那幾顆可憐的石螺河蚌，帶來的微末熱量與蛋白質，如同投石入湖，僅僅在他們瀕臨枯竭的身體內泛起一絲微不足道的漣漪，便迅速被更加深重的疲憊與飢餓所吞噬。但那短暫的、不再被純粹飢餓感所徹底佔據的些微清明，卻也讓他們重新凝聚起了一點點早已被消磨殆盡的求生意志。
在載湉那句“一定能走出去”的鼓舞下，衆人再次掙扎着起身，將石頭重新抬上擔架，跟隨着老李，沿着那條指引方向的小溪，繼續向西跋涉。
每個人都將最後的希望，寄託在了這條蜿蜒西去的溪流之上。
午後的陽光，透過漸漸變得不那麼濃密的林木枝葉，在他們身上投下斑駁的光影。老李不時地停下腳步，仔細觀察着水流的勢頭和兩岸的地形，他那張飽經風霜的臉上，漸漸露出一絲不易察覺的、混雜着期盼與謹慎的表情。
“李先生，”又走了一個多時辰，老李在一處溪流轉彎的地方停了下來，對同樣氣喘吁吁的載湉道，“您看，這溪水越往西走，似乎越發寬闊了些，水流也比先前大了不少。兩岸的林子，似乎也…也稀疏了一些。看樣子…咱們這路，或許真的走對了！”
載湉順着他手指的方向望去，果然，原本不過丈許寬窄的小溪，此刻已經擴展到了兩三丈有餘，水流也明顯湍急了些，發出嘩啦啦的聲響，在這寂靜的山林中，顯得格外清晰。而溪流兩旁的樹木，雖然依舊高大，但彼此間的空隙卻大了不少，不再是之前那種幾乎密不透風的原始狀態。
這個發現，讓所有人的精神都爲之一振！
“好！甚好！”載湉強忍着腹中的飢餓與身體的疲憊，努力讓自己的聲音聽起來充滿信心，“水往低處流，百川終歸海！這溪流漸大，便說明它正匯聚着更多的水源，也說明我們正不斷地走出這深山腹地！大家再加把勁，只要跟着這水走，定能尋到出路！”
雖然依舊是空洞的鼓舞，但“溪流漸大”這個實實在在的變化，卻比任何話語都更能激勵人心。
衆人彷彿又從那幾乎乾涸的身體中，壓榨出了最後一絲潛能。他們咬緊牙關，互相攙扶，一步一步，艱難地向前挪動。
擔架上的石頭，依舊在昏睡。東海先生不時會俯身查看他的情況，用濕布巾潤濕他乾裂的嘴脣。這個年輕的生命，能堅持到現在，本身已是一個奇蹟。而支撐着這個奇蹟的，正是隊伍中每個人永不放棄的信念。
又不知走了多久，或許是一個時辰，或許是兩個時辰，當他們精疲力盡、幾乎是憑藉着本能拖動着雙腿，麻木地繞過一道巨大的、犬牙交錯的岩壁時，眼前豁然開朗！
只見他們一直艱難跟隨的那條溪流，此刻正歡快地奔騰着，毫不猶豫地匯入到了一條更爲寬闊、更爲洶湧的河流之中！
那河面，少說也有十數丈寬，渾濁的河水夾雜着泥沙，奔騰咆哮着，一路向西，氣勢磅礴，一眼望不到盡頭！河岸兩邊，不再是之前那種陡峭的山壁和濃密的森林，而是出現了大片相對平緩的、佈滿了卵石和沙礫的灘塗，甚至還能看到一些低矮的灌木和水草。
“河…是大河！我們…我們走到大河邊了！”錢管事第一個失聲叫了出來，聲音因爲極度的震驚和狂喜而劇烈顫抖，他甚至不敢相信自己的眼睛，使勁揉了揉，才確認眼前的一切並非幻覺。
所有人都被眼前這突如其來的景象驚呆了！他們怔怔地站在那條小溪匯入大河的交匯口，望着那浩蕩西去的河水，一時之間，竟都忘了飢餓，忘了疲憊，忘了傷痛。
一股巨大的、難以言喻的喜悅與希望，如同決堤的洪水般，猛地衝垮了他們心中早已瀕臨崩潰的最後一道防線！
“蒼天有眼…蒼天有眼啊！”東海先生老淚縱橫，竟不顧一切地跪倒在地，朝着那奔騰的河水，重重地磕了幾個頭。
其他人也大多喜極而泣，互相擁抱着，又笑又叫，將連日來積壓在心中的所有絕望、恐懼和苦難，都盡情地宣洩出來。
只有載湉，在最初的震驚與狂喜之後，強迫自己冷靜下來。他走到河邊，掬起一捧略顯渾濁的河水，感受着那股來自更廣闊天地的氣息。
這條大河，會是他們走出絕境的通天之路，還是…引向另一個未知險境的開端？
