篝火跳躍着，是這片亙古黑暗的巨大天然溶洞中，唯一的光明與溫暖來源。七個飽經磨難的身影圍坐在火堆旁，疲憊如同潮水般淹沒了他們。先前成功闖過絕壁天塹的興奮和劫後餘生的慶幸，漸漸被身體深處傳來的、更加持久而殘酷的感覺所取代——飢餓。
他們已經太久沒有像樣地進食了。從離開京城開始，大部分時間都在奔波、戰鬥、躲藏，食物補給時斷時續，進入泰山後更是幾乎斷絕。之前找到的那點山藥早已耗盡，現在除了充足的河水，他們腹中空空如也。
儘管在這相對安全的河岸邊得以短暫休整，但缺乏能量補充的休息，效果甚微。衆人只是勉強恢復了一些精神，身體的虛弱和痠痛卻絲毫未減。載湉靠着岩壁，閉目養神，卻能清晰地聽到自己肚子發出的“咕咕”叫聲，一陣陣的眩暈感不時襲來，讓他感到力不從心。他知道，其他人，尤其是受傷的東海先生和石頭，情況只會更糟。
水能解渴，卻不能果腹。再這樣下去，不等找到出路，他們恐怕就要先一步餓死在這暗無天日的地下世界裡了。
“陛下，各位…”錢管事的聲音嘶啞，打破了沉寂，他看着衆人蒼白虛弱的臉色，憂心忡忡，“不能再這樣乾等着了。我們必須想辦法找些吃的，哪怕是…哪怕是草根樹皮，也得試試！”
他的話說出了所有人的心聲。求生的本能，驅使着他們必須立刻行動起來。
“這洞中環境特殊，尋常的食物怕是難尋。”東海先生虛弱地開口，“但總要試試。老李，石頭（你量力而行），還有你們兩個，”他指向那兩名護衛，“你們分頭在篝火光亮所及的範圍內仔細找找，看看岩壁上、石縫裡、水邊…有沒有任何能入口的東西。無論是菌類、苔蘚、植物根莖，還是…蟲蟻之類，都收集回來。但切記，不認識的東西，絕不可擅自嘗試！”
“是！”
老李和兩名護衛立刻領命，他們拿起燃燒的木柴作為臨時火把，開始在營地周圍展開地毯式的搜索。石頭也掙扎着起身，雖然左臂和肋部依舊疼痛，但他不願閒着，也在營地近處低頭尋覓。載湉和錢管事則留在原地，照看火堆和傷勢最重的東海先生。
時間一點點過去，搜索的範圍逐漸擴大，但收穫卻寥寥無幾。這個巨大的天然溶洞，雖然看起來充滿原始氣息，但似乎也異常貧瘠。岩壁上除了濕滑的苔蘚（大部分看起來就有毒），幾乎寸草不生。地面上除了沙石，就是冰冷的岩石。
就在衆人快要放棄希望的時候，老李和一名護衛幾乎同時有了發現。
老李在一處背陰、潮濕的巨大鐘乳石根部，發現了幾叢慘白色、質地看起來如同橡膠般肥厚的蘑菇。這些蘑菇沒有明顯的氣味，形狀也頗為怪異，是他從未見過的品種。
而那名護衛，則在靠近水邊的沙礫地裡，費力地挖出了一些深褐色的、如同老樹根般堅韌、佈滿鬚根的植物塊莖。這些塊莖同樣沒有明顯氣味，看起來就讓人沒什麼食慾。
石頭也在附近的石縫裡，捉到了幾隻巴掌大小、通體呈現出一種病態的灰白色、長着長長觸鬚的…類似於蟋蟀或螽斯一樣的巨大昆蟲。這些昆蟲似乎是瞎的，行動遲緩，被捉住時也只是徒勞地掙扎了幾下。
三人將這些僅有的“收穫”帶回了篝火旁。衆人圍着這堆看起來就讓人毫無食慾、甚至有些噁心的東西，面面相覷。
慘白的怪異蘑菇、堅韌如樹根的塊莖、還有那幾隻蠕動着的、醜陋的巨大灰白昆蟲。這就是他們目前能找到的、可能用來果腹的全部“食物”。
“這蘑菇…顏色如此慘白，又生於陰濕之地，十有八九有劇毒！”東海先生只看了一眼，便立刻斷言，語氣斬釘截鐵，“萬萬不可食用！”
他又拿起那根塊莖，用力掰了掰，又用牙齒試着咬了一下，隨即皺緊了眉頭：“堅韌異常，如同嚼蠟，恐怕難以消化，是否有毒也未可知。”
最後，他的目光落在那幾隻還在掙扎的巨大昆蟲上，眼中閃過一絲猶豫和…本能的排斥。
飢餓感如同魔鬼，在每個人腹中瘋狂地叫囂。眼前這些東西，雖然可疑、甚至噁心，卻是他們目前唯一的選擇。
是冒着中毒的風險，去嘗試那些未知的菌類和塊莖？還是鼓起勇氣，去吞食那些看起來就讓人反胃的洞穴昆蟲？抑或是…繼續忍受飢餓，寄望於在接下來的路途中能找到更可靠的食物？
