老李的身影消失在晨霧瀰漫的山林中，如同一滴水融入大海，帶走了洞中殘存的最後一點微弱希望。
石洞內，死一般的寂靜。
飢餓，如同最忠實的影子，緊緊地跟隨着每一個人。它不再是那種偶爾發作的、可以憑藉意志力暫時壓制的隱痛，而是變成了一種持續的、深入骨髓的酷刑。腹中空空如也，胃壁彷彿在互相摩擦，發出令人心慌的“咕咕”聲，每一次蠕動，都帶來一陣陣痙攣般的絞痛。
載湉靠在冰冷的石壁上，努力想讓自己不去想那種無時無刻不在的飢餓感，但頭腦卻因爲缺乏能量而變得遲鈍，太陽穴突突地跳着，眼前也時不時地陣陣發黑。他看着洞內的其他幾人，每個人的臉色都呈現出一種可怕的青灰色，嘴脣乾裂，眼神渙散，彷彿隨時都會倒下一般。
錢管事和那名護衛，在天亮後不久便依着昨日的商議，拖着虛弱不堪的身體，在洞口附近方圓百丈之內仔細搜颳了一遍。然而，這片被老李斷言爲“貧瘠”的土地，確實沒有給他們任何驚喜。除了幾片勉強能辨認出是某种蕨類植物的、苦澀難嚥的葉子，和一些從潮濕石壁上刮下來的、根本不知能否食用的青苔之外，他們一無所獲。
當他們帶着這點“收穫”回到洞中時，連他們自己臉上都露出了絕望的神色。
“李…李先生…”錢管事聲音嘶啞，幾乎不成調，“這附近…實在是…刮地三尺也搜刮不出半點能入口的東西了…”
東海先生看着那幾片可憐的蕨葉和青苔，長長地嘆了口氣，虛弱地擺了擺手：“罷了…這些東西，便是煮了，也難以下嚥，反而可能吃壞了肚子。留着…或許還能做個藥引什麼的。”他自己也已是氣息奄奄，說幾句話都要喘上半天。
唯一的希望，便只剩下深入群山、前途未卜的老李了。
時間，在這令人窒息的等待與飢餓中，變得異常緩慢。洞內沒有日影可以計時，他們只能憑藉着洞口光線的變化，來大致判斷時間的流逝。
上午，他們互相依偎着，儘量減少活動，以保存那點微不足道的體力。偶爾有人發出無意識的呻吟，或是腹中傳來一陣難堪的鳴叫，都會讓洞內的氣氛更加壓抑。
載湉強迫自己不去想食物，而是將注意力集中在擔架上的石頭身上。石頭依舊處於昏睡與淺眠交替的狀態，呼吸微弱得幾乎難以察覺。錢管事每隔一段時間，便會用手指沾些清水，潤濕他乾裂的嘴脣。載湉知道，石頭的狀況，比他們任何人都要兇險，他本就元氣大傷，若是再沒有食物補充，恐怕…
他不敢再想下去。
到了下午，洞內的光線開始由明轉暗。飢餓感已經從小腹蔓延到了四肢百骸，讓他們感到手腳發軟，連抬起手臂的力氣都快要沒有了。有些人甚至出現了幻覺，眼前似乎飄過熱氣騰騰的饅頭，聞到濃郁的肉香…
“老李…怎麼還不回來…”那名年輕些的護衛，終於忍不住喃喃出聲，聲音中帶着一絲不易察覺的哭腔。他不過二十出頭的年紀，何曾受過這等飢寒交迫的苦楚。
沒有人回答他。因爲所有人心裏都在問着同樣的問題。老李昨日估算過，一日來回已是極限。如今，太陽已經開始西斜，他卻連個影子都沒有。
是迷路了？是遇到了野獸？還是…也和他一樣，餓倒在哪個不知名的山溝裏了？
各種不祥的念頭，如同毒蛇般盤踞在衆人的心頭。
載湉的心也一點點沉了下去。他努力維持着鎮定，但手心裏早已滿是冷汗。他知道，如果老李今晚再不回來，或者空手而歸，那等待他們的，恐怕就只有死路一條了。
夕陽的餘暉，掙扎着從洞口投入最後一抹昏黃的光芒，然後，便被濃重而迅速降臨的夜色徹底吞噬。
洞內，再次陷入一片漆黑。
而老李，依舊沒有回來。
夜，越來越深，也越來越冷。
石洞內，死寂一片，唯有飢餓這個無形的魔鬼，在每個人空洞的腹中瘋狂地叫囂、撕扯。衆人蜷縮在冰冷的石壁邊，連呻吟的力氣都已耗盡。偶爾有人發出無意識的夢囈，呼喚着食物的名稱，更添了幾分悲涼。
載湉靠在洞壁，只覺得渾身發冷，四肢百骸都像灌了冰水一般僵硬。他的意識已經有些模糊，眼前時不時會飄過一些光怪陸離的幻象——滿漢全席的盛宴，熱氣騰騰的白米飯，甚至是一塊最普通的烤紅薯…每一次幻象的破滅，都帶來更深一層的絕望。
