老李和錢管事深吸一口氣，相互對視一眼，都在對方眼中看到了一絲緊張與決絕。他們整理了一下身上那早已看不出原貌的破爛衣衫，努力讓自己顯得不那麼猙獰可怖，然後便並肩走出了林地的掩護，朝着那炊煙繚繞、犬吠隱約的小小村落，一步步走了過去。
他們的步伐不快，既是因爲連日的飢餓與疲憊讓他們早已力不從心，也是存了小心謹慎、不願驚擾村民的念頭。
越是靠近村子，那股夾雜着牲畜糞便、潮濕泥土以及食物焦香的複雜氣息便越發濃郁。幾間低矮的茅草土坯房，錯落在河岸不遠處的一片相對平緩的坡地上，屋頂上冒着或濃或淡的炊煙。幾隻土雞在屋前空地上悠閒地刨食，遠處的河灘上，似乎還有幾個模糊的人影在拉網捕魚。
他們剛走到村口一片稀疏的菜地旁，幾條長期營養不良、瘦得肋骨條條可見的土狗便“汪汪汪”地狂吠起來，聲音尖利而充滿警惕，迅速打破了村莊的寧靜。
犬吠聲一起，立時便有動靜。離他們最近的一間茅屋裏，先是探出一個孩童的小腦袋，見到兩個形容枯槁的陌生人，嚇得“哇”地一聲縮了回去。緊接着，屋門“吱呀”一聲被推開，一個手持鋤頭、身材粗壯、面色黝黑的中年漢子走了出來，目光警惕地上下打量着老李和錢管事。
“你們…你們是什麼人？到俺們村子來做什麼？”那漢子將鋤頭橫在胸前，聲音洪亮，帶着濃濃的戒備。
幾乎是同時，周圍幾間茅屋也陸續有人出來，多是些同樣手持柴刀、扁擔等“武器”的青壯男子，還有一些婦女和老人則遠遠地站在自家門口，好奇而又畏懼地望着這邊。一時間，十幾道目光都聚焦在了老李和錢管事身上，讓他們感到一陣莫大的壓力。
錢管事深知此刻的言行至關重要，他不敢有絲毫怠慢，連忙搶前一步，深深一揖，姿態放得極低，聲音也帶着一絲刻意做出來的沙啞與虛弱：
“各位鄉親父老，列位大哥在上！我等…我等乃是南邊來的客商，一行十數人，本想販些山貨到北邊去討個生計。不想數日前途經此地山林，不幸遇到了一夥打家劫舍的強人！貨物被搶掠一空不說，夥計們也大多失散，更有幾位同伴爲了護住我等，身受重傷，如今生死未卜啊！”
他說到此處，眼中竟真的擠出幾滴渾濁的淚水，配合着他那張因飢餓而蠟黃浮腫的臉，以及身上那破爛不堪的衣衫，倒真有幾分落魄商人的悽慘模樣。
老李也適時地在一旁連連作揖，唉聲嘆氣，將一個忠厚老實、遭遇橫禍的隨從角色扮演得惟妙惟肖。
“我二人僥倖帶着一位重傷的兄弟逃脫出來，已是在這荒山野嶺中迷途數日，早已是粒米未進，滴水難沾，實在是走投無路，才斗膽循着這炊煙犬吠，尋到貴村寶地，並無他意，只求…只求各位鄉親父老能發發慈悲，賞口水喝，賞些殘羹剩飯充飢，救我等一救！若能再指點個左近是否有郎中，能救治我等那重傷垂死的同伴，我等更是感激不盡，來生做牛做馬，也定當報答各位的大恩大德啊！”
錢管事一番話說得是聲淚俱下，極盡悲苦。
村民們聽了，臉上的戒備之色稍減，但懷疑的目光依舊在他們二人身上來回掃視。顯然，對於這兩個突然出現的陌生人，以及他們口中的說辭，村民們並未完全相信。有人交頭接耳，竊竊私語，也有人依舊手持“武器”，虎視眈眈。
就在這氣氛有些僵持之時，一個蒼老的聲音從人群後方傳來：“讓他們進來，到祠堂說話。老三，你去看看他們說的那個傷患，是真是假，一看便知。”
衆人聞聲，紛紛讓開一條道路。只見一個頭髮花白、身材佝偻、但眼神卻依舊精明的老者，拄着一根龍頭拐杖，在兩個年輕人的攙扶下，緩緩走了出來。看樣子，應是這村中的長者或里正之類的人物。
那老者走到老李和錢管事面前，仔細打量了他們一番，才緩緩道：“也罷，看你們的模樣，倒也不像是作僞。救人一命，勝造七級浮屠。只是，俺們這窮鄉僻壤的，也沒什麼好招待的。你們先隨俺到村中祠堂歇歇腳，喝口熱水。至於你們那同伴…且待老三他們看過之後，再做計較。”
老李和錢管事聞言，心中都是一喜，知道事情有了轉機，連忙再次作揖道謝：“多謝老丈！多謝老丈！”
那老者點點頭，也不多言，便轉身引着他們向村內走去。先前那名被稱作“老三”的粗壯漢子，則狐疑地看了老李和錢管事一眼，隨即招呼了另外兩三個年輕力壯的村民，朝着老李他們來時的林地方向，大步走去，顯然是要去查驗他們口中那位“重傷的同伴”的真僞了。7Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡsCg2xyP4nV
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老李和錢管事被那老者引着，穿過幾條泥濘狹窄的村巷，來到了一座看起來比周圍茅屋要略微高大寬敞一些的建築前。那建築同樣是土坯牆，茅草頂，只是門前多了兩塊被磨得有些光滑的青石充作台階，門楣上也依稀能看出曾經懸掛過牌匾的痕跡，只是牌匾早已不知所蹤。
