張大哥扛着鋤頭的身影消失在村口那條蜿蜒的小路上，留下了一屋子心情沉重的人。
“官兵…剿匪…”東海先生靠在門框上，輕輕重複着這幾個字，臉色比之前更加蒼白了幾分。他久歷宦海，深知這簡單的四個字背後可能隱藏的兇險。這“官兵”是哪裏的官兵？是袁世凱的人馬，還是地方的巡防營？“匪”又是什麼匪？是真的佔山爲王的土匪，還是…另有所指？
載湉的心也沉了下去。他幾乎可以肯定，這絕非巧合。庚子之亂後，清廷威信掃地，各地亂象頻發不假，但袁世凱爲了穩固山東地盤，同時也爲了向朝廷（或者說，向實際掌控權力的慈禧和榮祿）邀功，必然會大力清剿地方勢力，更何況是追捕他這位“出逃”的皇帝。張大哥口中的“官兵”，十有八九就是衝着他們來的，或者至少是在這片區域執行嚴密的搜查任務。
“看來，此地也並非絕對安全之所。”載湉的聲音很低，帶着一絲不易察覺的疲憊和凝重，“我們的行動必須更加小心謹慎。”
錢管事點點頭，臉色嚴峻：“是。我會囑咐所有人，非必要絕不出這屋子，即便是幫張大哥幹活，也只在屋前屋後，絕不遠離。”
短暫的交流後，衆人各自沉默下來，空氣中瀰漫着一股無形的壓力。剛剛獲得的短暫喘息之機，似乎又被一層陰影所籠罩。
新的一天，就在這種壓抑而謹慎的氣氛中開始了。
錢管事依着之前的計劃，先去了一趟村東頭的孫老丈家。他不敢多問關於官兵的事情，只是託辭說石頭的傷口似乎有些發熱，想再討些草藥。孫老丈依舊是那副淡漠的樣子，給了他一些搗碎的、據說能“敗火去毒”的草藥，叮囑要按時內服外敷，又強調了一遍“聽天由命”。
回來後，錢管事仔細地按照孫老丈的吩咐，給石頭換藥、喂服。石頭依舊處於半昏沉的狀態，疼痛讓他無法安睡，體溫也確實比昨天略高一些，情況不容樂觀。
東海先生則靠在炕頭閉目調養，他需要儘快恢復體力，不光是爲了自己，更是爲了能在關鍵時刻輔佐載湉。
那兩名護衛中，體力稍好的一人，則主動提出幫張大嫂挑滿了院子裏的大水缸。他沉默寡言，只是埋頭幹活，希望能以這種方式，減輕一些寄人籬下的不安，同時也豎起耳朵，聽着院子外偶爾傳來的村民交談聲，希望能捕捉到一絲半點有用的信息，但聽到的，大多是些東家長西家短的瑣碎。
而老李，則在天色大亮後不久，帶上了一把張大哥暫借給他的柴刀（用以防身和開路），腰間掛着空空如也的水囊，以拾柴和尋找水源爲名，悄然鑽進了村子東南方向的密林之中。
載湉站在門口，目送着老李的身影消失在林木深處。他知道，老李此行，不僅關係到他們接下來幾天的口糧問題，更重要的是，希望能帶回一些關於周邊環境和潛在危險的情報。
“一切小心。”載湉在心中默默地叮囑。
隨後，他也回到了屋內。這間狹小、昏暗的茅屋，此刻既是他們的庇護所，也是一座無形的囚籠。他不能隨意走動，不能暴露身份，甚至不能進行任何可能引起懷疑的活動。
他找了個靠牆的角落坐下，表面上是在閉目休息，實際上，他的思緒卻如同奔騰的野馬。袁世凱的追兵可能就在附近，這個認知讓他如芒在背。他們現在的藏身之處太過被動，一旦被發現，以他們目前的狀態，幾乎沒有任何抵抗或再次逃脫的可能。
必須儘快恢復力量，必須儘快聯繫上靜海社，必須找到一個更安全的據點…
他的手再次不自覺地按住了懷中的油布包。里希特的遺產…那些超越時代的知識和技術，或許是他們唯一的破局希望。可是，要將那些圖紙和公式轉化爲實際的力量，需要時間、資源、安全的環境，以及…專業的人才。而這些，他們現在一無所有。
時間在一分一秒地流逝。屋內很安靜，只有石頭偶爾因疼痛發出的低哼，以及東海先生平穩但略顯微弱的呼吸聲。屋外，傳來張大嫂漿洗衣物的棒槌聲，還有村童追逐打鬧的嬉笑聲，一片寧靜祥和的景象。
然而，在這份寧靜之下，載湉卻感到一種沉甸甸的危機感。他不知道老李會帶回什麼樣的消息，不知道石頭的傷勢會不會惡化，更不知道那陰影中的“官兵”，何時會突然出現在村口。
他只能等待。
