那堆尚有餘溫的篝火灰燼，以及泥灘上模糊的腳印，如同在衆人早已乾涸的心田中注入了一股清泉，瞬間激發出了他們潛藏在最深處的、對生的渴望與最後的氣力。
不及片刻喘息，甚至顧不上腹中依旧空空如也，在載湉略顯急促的催促下，老李已俯下身子，仔細辨認着那些被水流部分沖刷過的腳印，然後擡手指着下游方向，聲音因爲激動而有些嘶啞：“李先生，他們是往這邊去了！腳印還算清晰，應該沒走遠！”
“追！”載湉只說了一個字，但這個字卻像是一道軍令，讓所有人都精神一振，強打起精神，跟在了老李身後。
這一次，他們的腳步明顯比之前任何時候都要快了幾分。儘管飢餓與疲憊依舊如同跗骨之蛆般糾纏着他們，但那“前方可能就有人煙村落”的巨大希望，卻像一隻無形的手，在後面推着他們，讓他們忘記了身體的極限，忘記了傷痛，只知道一個勁地向前，向前！
老李不愧是在山林中打滾了半輩子的老獵手，即便是在這種體力嚴重透支的情況下，他追蹤的本領依舊不減。他時而俯身細辨草葉上被踩踏的痕跡，時而撥開河岸邊的蘆葦，尋找被趟開的通路，時而又會停下腳步，凝神傾聽，試圖從風中捕捉任何可疑的聲響。
衆人也顧不上說話，只是屏息凝神，緊緊跟在老李身後，腳步踉蹌卻異常急切，深怕一眨眼，那救命的希望便會從眼前溜走。擔架上的石頭，似乎也感受到了衆人情緒的變化，雖然依舊昏睡，但眉宇間那股死氣，彷彿也消散了些許。
沿河西行，又走了約莫一個多時辰，太陽已經開始明顯地向西傾斜。河岸兩邊的地勢愈發開闊平緩，遠處原本如同黛色屏障般的山巒，此刻已經徹底變成了低矮起伏的丘陵。林木不再是之前那般濃密得遮天蔽日，甚至在一些向陽的坡地上，還能看到一些被人爲修整過、或是因爲放牧而變得稀疏的痕跡。
“東海先生，您看，”載湉指着遠處，聲音中帶着一絲難掩的興奮，“那邊的山，是不是…是不是已經可以看到山腳了？而且，這河水也似乎更加平緩了。”
東海先生也極目遠眺，渾濁的老眼中閃爍着激動的光芒：“是啊，陛下！山勢已窮，河出西山！此乃天助我也！看來，我們…我們真的要走出這片絕地了！”
就在這時，一直全神貫注在前方探路的老李，突然猛地停住了腳步，然後迅速蹲下身子，同時回過頭，對身後的衆人做了一個噤聲的手勢！
衆人心中一凜，立刻停下腳步，連大氣都不敢喘一口，緊張地望向老李。
只見老李側耳傾聽了片刻，然後伸出佈滿老繭的手，指着前方約莫半里外、被一片茂密的河邊柳林巧妙遮掩住的河灣，用幾乎只有自己才能聽到的聲音，顫抖着說道：
“李…李先生…你們…你們聽！那…那是不是…是不是狗叫的聲音？！還有…還有那股味道…是…是炊煙的焦糊味！”
狗叫聲？！炊煙味？！
這幾個字，如同驚雷一般，在衆人耳邊炸響！所有人都下意識地屏住了呼吸，努力地辨聽着，嗅聞着。
果然，順着傍晚時分那輕柔的河風，隱隱約約地，可以聽到幾聲雖然遙遠卻又無比真切的犬吠之聲！緊接着，一股雖然極淡，卻又無比熟悉的、夾雜着草木燃燒和食物焦糊的炊煙氣息，也若有若無地飄了過來！
不會錯！絕對不會錯！
那是人煙的聲音！那是人間煙火的味道啊！
在經歷了無數的絕望、飢餓、傷痛與死亡之後，他們，終於…終於再次捕捉到了文明世界的蹤跡！而且，這一次，是如此的清晰，如此的接近！
那斷斷續續的犬吠，那若有若無的炊煙焦糊味，如同兩支最響亮的號角，宣告着人間煙火的存在！
“天可憐見！真是村子！我們…我們得救了！”王大牛再也控制不住，竟一屁股坐在地上，放聲大哭起來，將連日來所有的恐懼、飢餓、絕望都化作了決堤的淚水。
趙虎也是眼圈通紅，激動得渾身顫抖，嘴脣囁嚅着，卻一個字也說不出來。東海先生更是老淚縱橫，不住地朝着聲音傳來的方向拱手作揖，口中喃喃念叨着：“祖宗保佑，列祖列宗保佑啊…”
載湉的心臟，也在此刻劇烈地、幾乎要跳出胸腔般搏動着！他深吸一口氣，那股混雜着水汽、草木和淡淡炊煙的氣息，從未如此沁人心脾！多少個日日夜夜，他們在深山絕境中苦苦掙扎，食不果腹，衣不蔽體，時刻與死亡爲伴，爲的不就是此刻嗎？