“這便是俺們村的祠堂，平日裏也作爲村中議事之所。”老者指了指那緊閉的木門，對身旁的年輕人道，“去，把門開了，打些乾淨的水來給兩位客人潤潤喉嚨。再看看家裏還有沒有剩下些許鍋巴粥底，也一併取些來。”
“哎，七公！”那年輕人應了一聲，上前推開了祠堂的木門。
祠堂內光線有些昏暗，一股陳舊的木料與香火混合的氣息撲面而來。正中擺放着幾張簡陋的條案，上面積了不少灰塵。老李和錢管事被請到一張長條木凳上坐下，心中都是七上八下，不知接下來等待他們的會是什麼。
不多時，那年輕人便端來一陶碗略顯渾濁的井水，還有小半碗稀得幾乎能照見人影的、帶著些許焦糊味的米粥鍋巴。
“怠慢了，二位。”老者示意他們用些，“俺們這村子叫‘下河灣’，背靠大山，面朝長河，也就二三十戶人家，平日裏都靠着打漁種些薄田過活，實在是沒什麼好東西能招待貴客。”
“老丈言重了！救命之恩，已是感激不盡，豈敢再有他求！”錢管事連忙起身，恭敬地接過水碗，先遞給老李，兩人各自喝了幾口，那甘甜的井水滋潤了乾涸的喉嚨，讓他們精神稍振。那點鍋巴粥，更是被他們視若珍寶，小口小口地吃了下去。
就在他們在祠堂中略作休整、等待消息之時，隱蔽在村外林地邊緣的載湉等人，心情卻是愈發焦灼。每一分每一秒，都像是在油鍋裏煎熬。
“先生，您說…老李和錢管事他們，不會有事吧？”王大牛緊張地攥着手中的柴刀，聲音都有些發顫。
東海先生靠在一棵樹幹上，閉目養神，聞言緩緩睜開眼，道：“吉人自有天相。那村中長者看起來並非兇惡之輩，我等只需靜心等候便可。只是…”他看了一眼擔架上氣息微弱的石頭，“石頭的狀況，卻是拖延不得了。”
載湉的心也緊緊揪着。他知道，那“老三”一行人，此刻應該已經在查驗他們的虛實了。他已囑咐趙虎，若對方前來，務必收斂戒備，以禮相待，切不可輕舉妄動。
正思忖間，林中突然傳來一陣輕微的腳步聲和撥動枝葉的聲響！
“有人來了！”負責警戒的趙虎低喝一聲，猛地站起身，護在了載湉和擔架之前。
載湉也立刻警惕起來，示意王大牛也做好準備。
很快，三個手持鋤頭、柴刀的壯年漢子，從林木的陰影中走了出來，當先一人，正是先前在村口見過的那個被稱作“老三”的粗壯漢子。他們顯然沒想到林中還藏着這麼些人，見到載湉、東海先生以及另外兩名護衛，臉上都露出了驚訝和更加濃重的戒備之色。
“就是你們了？”老三的目光在衆人身上一一掃過，最後落在擔架上，語氣有些生硬地問道，“那兩個老實說，你們還有個快死的同伴。人呢？給俺們瞧瞧！莫不是想使什麼詐，哄騙俺們村裏的糧食？”
載湉心中一凜，知道關鍵時刻到了。他強壓下心中的緊張與虛弱，排開護在身前的趙虎，緩緩走了出去，對着那老三拱了拱手，聲音平靜地道：“這位大哥有禮了。我等確是遭遇了不幸，並無半分虛言。這位擔架上的兄弟，”他指向石頭，“便是爲了護衛我等，才被歹人砍傷，如今已是奄奄一息，若再無救治，恐怕…恐怕真要性命不保了。”
他的語氣雖然平靜，但聲音中的那份虛弱與真誠，以及他雖衣衫襤褸卻依舊難掩的那一絲與常人不同的氣度，讓那老三微微一怔。
老三身後的兩個村民也面面相覷，顯然沒想到這林中竟還有這般人物。
老三沒有立刻答話，而是邁步走到擔架前，低頭仔細查看起石頭的傷勢。他撥開石頭額前被汗水浸濕的亂髮，又看了看他那張因失血和飢餓而毫無血色的臉，以及胸前和手臂上那滲着血跡的、簡陋的包紮，眉頭不由得皺了起來。
石頭似乎被驚動，發出了一聲極其微弱的呻吟，眼皮也艱難地顫動了幾下。
這副悽慘的模樣，任誰看了，都難以懷疑其傷勢的真僞。
老三沉默地看了半晌，又擡頭打量了一下形容枯槁的東海先生，以及雖然努力站直身子卻依舊難掩疲憊的載湉和兩名護衛，眼神中的懷疑之色漸漸消退了些許，取而代之的是一絲複雜的憐憫與猶豫。
他轉頭對身後的兩名同伴低聲交談了幾句，然後才對載湉道：“也罷。看你們的樣子，倒也不像是十惡不赦的歹人。你們且在此處安心等候，莫要亂走動。俺…俺這就回去稟告七公，看他老人家如何示下。”
說完，他也不等載湉回答，便招呼着那兩名同伴，再次轉身，匆匆朝着村子的方向走去。
望着他們遠去的背影，載湉等人心中那塊懸着的大石，卻是未能完全落下。他們的命運，依舊掌握在那些素未謀面的村民手中。
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