那股乍見生路的狂喜與宣洩，如同決堤的洪水，來得猛烈，去得也快。當最初的激動平復下來，深入骨髓的疲憊與飢餓感便如同索命的厲鬼般再次席捲而來。衆人癱坐在河邊佈滿卵石的灘塗上，大口大口地喘着粗氣，彷彿連動一動手指的力氣都已失去。
眼前的這條大河，河面寬闊，波濤翻滾，裹挾着泥沙，一路向西，奔騰不息。它像一條洪荒巨龍，蠻橫地切開了這連綿不絕的羣山，帶來了遠方的氣息，也帶來了未知的兇險與希望。
載湉是第一個從那種虛脫般的狂喜中勉強掙脫出來的人。他扶着一塊被河水沖刷得光滑的巨石，緩緩站起身，目光深邃地凝視着那奔流不息的河水。
“東海先生，老李，錢管事，”他聲音沙啞地喚道，將依舊沉浸在劫後餘生般情緒中的幾人拉回現實，“此河向西，水勢浩大。依各位之見，我們下一步…該當如何？”
東海先生在王大牛的攙扶下，也勉強直起了身子，他望着河水，蒼老的臉上露出了凝重與思索交織的神情：“回陛下…大河沿岸，水草豐美，往往人煙較爲稠密。我等若能順流而下，或許…或許真能尋到村莊、渡口，乃至州縣城鎮，那便有了與外界聯繫的可能。只是…”他話鋒一轉，“河道寬闊，無險可守，亦是兵家轉運、軍隊行進的常途。若是不慎，也極易暴露行蹤，遭遇不測。”
老李也接道：“這河面寬，水流急，看着水深，俺估摸着…裏面或許有魚。若是能歇過勁來，俺可以試試看能不能弄上幾條。這岸邊新沖上來的泥灘上，也長了不少水芹、蘆根之類的東西，仔細辨認，有些也能勉強果腹。只是…若想造個筏子順流而下，咱們眼下既無那份力氣，也缺趁手的家什。”
錢管事則更爲實際：“沿河岸行走，若地勢平緩，或比在深山密林中穿行要略微容易一些。但石頭兄弟的傷勢…依舊是個大問題。而且，我們已是彈盡糧絕…”
衆人再次陷入沉默。大河的出現，無疑給了他們一個明確的方向，但也帶來了新的考驗。
“無論如何，我們不能再待在這深山之中了。”載湉的聲音斬釘截鐵，“那裏已是絕地。這條大河，便是上天賜予我們的一線生機！”
他深吸一口氣，指着河水奔流的西方：“我們便沿着這條大河，一路向西！今日，大家先在此處好生歇息，恢復些許體力。老李，你精神稍好些，便試着在附近水淺之處看看能否捕到魚蝦，或採集些可食的水草。錢管事，你帶人尋一處相對避風乾燥之地，作爲我們今夜的宿營地，也留意周圍是否有柴薪。”
“是！”老李和錢管事應聲道，眼中重新燃起了鬥志。有了明確的目標，有了這條奔流不息的大河作爲依靠，他們彷彿又看到了些許希望。
當下，衆人便在這河邊灘塗上尋了個相對平整避風的所在，將石頭的擔架小心放下。東海先生依舊守着石頭，不時給他喂些河水（雖渾濁，但他們已顧不上許多，只盼能沉澱後飲用）。
老李則不顧自身的極度疲憊，尋了一根削尖的樹枝，便走到河邊水勢稍緩的淺灘處，屏息凝神，開始了他那希望渺茫的捕魚嘗試。其餘人等，則在錢管事的帶領下，有的去拾撿枯枝，有的則在附近搜尋任何看起來能入口的植物。
載湉獨自一人，站在河邊，望着那滾滾東逝水…不，是滾滾西逝水。他伸出手，讓那帶着些許涼意的河風拂過指尖。他知道，選擇了這條路，便意味着將自己再次置於不可預測的險境之中。但他也清楚，若不如此，他們便只有死路一条。
“西出陽關無故人…”他低聲念着，眼中卻閃爍着一股異樣的光芒，“朕今日，便要賭上一賭，看這西行之路，究竟是通往新生，還是…更深的絕望！”
夕陽西下，將渾濁的河水染成了一片金紅。河灘上，一縷微弱的炊煙，在衆人期盼的目光中，顫巍巍地升起。不管明日如何，至少今夜，他們要爲了活下去，再做一次最大的努力。
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