跳動的火苗，是石洞中此刻唯一的光明與溫暖。
在那微弱的火光映照下，錢管事和王大牛正屏息凝神，用顫抖的雙手處理着那兩隻可憐的山鳩和一窩幾乎還未成形的雛鳥。他們的動作極其小心，彷彿手中捧着的不是幾隻瘦小的死鳥，而是稀世的珍寶。每一根羽毛都被仔細拔去，內臟也被掏得乾乾淨淨。
那僅有的小陶鍋再次被架在火上，裏面盛着從溪邊打來的清水。最先被投入鍋中的，是雛鳥和山鳩的骨架，以及從骨頭上勉強剔刮下來的零星碎肉。他們要用這些，熬出第一鍋救命的湯。
濃烈的肉香，即便只是骨湯，也足以讓洞中這些餓了兩日兩夜的人瘋狂。所有人都死死地盯着那口小小的陶鍋，喉結不住地上下滾動，眼神中燃燒着最原始的、對食物的渴望。
湯還未完全熬好，僅僅是飄出些許鮮味，錢管事便小心地舀出小半碗，吹了又吹，先送到了擔架邊。
“石頭，石頭兄弟，”他聲音嘶啞地呼喚着，用木勺沾了點湯汁，潤了潤石頭乾裂的嘴脣，“喝點…喝點熱湯…就能活過來了…”
石頭似乎是被那股香味喚醒，眼皮微微顫動了幾下，竟真的張開了乾裂的嘴，本能地吞嚥了幾口。雖然只有幾口，卻也讓衆人心中一喜。
緊接着，東海先生和剛剛甦醒過來、虛弱不堪的老李，也各自分到了一小碗幾乎清可見底的肉湯。那溫熱的液體滑入腹中，如同久旱的禾苗得到了雨露的滋潤，讓他們那因飢餓而冰冷的身體，重新有了一絲暖意。
待湯熬得濃了些，載湉才讓錢管事將山鳩的肉也分成幾小份，他、錢管事和兩名護衛各得了一份，那份量，真正是少得可憐，幾乎只夠塞牙縫的。
然而，就是這麼一點點肉，入口之後，那久違的鮮美和油脂的滋潤，卻讓每個人都舒服得幾乎要呻吟出來。他們細細地咀嚼，不肯放過任何一絲滋味，彷彿要將這點滴的生機，都融入到自己的血脈之中。
一頓“盛宴”，很快便結束了。衆人意猶未盡地舔了舔嘴脣，腹中的飢餓感雖然並未完全消除，但至少那種瀕死的虛弱感，減輕了不少。
火堆旁的氣氛，也因爲這頓來之不易的食物，而稍稍緩和了一些。
“老李，”載湉看着面色稍霽的老李，沉聲問道，“你此番探查，說再往東，也是一樣的荒山？”
老李喝了些熱湯，又吃了點肉，精神比剛回來時好了許多。他點點頭，臉上卻是掩不住的失望與疲憊：“回李先生，恕俺直言。俺今日往東，翻了至少三座大山梁，走了怕有四五十里路，所見之處，皆是與此地相似的窮山惡水。山勢雖偶有平緩，但土地貧瘠，草木不生，莫說走獸，連能吃的野菜都難得一見。俺能獵到這兩隻山鳩和一窩雛鳥，已是天大的運氣了。”
他頓了頓，聲音更加沉重：“若無外援，我們若是再往那深處走，恐怕…只會陷得更深，與等死無異。”
東海先生聽了，也忍不住長嘆一聲，虛弱地咳嗽起來：“看來…這泰山余脈的深處，實非我等久居之地。我們必須…必須盡快設法，走出這片大山了。”
走出大山？談何容易！衆人心中都是一凜。他們如今身處何方尚不清楚，外面是否有追兵，更是一無所知。而隊伍中，還有石頭這個重傷員，以及東海先生和老李這兩個剛剛恢復些元氣的傷號。
載湉的心，也因老李這番話而沉入了谷底。原以為找到這石洞，能暫時安穩一段時日，待石頭傷勢好轉再做打算。卻沒想到，這看似安全的藏身之所，竟是一處絕糧之地！
肉食帶來的短暫慰藉，很快便被這更深沉的憂慮所取代。洞外是茫茫黑夜，危機四伏；洞內是油盡燈枯的殘兵，前路未卜。老李帶回的食物已然告罄，而他探路的结果，更是將他們逼入了一個似乎無路可走的死角。
下一步，他們該何去何從？這個問題，如同千鈞巨石，沉甸甸地壓在了載湉的心頭。
老李帶回的那點食物，如同投入烈火中的一滴水，僅僅濺起了一點微弱的漣漪，便被衆人更加兇猛的飢餓感徹底吞噬。那短暫的飽腹感（甚至談不上飽腹，只能說是腹中稍稍有了些東西）很快消散，隨之而來的是對食物更加強烈的渴望，以及對老李帶回消息的深沉絕望。
