東海先生聽了載湉的問話，原本就因傷病而略顯蒼白的臉上，更添了幾分凝重。他輕輕咳嗽了兩聲，才緩緩開口，聲音因爲連日的虛弱而有些沙啞：
“陛下所慮甚是。如今之局，確實如履薄冰。那北邊的哨騎，雖未直指我等，卻也說明官軍已在此地張開了網，即便不是天羅地網，也足以讓我等行動備受掣肘。南邊…雖是舊蹤，但誰也無法保證他們不會去而復返，或是有後續人馬跟進。”
他頓了頓，目光掃過炕上依舊昏睡（或淺眠）的石頭，繼續道：“最大的難處，還是石頭的傷。他此刻元氣大傷，莫說長途跋涉，便是稍多些移動，都可能讓傷口惡化，前功盡棄。若強行帶他上路，我等行程必然極慢，暴露的風險也就更大。”
錢管事在一旁聽着，也忍不住插話：“先生說的是。若要移動石頭，必得製作簡易擔架。泰山山路崎嶇，需兩人抬，兩人護，再算上輪換的人手…恐怕我們多半人手都要被牽制住。糧食…我們現在每日所得，也僅夠勉強糊口，根本沒有餘糧應對長途奔波。”
老李也沉聲道：“俺這幾日在附近山林轉悠，除了昨日見到的北邊哨騎舊蹤，其他方向，倒未見官兵痕跡。只是…這泰山余脈連綿不絕，山高林密，本就人跡罕至。往東南方向去，山勢更爲險峻，莫說官兵，便是尋常獵戶也少有深入。只是那樣的地方，找尋食物恐怕會更加艱難。”
衆人一時都沉默下來。每一條路似乎都佈滿了荊棘。
載湉靜靜地聽着，手指無意識地在身旁的土炕邊緣劃動。他明白衆人的顧慮，也清楚眼前的困境。歷史知識在此刻能提供的幫助有限，他知道大致的歷史走向，知道袁世凱的崛起，知道清廷的衰微，但這些都無法轉化爲眼下具體的脫困之策。
“我們不能一直困守在此。”載湉打破了沉默，語氣平靜卻帶着不容置疑的決斷，“張大哥一家雖良善，但這個小山村目標太小，也太過暴露。一旦官兵真的搜查到附近，我們連個轉圜的餘地都沒有。而且，正如錢管事所言，我們的食物來源極不穩定，長此以往，不等追兵到來，我們自己就要先垮了。”
他抬眼看向東海先生：“先生，若要在‘被動等待’與‘冒險突圍’之間做個選擇，朕…我意在後者。只是，如何‘冒險’，卻需仔細斟酌。”
東海先生眼中閃過一絲讚許。在這等絕境之下，這位年輕的帝王（在他眼中）並未被嚇倒，反而能冷靜分析，確有幾分常人難及的膽魄。
“陛下聖明。”東海先生微微欠身，“老臣亦以爲，坐以待斃絕非良策。只是…‘突圍’的方向與時機，至關重要。”他沉吟片刻，“直接前往濟南府方向，試圖聯繫孫掌櫃，路途遙遠，且濟南府乃省會重鎮，必然盤查嚴密，風險太大。石頭的傷勢，也經不起這般長途奔波。”
“那先生的意思是？”載湉追問。
“依老臣之見，”東海先生緩緩道，“我們或許可以退而求其次。既然老李言東南方向山勢險峻，人跡罕至，官兵不易深入，我們何不先向那個方向轉移，尋找一處更爲隱蔽、更利於長期潛藏的所在？比如廢棄的山洞、破敗的廟宇，或是更深山中的獵人小屋。如此，一則可以避開官兵可能的搜查鋒芒，二則也能為石頭爭取更多養傷的時間。待他傷勢稍有好轉，我們再設法派出精幹人手，繞道前往濟南，或是其他可能有我‘靜海社’聯絡點的州縣，徐圖後計。”
先尋找一個更安全的臨時據點，而不是直接冒險長途突圍？
載湉聞言，陷入了沉思。這確實是一個相對穩妥的辦法，雖然是暫避一時，卻也爲他們爭取了寶貴的時間和空間。只是，更深的山林，意味着更艱苦的生存條件。
