處傳來的劇痛。上方的人也意識到他的困境，老李和兩名護衛幾乎是用盡全力在向上拉拽繩索，錢管事則在一旁大聲給他鼓勁，同時不斷提醒他可以借力的踏腳點。
繩索發出的“咯吱”聲越來越響，似乎隨時都可能斷裂。有好幾次，石頭都因爲左臂無法配合而險些打橫甩出去，全靠上面的人死命拉住。當他終於被拖進洞口，癱倒在地時，渾身已經被冷汗浸透，臉色比之前更加慘白，大口大口地喘着粗氣，一句話也說不出來。
緊接着是東海先生。他的情況比石頭更加糟糕。肩部的箭傷雖然經過簡單處理，但長時間的奔波、緊張和缺乏醫治，早已讓他虛弱不堪。他幾乎是將全身的重量都交給了繩索，完全是靠着上方五個人合力，一點一點硬拖上去的。在拖拽的過程中，繩索與岩石摩擦最劇烈的地方，已經有數股麻線被磨斷，發出“繃繃”的輕響，聽得下方僅剩的載湉心驚肉跳！
當東海先生也終於被安全拉進洞口時，所有人都累得幾乎虛脫。而那根救了他們所有人性命的麻繩，此刻在與洞口岩石接觸的地方，已經被磨得只剩下不到原來三分之一的粗細，似乎輕輕一碰就會徹底斷裂。
現在，只剩下皇帝載湉一人，還在下方那片被瀑布水汽籠罩的黑暗之中。
“陛下！快！繩子快撐不住了！”老李在上方聲嘶力竭地大喊，聲音中充滿了前所未有的焦急和恐懼。
載湉擡頭仰望，雖然什麼也看不清，但他能感覺到上方同伴們那份深入骨髓的焦慮。他知道，這是最後的機會了。他沒有時間去恐懼，也沒有時間去猶豫。
他將那根幾乎快要斷裂的繩索緊緊纏在手上，深吸一口氣，將所有的雜念都拋諸腦後，開始了他此生最爲艱難、也最爲狼狽的一次“攀登”。
他根本談不上任何技巧，只是本能地、拚命地手腳並用，在濕滑的岩壁上胡亂抓撓。他的體力本就孱弱，此刻更是早已透支。他幾乎是完全依靠着上方六個人合力拉拽那根瀕臨斷裂的繩索，以及自己那股強烈到極點的求生意志，在向上挪動。
“陛下！加油！” “抓緊了！千萬別鬆手！” “就快到了！再堅持一下！”
同伴們的呼喊聲在耳邊迴盪，給了他最後一絲力量。他感覺自己的手掌已經被繩索磨得血肉模糊，每一次呼吸都如同刀割般疼痛，眼前陣陣發黑，意識也開始渙散。
就在他感覺自己快要撐不住，即將墜入那無盡深淵的前一剎那，一隻粗壯有力的大手，猛地從上方的黑暗中伸了出來，死死地抓住了他的手腕！緊接着，是第二隻，第三隻…
如同打撈溺水之人一般，載湉被衆人合力，在繩索徹底斷裂前的最後一刻，硬生生從峭壁上拽進了那個狹窄、黑暗、卻充滿了乾燥枯葉氣息的救命洞口！
他癱倒在洞口的地面上，渾身再無一絲力氣，只能劇烈地喘息着，感受着劫後餘生的狂喜和虛脫。
七個人，一個不少，終於全部脫離了那道絕壁天塹，暫時安全了！
老李顫抖着手，用匕首割斷了那根已經徹底報廢的繩索，隨手丟棄。他們與下方的深淵和瀑布，徹底隔絕了。
這個新發現的洞口極其狹窄，僅能容納兩三人並排。洞壁是天然的岩石，乾燥而粗糙。最讓他們感到欣慰的是，這裡沒有下方那震耳欲聾的水聲，也沒有那種令人不安的潮濕水汽。空氣雖然不流通，卻帶着一股濃郁的、乾燥的泥土和腐爛樹葉的氣息——這是“生”的氣息！
他們擠在一起，在這片狹窄、黑暗、卻充滿希望的空間裡，感受着彼此的體溫和粗重的呼吸，心中百感交集。
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