然而，狂喜之後，一股更深的警惕與不安，迅速涌上心頭。
“噤聲！”載湉猛地低喝一聲，聲音雖然依舊沙啞，卻帶着一股不容置疑的威嚴，將衆人從失態的狂喜中驚醒過來，“越是這種時候，越要小心！老李！”
“小的在！”老李也迅速從激動中平復下來，眼神重新變得銳利。
“你經驗豐富，腳步也輕，”載湉沉聲吩咐，“你先悄悄摸上前去，查探清楚！看看那村子規模如何，有多少戶人家，是何營生，最重要的是…村中是否有官兵、鄉勇，或是其他可疑人等！我等在此隱蔽接應，你若遇危險，或有不對，即刻發信號退回！切勿打草驚蛇，暴露我等行蹤！”
“是！李先生放心！”老李重重點頭，他也明白，此刻的他們，就像一群剛從狼窩裏逃出來的羊，任何一點風吹草動，都可能再次將他們推入萬劫不復的境地。他將腰間的柴刀緊了緊，又仔細辨認了一下犬吠與炊煙傳來的方向，然後便如同一隻靈貓般，悄無聲息地矮下身子，藉着河岸邊稀疏的灌木和蘆葦的掩護，朝着那希望的源頭，一點點摸了過去。
剩下的人，則在載湉的指揮下，迅速退到河岸後方一片相對茂密的林地邊緣，小心翼翼地隱藏起身形。他們屏息凝神，連大氣都不敢喘一口，所有的目光都投向了老李消失的方向，心中充滿了焦灼而又忐忑的期盼。
等待的時間，總是格外漫長。每一絲風吹草動，每一聲蟲鳴鳥叫，都讓他們心驚肉跳。他們不知道老李會帶回什麼樣的消息，是生路洞開的喜悅，還是…又一次希望破滅的絕望。
也不知過了多久，或許是一炷香，或許是半個時辰，就在衆人幾乎望眼欲穿之際，老李那熟悉的身影，終於再次出現在了他們的視野之中。他依舊是那般謹慎，左右查探了一番，確認無人跟蹤，才快步來到衆人面前。
“怎麼樣？！”錢管事第一個迎了上去，聲音都有些發顫。
老李的臉上，洋溢着一股難以抑制的喜色：“李先生！東海先生！各位！是個村子！真的是個村子！”
他喘了口氣，繼續道：“俺摸到村子外圍看了，約莫…約莫有二三十戶人家的樣子，都是些尋常的茅草土坯房，看着像是以打漁和耕種爲生的莊戶人家。村口有幾條看家狗，還有婦人在河邊洗衣，田裏也有漢子在做活。俺仔細瞧了，沒見到任何官兵打扮的人，也沒看到什麼鄉勇丁壯巡邏的樣子，倒像個…與世隔絕的尋常小村落。”
這個消息，無疑是天大的喜訊！
“太好了！太好了！”衆人再次爆發出一陣壓抑的歡呼。
“只是…”載湉卻依舊保持着冷靜，“我們這副模樣…如何才能取得村民的信任，向他們求助？”他指了指衆人身上那早已破爛不堪、污跡斑斑的衣衫，以及因爲連日飢餓而枯槁的面容，“只怕不等我們開口，便會被當作歹人亂匪，給打將出來。”
東海先生也點頭道：“陛下所慮極是。我等如今形容狼狽，又帶着傷員，若貿然全體前往，確易引起誤會。依老臣之見，可先遣一二人前去，編個客商遇匪、落難至此的說辭，先探探村民的口風，看看他們是否良善可欺…不，是良善可親。若能討得些許食物，再尋機爲石頭和老李尋醫問藥，那便是上上大吉了。”
“何人可去？”載湉問道。
衆人的目光，不約而同地落在了老李和錢管事身上。老李面容質樸，看着就像個尋常老農；錢管事則精明幹練，口齒伶俐，應變能力也強。他們二人同去，確是最佳人選。
“好！”載湉當機立斷，“便由老李和錢管事二位辛苦一趟。你們前去，務必言辭懇切，姿態謙卑，只求討些吃食充飢，並詢問左近是否有郎中。若對方有所懷疑或不甚友善，即刻退回，萬不可與之發生任何衝突！我等在此接應！”
“是！”老李和錢管事鄭重應下。他們二人稍作整理，努力讓自己看起來不那麼狼狽駭人，然後便深吸一口氣，從林地中走出，朝着那炊煙繚繞、犬吠隱約的小小村落，一步步走了過去。
載湉等人則隱蔽在林邊，屏息凝神，目送着他們的身影，每個人的心，都提到了嗓子眼。這關係着他們所有人命運的關鍵一步，終於要邁出了。
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