他知道，老李恐怕是回不來了。在這廣袤而貧瘠的深山中，一個人，兩手空空，想要在短時間內尋到足夠七人食用的食物，本就是近乎不可能完成的任務。或許，他已經餓倒在哪個不知名的山溝，或許…
“陛下…”黑暗中，東海先生的聲音氣若游絲，斷斷續續地傳來，“老臣…老臣怕是…看不到明早的日頭了…您…您若有機會…定要…保重龍體…”
載湉心中猛地一痛，想要說些什麼，喉嚨卻像是被什麼堵住了一般，一個字也發不出來。他能感覺到，自己的生命力，也正在一點點地流逝。死亡的陰影，從未如此真切而逼近。
就在這萬念俱灰，所有人都幾乎要放棄最後一絲希望的時刻——
洞口處，突然傳來一陣輕微的、幾乎難以察覺的窸窣聲響！
“誰？！”一直強撐着最後一絲警覺的錢管事，猛地低喝一聲，掙扎着想要坐起身，卻因爲極度的虛弱而再次頹然倒下。
洞內所有還能動彈的人，都悚然一驚，心提到了嗓子眼。是野獸？還是…
藉着洞外依稀灑入的微弱星月之光，一個踉踉蹌蹌、幾乎不成人形的黑影，扶着洞壁，一點點挪了進來！
那身影極其狼狽，衣衫早已被撕扯得不成樣子，渾身沾滿了泥土和不知名的草葉，甚至還散發着一股淡淡的血腥氣。他每走一步，都像是用盡了全身的力氣，粗重的喘息聲在死寂的洞穴中顯得格外清晰。
“老…老李？！”錢管事顫抖着聲音，試探地叫了一聲。
那黑影聞聲，似乎用盡最後力氣抬了抬頭，然後“噗通”一聲，向前栽倒在地！他手中，似乎還緊緊抓着一個什麼東西，也隨之滾落在地。
“是老李！真的是老李！”離洞口最近的一名護衛，用盡全力爬了過去，藉着微光看清了來人的面目，頓時失聲叫了起來，聲音中充滿了難以置信的狂喜！
這一聲呼喊，如同在死水中投入了一塊巨石，讓洞內所有瀕臨絕望的人，都瞬間像是被注入了一股強心劑！
載湉猛地睜大了眼睛，幾乎不敢相信自己的耳朵。他掙扎着，想要起身，卻發現自己連動一根手指的力氣都沒有。
錢管事和另一名護衛已經連滾帶爬地撲了過去，七手八腳地將栽倒在地的老李扶起。
“水…快…給我水…”老李的嘴脣乾裂得如同樹皮，聲音嘶啞得幾乎聽不見。
錢管事急忙摸索着找到水囊，將所剩無幾的清水（還是昨日老李打回來的）喂進老李口中。
幾口水下肚，老李似乎緩過了一點點氣。他顫抖着手指，指向滾落在身旁不遠處的那個東西。那是一個用他自己的破舊外衣胡亂包裹起來的、沉甸甸的布包，此刻已經散開，露出裏面一抹暗紅的顏色。
“那…那是…”錢管事湊近一看，藉着星光，依稀辨認出，那竟是…竟是半扇血淋淋的、不知是什麼野獸的腔骨，上面還掛着一些零碎的肉條！
“山…山豬…”老李喘息着，斷斷續續地道，“俺…俺追了它…整整…一…一天一夜…翻…翻了三座山梁…才…才僥倖…把它…堵在…石…石縫裏…宰…宰了…”
他說完這幾句話，便再也支撐不住，頭一歪，徹底昏死了過去。
但這幾句話，以及那半扇帶血的獸肉，卻如同最猛烈的霹靂，又像是最悅耳的仙樂，在洞內每一個人的耳邊炸響！
食物！是食物啊！在他們已經餓得奄奄一息，幾乎要放棄所有希望的時候，老李，竟然真的帶回了食物！
“快！快生火！”載湉也不知從哪裏來的力氣，猛地坐直了身體，聲音因爲極度的激動而顫抖，“把肉…把肉烤了！熬湯！先給石頭！再給東海先生！然後…然後大家分！”
這一刻，沒有人再顧得上疲憊，沒有人再顧得上絕望。那股最原始的、對生存的渴望，如同火山般爆發出來！錢管事和那名護衛立刻手忙腳亂地開始尋找引火之物，另一名護衛則小心翼翼地將那半扇山豬肉捧了起來，眼中閃爍着狼一般的綠光，卻又強忍着直接啃噬的衝動。
洞外，星月無聲。洞內，一點微弱的火星，在衆人顫抖的手中，頑強地燃起。那跳動的火光，映照着一張張因飢餓而扭曲、卻又因希望而重新煥發出神采的臉龐。
這一夜，註定無眠。
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