往東，也是絕路！
這個結論，像一柄無形的巨錘，狠狠砸在每個人的心上。他們費盡千辛萬苦，九死一生才找到這個石洞，原以為能暫時喘息，休養生息，卻沒想到，這竟是一處四面楚歌的絕地！
洞內，那好不容易才升起來的微弱火堆，火光也漸漸黯淡下去，只剩下幾點猩紅的余燼，在黑暗中固執地閃爍，如同他們此刻風雨飄搖的命運。
“看來…此地，已是絕境。”載湉的聲音在死寂的洞穴中響起，沙啞而疲憊，卻又帶着一種不容置疑的冷靜，“我們必須另謀生路。”
東海先生劇烈地咳嗽了幾聲，勉強撐起身子，聲音微弱卻清晰：“陛下…所言極是。困守於此，與待斃無異。只是…放眼四望，皆是茫茫大山，我等兵疲糧盡，又有石頭這個重傷之人…該往何處去？又如何能去得了？”
他的話，道出了所有人心中的疑問與絕望。
老李那張飽經風霜的臉上，也滿是苦澀與無奈：“李先生，東海先生，非是俺不盡力。往北，有官兵哨騎的蹤跡，咱們不敢去。往南，先前也有大隊官兵走過，誰知是否還有埋伏。往東…俺已探明，是與此地一般的窮山惡水，再走下去，也是白白送死。只剩下…只剩下西邊了。”
“西邊？”載湉的目光投向老李，“西邊地勢如何？你可曾探過？”
老李搖了搖頭：“西邊山勢似乎比東邊略緩一些，但俺從未涉足，其中情形，一概不知。是福是禍，實難預料。”
錢管事也忍不住開口，聲音中帶着一絲顫抖：“無論往何處去，我等如今糧草已絕，氣力也到了油盡燈枯的邊緣。石頭兄弟的狀況，更是經不起任何長途跋涉。若無萬全之策，貿然行動，恐怕…恐怕不等走出這大山，我等便要……”他沒有說下去，但那未盡之言中的悲觀，已讓洞內氣氛更加凝重。
死一般的沉寂再次籠罩了石洞。每個人都像被抽空了靈魂的軀殼，癱坐在冰冷的石地上，連呼吸都變得小心翼翼，彷彿害怕驚擾了早已潛伏在四周的死神。
載湉的目光緩緩掃過洞中每一個形容枯槁的同伴：氣息奄奄的東海先生，傷勢沉重的石頭，疲憊不堪的老李、錢管事和兩名護衛…這些人，都是因爲他，才陷入了這般九死一生的絕境。作爲他們的“主心骨”，他不能倒下，更不能絕望。
他的腦海中飛快地盤算着。東、北、南三個方向都已基本被排除。西邊，是唯一的未知，也是唯一的可能。雖然前途未卜，但正如老李所說，山勢稍緩，或許…或許能有一線生機。
“我們…往西走！”
許久，載湉終於開口，聲音不大，卻如同在死水中投下了一顆石子，讓所有人都精神一振，齊齊向他望來。
“老李方才說，西邊山勢稍緩。”載湉的目光堅定，掃視着衆人，“我們便循着此地溪水的流向，一路向西。水往低處流，溪流匯成河，大河…總有流出這大山的一日！縱然前路依舊充滿未知與兇險，也強過在此坐以待斃！”
他站起身，儘管身體因爲飢餓而有些搖晃，但腰杆卻挺得筆直：“我們沒有糧食，但我們還有雙腿！我們傷病滿營，但我們還有彼此！只要還有一口氣在，就不能放棄！”
這番話，雖然沒有任何錦囊妙計，卻像一股暖流，注入了衆人早已冰冷絕望的心中。是啊，坐困愁城是死，冒險一搏，或許還能九死一生！
老李第一個站了起來，一瘸一拐地走到載湉身邊，沉聲道：“李先生說得對！西邊是條沒人走過的路，是福是禍，也只能闖他一闖了！俺這條命是撿回來的，便是再死一次，也沒什麼好怕的！”
錢管事和兩名護衛也掙扎着站起身，眼中重新燃起了微弱卻堅定的光芒。
東海先生在王大牛的攙扶下，也勉強支撐着身體：“陛下…既有此決斷，老臣…縱然粉身碎骨，亦當追隨！”
“好！”載湉重重點頭，“今夜，大家儘可能歇息，養精蓄銳。明日天一亮，我們便出發！成敗…在此一舉！”
洞中再次陷入沉寂，但這一次，沉寂中卻多了一絲破釜沉舟的悲壯與決絕。他們將最後的希望，都賭在了那茫茫未知的西方。
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