時間在焦灼的等待中緩慢流淌。茅屋內的光線漸漸由明轉暗，屋外張大嫂呼喚孩子回家吃飯的聲音，以及村中漸起的犬吠，都預示着黃昏的降臨。
載湉的心，隨着光線的黯淡，一點點沉了下去。老李已經去了大半天，還沒有回來。雖然山林廣闊，尋找食物和水源不易，但他心中總有一絲不祥的預感。是遇到了野獸？還是…更糟糕的情況？
就在他坐立不安，幾乎要忍不住讓錢管事也出去看看的時候，一個略顯疲憊的身影，終於出現在了茅屋門口。
是老李！
他看起來風塵僕僕，臉上和身上沾了不少草屑和泥土，手裏拿着那把柴刀，另一隻手裏則提着幾根看起來像是某種植物的塊莖，還有兩隻用草繩捆着的、已經死去的山雞。
“老李！”錢管事第一個迎了上去，壓低聲音急切地問道，“怎麼樣？可有發現？”
屋內所有醒着的人，目光都聚焦在了老李身上。
老李先是將手中的獵物和塊莖遞給錢管事，示意他收好，然後才抹了把臉，對着圍攏過來的載湉、東海先生等人，用極低的聲音匯報：
“回陛下、先生，俺往東南方向探了約莫十幾里路。林子深處，發現了一些…舊蹄印。”
“舊蹄印？”載湉心中一緊，“看清楚了嗎？是人是獸？有多少？”
“看着像是大隊人馬走過的痕跡，”老李皺着眉，努力回憶着，“馬蹄印為主，還有不少車轍印，看方向是往南邊去了。痕跡不算新，有些地方都被雨水沖刷過了，俺估摸着…至少是三五天前，甚至更早留下的。”
三五天前？往南去了？衆人交換了一個眼神，心情稍稍鬆動，但並未完全放下。
“能看出是官兵，還是商隊馬幫嗎？”東海先生追問。
老李搖搖頭：“不好說。印子太雜亂了。不過，看着規模不小，不像尋常馬幫。而且…”他頓了頓，補充道，“俺在更遠一點的山澗邊，發現了幾個熄滅的火堆，還有一些丟棄的…像是軍隊用的行軍糧袋的碎片。”
軍隊用的糧袋碎片！這個發現讓剛剛稍稍放鬆的氣氛再次凝固。雖然痕跡是舊的，方向是往南，但這無疑證明了，確有軍隊不久前在此地活動過！他們就像一群驚弓之鳥，任何風吹草動都足以讓他們心驚肉跳。
“除了這些，可還有別的發現？比如村落、驛站，或者…有沒有見到什麼可疑的人？”載湉追問。
“沒有了。”老李搖頭，“這一帶山林茂密，除了咱們這村子，方圓十幾里內，俺沒看到任何人煙。也沒有遇到任何人。”他將那幾塊植物塊莖遞給載湉看，“就挖了些這個，以前在家鄉鬧饑荒時吃過，能充飢。打了兩隻山雞，運氣還算好。”
載湉接過那灰不溜秋、沾滿泥土的塊莖，心中五味雜陳。一方面，老李沒有發現實時的危險，算是不幸中的萬幸；另一方面，那舊的軍隊痕跡，就像一根刺，扎在心頭，提醒着他們潛在的威脅並未遠離。而這微薄的的收穫，也凸顯了他們食物匱乏的窘境。
“辛苦你了，老李，快歇歇吧。”載湉將塊莖遞還給錢管事，示意他處理。
就在衆人默默消化着老李帶回的消息，思考着下一步對策時，一直留意着傷員狀況的錢管事，臉色突然一變，快步走到炕邊，伸手探了探石頭的額頭。
“先生！陛下！”錢管事的聲音帶着一絲驚慌，“石頭…石頭燒得更厲害了！好像…好像開始說胡話了！”
衆人心中皆是一驚，急忙圍攏過去。只見石頭原本蒼白的臉頰，此刻泛着一種不正常的潮紅，呼吸急促，額頭滾燙。他的眼睛半睜半閉，眼神渙散，嘴裏正無意識地嘟囔着什麼，聲音含混不清，似乎是…在叫着“額娘”？
情況急轉直下！
剛剛纔從潛在的外部威脅中獲得一絲喘息，內部傷員的危機卻驟然升級！老孫頭的草藥，顯然沒能壓制住石頭傷口感染引起的炎症。
“快！再去請孫老丈！”東海先生當機立斷，聲音因急切而有些嘶啞。
“是！”錢管事不敢怠慢，轉身就要往外衝。
載湉看着陷入半昏迷狀態、被高熱折磨的石頭，只覺得一股深深的無力感湧上心頭。在這個缺醫少藥的時代，面對嚴重的感染和高燒，他這個來自二十一世紀的靈魂，除了祈禱，竟似乎也做不了更多。
屋外的天色已經完全暗了下來。夜幕再次降臨，而這一次，伴隨着高燒的熱度與未知的陰霾，這個夜晚註定不會平靜。
ns18.117.79.92da2