又一個艱難的抉擇，擺在了所有人的面前。
面對眼前這三樣可疑的“食物”，衆人的胃裡雖然因飢餓而痙攣，但求生的理智和對未知的恐懼也在激烈交戰。
東海先生已經明確警告，那慘白的蘑菇劇毒的可能性極高，沒人敢拿自己的性命去賭那萬分之一的可能。那幾叢怪異的蘑菇被毫不猶豫地丟進了火堆，發出“滋滋”的聲響，很快化爲灰燼。
至於那些堅韌的塊莖，錢管事嘗試着用他們僅有的一個小小的行軍鐵鍋（之前逃亡路上攜帶的），加上河水煮了半天。結果撈出來依舊硬邦邦的，如同石頭，勉強用刀切開，裡面是粗糙的木質纖維，散發着一股土腥氣。勉強喝了點煮過的水，也只是略帶苦澀，嘗不出任何能提供能量的味道。顯然，這東西也無法食用。
最後的希望，落在了那幾隻被石頭捉回來的、還在地上或被人拿在手裡、偶爾抽搐一下的巨大灰白色洞穴昆蟲身上。
看着這些外形醜陋、足有成人巴掌大小、通體透着一種病態灰白的蟲子，大部分人都感到一陣陣的反胃。尤其是錢管事和那兩名護衛，臉上更是露出了明顯的厭惡和抗拒。
“這…這東西能吃嗎？”一名護衛囁嚅道，“看着就瘮人…”
“餓極了的時候，觀音土都能往下咽，何況是蟲子？”老李的聲音打破了沉默，他顯然是經歷過真正絕境的人，“軍中斷糧，草根、蟲子、死耗子，哪個沒被逼着吃過？烤熟了，去掉頭尾內臟，總比活活餓死強！”
石頭也瓮聲瓮氣地附和：“是啊，看着是難看，但說不定…還挺香？”他這話連自己都不太信，只是爲了給大家打氣。
載湉看着那幾隻醜陋的蟲子，胃裡也一陣翻騰。作爲在現代文明社會長大的李明遠，他對食用昆蟲有着本能的排斥；作爲大清皇帝，吃這種東西更是想都不敢想的奇恥大辱。但此刻，他是困在絕境中的載湉，是肩負着七條人命的領袖。他知道，老李說的是殘酷的真理。
他閉上眼睛，深吸一口氣，再睜開時，眼中只剩下了冷靜和決斷。“老李說得對。到了這個地步，沒什麼是不能吃的。活下去，比什麼都重要。”他看向衆人，“烤熟了，朕…帶頭吃。”
有了皇帝發話，其他人縱有再多不情願，也只能接受。
老李和石頭動手，他們利索地將那幾隻大蟲子處理了一下，去掉頭部和似乎是內臟的部分，用削尖的樹枝串起來，架在篝火上慢慢烘烤。
很快，一股難以形容的氣味瀰漫開來。不算香，但也談不上太難聞，有點像是烤焦了的甲殼，又帶着一絲淡淡的腥氣。蟲子的外殼在火焰下逐漸變黃、變脆，甚至微微卷曲起來。
當老李判斷差不多烤熟了的時候，他將第一串取了下來，遞給了載湉。
所有人的目光都集中在了皇帝身上。
載湉看着那隻被烤得焦黃、外殼微微裂開、露出裡面一些白乎乎東西的蟲子，咽了口唾沫，努力壓下心中的噁心感。他接過來，閉上眼睛，不再猶豫，一口咬了下去！
“嘎嘣！”
焦脆的外殼應聲而碎，裡面那白色的“肉”質，口感有些像…雞蛋清？又有點粉粉的感覺，味道很淡，帶着一股難以形容的土腥氣和焦糊味。
算不上美味，甚至可以說難吃。但是…能吃！而且似乎…真的能提供一點點熱量？
“能吃。”載湉睜開眼，對衆人點點頭，然後面不改色地將剩下的部分也吃了下去。
看到皇帝都吃了，其他人再無話可說。老李和石頭率先大嚼起來，他們似乎早已習慣了這種“野味”。錢管事和護衛們猶豫再三，最終也鼓起勇氣，閉着眼睛吃了下去，雖然有人忍不住乾嘔了幾聲。東海先生因爲傷勢和體弱，只勉強吃了一小點。
這頓“大餐”，無疑是他們此生經歷過的最怪異、最噁心的一餐。但無論如何，他們總算是吃了一點東西，腹中不再是完全空空如也。那種因極度飢餓而產生的眩暈感和無力感，似乎也真的減輕了那麼一絲絲。
雖然依舊飢餓，依舊疲憊，但他們至少獲得了繼續前行的、最基本的一點能量。
短暫而怪異的進食結束後，他們再次將篝火熄滅，處理好痕跡。
載湉站起身，望向那奔流不息、引向未知黑暗的地下河。
“休整完畢，我們繼續沿河而下，尋找出路！”
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