載湉凝視着跳動的油燈火苗，手指在粗糙的炕沿上無意識地輕叩着。東海先生的這個提議，無疑是目前看來最爲穩妥，或者說，是風險相對最小的一個選擇。直接突圍，目標太大，石頭的傷勢也絕不允許。困守於此，則如同溫水煮蛙，早晚會被不斷收緊的搜捕網所困死。
“先生所言，確是老成謀國之言。”載湉緩緩開口，打破了屋內的沉默，目光轉向老李，“老李，你常年在山林中行走，依你之見，若我們向東南方向的山林深處轉移，找到一處能容納我等七人、且有水源的隱蔽之地的可能性有多大？”
老李黝黑的臉上露出了思索的神情，他沉吟了片刻，才道：“回李先生，東南方向的山勢確實比北邊和西邊都要複雜得多，古木參天，藤蘿密佈，有些地方甚至終年不見陽光。官兵的大隊人馬若想進去搜剿，難度極大，也容易迷失方向。至於藏身之所…俺年輕時聽村裏的老獵人說過，那老林子深處，有些天然形成的岩洞，或是前人廢棄的伐木小屋、小廟等，只是年深日久，怕是不好尋找。水源…深山之中，山泉溪澗應該不缺，這個倒不必太過擔心。最大的難處，還是食物。”
他嘆了口氣：“那樣的老林子裏，飛禽走獸雖然可能比外圍多些，但也更兇猛狡猾，以俺一人之力，每日能有多少收穫，實在難說。而且，毒蟲瘴氣也需提防。”
“食物的問題…”錢管事在一旁接口，面帶憂色，“我們現在每日所得，僅夠溫飽。若進了更深的山林，老李的負擔就更重了。而且，石頭的傷勢需要湯藥和相對乾淨的食物，這…”
“事到如今，也只能盡力而爲了。”載湉打斷了錢管事的顧慮，語氣堅決，“與坐困愁城相比，深入險地，或許還能博得一線生機。至少，我們可以為石頭爭取到更充裕的養傷時間。”
他再次看向東海先生：“先生的提議，我贊同。我們向東南方向轉移，尋找一處安全的臨時據點，待石頭傷勢穩定，再圖後計。”
見載湉已下定決心，東海先生微微頷首：“陛下既有決斷，老臣自當遵從。只是，轉移之前，尚需做些準備。”
“正是此意。”載湉道，“此事關乎我等生死，必須慎之又慎。”他轉向老李，“老李，明日你便辛苦一趟，專門往東南方向仔細探查。重點是尋找合適的藏身之所——必須隱蔽，能容納我等，且附近有可靠水源。若能發現山洞最佳，其次便是廢棄小屋或廟宇。你務必將路線、標記都記清楚，安全第一，若有不對，立刻撤回。”
“小的遵命！”老李沉聲應下，眼中閃過一絲精光。這種在絕境中尋找出路的任務，對他而言，既是挑戰，也是一種本能。
載湉又對錢管事道：“錢管事，你和孫掌櫃派來的那兩位兄弟，這兩日便著手準備轉移所需之物。石頭的擔架必須做得更堅固輕便，能應對更複雜的山路。將我們所有能帶的食物——哪怕是那些山薯塊莖，都要仔細包裹好。火種、火鎌、以及孫老丈給的藥材，更是重中之重，絕不能有任何閃失。另外，看看能否用現有的破舊衣物，多做幾條結實的繩索備用。”
“李先生放心，這些都交給小的。”錢管事一絲不苟地應道。
最後，載湉看向東海先生：“先生身上有傷，便在村中安心休養，也請多費心照看石頭。轉移之事，待老李探明路徑，我們再擇機而動。”
“老臣明白。”東海先生微微躬身。
一番部署下來，衆人心中雖然依舊沉甸甸的，但至少有了個明確的方向和目標。那種茫然無措的感覺消散了不少，取而代之的是一種破釜沉舟、險中求存的決絕。
窗外的夜色依舊濃重，但茅屋內衆人的眼中，卻彷彿都燃起了一點微弱卻堅韌的火光。他們知道，接下來的每一步，都將更加艱難，但為了活下去，為了那渺茫的未來，他們別無選擇。
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